И вот маг, поплевав на перчатки и попросив горных духов о помощи, полез на скалу, вбивая клинья в трещины. Прошло почти четыре оборота с начала восхождения, когда дрожащие от непривычного напряжения руки легли на небольшую площадку, наклон которой уходил к открывшейся его взгляду щели. Поднявшись на колени, он осторожно стряхнул с пальцев на сумеречное плато несколько искорок, просигналив Миэлу, что благополучно добрался. Потом заглянул, сидя на корточках, в отверстие и осторожно, стараясь создавать как можно меньше колебаний магического поля, подвесил чуть впереди своей головы крохотный светлячок. Немного постояв и послушав, он медленно пополз внутрь.
Пол в этой пещерке был на удивление ровным. Без камешков и выбоин, похожий на песчаный пляж на речном берегу. Магу это очень не понравилось. Если порода рассыпается в труху, любое неосторожное движение может вызвать ее обвал, чего бы совсем не хотелось, поскольку поднять над собой и держать такую толщу может далеко не каждый магистр. Но, несмотря на все свои опасения, он бодро продвигался по невысокой, но достаточно широкой пещерке, под небольшим углом спускающейся вниз.
Когда боль от стертых до волдырей ладоней под перчатками стала невыносимой, а колени ныли так, словно он прыгал по гороху несколько часов подряд, своды туннеля раздались в разные стороны. Светлячок, повинуясь команде хозяина, взлетел вверх, освещая пещеру, состоящую из совсем другого материала, нежели стена и ведущий сюда ход. Глаза, привыкшие к полутьме, сразу заслезились, поскольку неяркий свет, отразившись в тысячах граней росших прямо в стенах розеток кристаллов разной формы и цвета ослепил счастливого мага. Он вывалился в камеру и сел прямо на пол, смахивая слезы и любуясь красотой одной из сокровищниц горного Короля.
— Сир… — Тихо прошептал он. — Прошу Вас… Не для славы и богатства, но для того, чтобы существа, ходящие по земле, видели великолепие родного края… Чтобы женщины радовались до слез, а мужчины их любили… И еще… Мне хочется сделать Богине Илилье, чью статуэтку я нашел, подарок от всего сердца… Ваше Величество, Вы не возражаете?
В абсолютной тишине слышалось только частое и взволнованное дыхание мастера. Но вот рядом с его рукой что-то тоненько хрупнуло, и он увидел, как одна из розеток, целиком отделившись от стены, упала прямо в подставленную ладонь. А потом тихий треск послышался со всех сторон. Кристаллы, словно переспелые ягоды, один за другим сыпались на пол возле его ног. Набив ими сумку, висящую у пояса, маг тихо прошептал: "Благодарю!" и очень быстро, насколько хватало его сил, пополз в сторону выхода. А сзади все продолжали ломаться и падать кристаллы. Времени, чтобы выбраться из горного плена, у него оставалось ровно столько, пока последняя розетка не вывалится из своего гнезда.
Последние метры перед выходом наружу Кирстен уже чувствовал, как на спину сыпется песок и камешки, а едва выбрался на уступ, за ним с тихим вздохом осела вся пещера, окутав его пылевым облаком. Но теперь опасаться было нечего и, проорав победный клич завалившего мамонта скального тролля, он с довольным видом шагнул вниз со скалы. Не торопясь, он плавно опускался все ниже и ниже, выдергивая крюки и сматывая за собой веревку. Когда его ноги, наконец, почувствовали твердую почву, он еще раз низко поклонился скале и произнес:
— Благодарю за все, Ваше Величество!
Из мрака ему навстречу уже летел измученный горами и страхом эльф, а за ним — две лошадиные морды с ярко выраженным желанием убраться отсюда подальше, поскольку на вопли мага в лесу слаженно отозвались волки.
— Ну? — Спросил Миэл, то и дело посматривая себе за спину. — Ты уже закончил со своим скромным желанием и готов удовлетворить мое? Я уже и седла закрепил…
Две руки хищно потянулись к шее мага, но, подхватив пальцами ворот рубахи, всего лишь немного встряхнули его и разгладили.
— Полетели отсюда быстрее! — Зеленые глаза светились искренним ужасом. — Там, под твоей печатью, ходят такие голубенькие тени! А ночные мотыльки сверху кружатся, словно черный снег… Кирстен! Увези меня отсюда! Я боюсь!
— Куртку мою забрал? Вот и умничка. — Маг, посматривая через деревья на поляну, вдруг щелкнул пальцами, сметая серые завихрения назад, а затем ловко вскочил на спину пегасу. — Ну, чего смотришь? Тактически отступаем, оставляя поле боя превосходящим силам противника!
Эльф влетел в седло, с места заставив своего крылатого скакуна взмыть вверх.
— Не отступаем, — крикнул он, увидев кишащую мотыльками землю, — драпаем!
Когда пегасы, набрав высоту, оставили позади скрытый лесом перевал, эльф поежился и пробубнил:
— А кто-то гарантировал крепкий и здоровый сон на лоне природы… Ужас!
Но Кирстен как-то услышал и прокричал в ответ:
— Извини… Забыл уточнить, что вечный…
Прогостив у своего студенческого друга несколько дней, Миэл с довольной улыбкой честно исполнившего свое обещание существа улетал в столицу долины, а из нее — телепортом в Светлый лес. Его присутствие требовалось на подготовке грандиозного торжества, намеченного совсем скоро во дворце Риалона.
— Ты обещал приехать. — Наверно, в сотый раз он повторил Кирстену, проверяя сумки и седло своего скакуна. — Если не явишься, я очень обижусь. Ты это понимаешь?
— Явлюсь. Понимаю. — В сотый раз отвечал маг, переминаясь босыми ногами на расползшейся по всему палисаднику эльфийской травке.
— Может, тебе прислать пару костюмов? — Снова скривился эльф, поглядывая на расстегнутую до пупа старую рубаху и подвернутые до локтя рукава. А штаны в мелкую дырочку вообще не выдерживали никакой критики, поскольку и так держались на честном слове и веревочке вместо пояса.
— Я съезжу в столицу и куплю… сколько там для соблюдения приличий их требуется?
— Минимум три… — Душераздирающе вздохнул Миэл. — Праздник продлится не один день!
— Смеешься? Может, под вещички грузовую платформу заказать?
— Пространственную сумочку сделаешь. Не маленький. Я к приглашению приложил схему, как пройти к дому, где будешь жить. Или все же комнатку во дворце?
Кирстен закатил глаза.
— Все-все. Не настаиваю. Кстати, в этом домике когда-то давно жил сам Его Величество Тонимэл! Ох… Наверно, я тебя встречу. А то растеряешься в толпе приезжих… Столько народу!
— Миэл, хватит охать. Как только появлюсь в долине Оленей, сразу дам знать. Будет время, встретишь.
— Но ты точно приедешь?
— Миэл, около моих ворот собираются барышни… Если задержишься еще на полчаса, стартовать придется прямо отсюда. Правда, елочка ветки над домом растопырила, не знаю, сможешь ли взлететь, не сломав так любимую тобой зелень или мою крышу… Во всяком случае, береги голову.
— До встречи через два месяца, Кирст!
Эльф и маг положили ладонь друг другу на плечи.
— Капюшончик накинь. — Сказал маг, открывая зеленые ворота.
— Не волнуйся, мне нравится, когда в волосах плещется слабый летний ветерок! — Тряхнул золотыми кудрями эльф.
— Ну, как знаешь. Только девичьи пальчики, пожалуй, посильнее будут. Впрочем, дело твое…
Створка со скрипом распахнулась, и эльф в одно мгновенье не только надел капюшон, но и завязал его под подбородком, ибо по обеим сторонам улицы стояли не только девушки, но и парни, поскольку в этих краях бытовало поверье, что волос эльфа, зашитый в резинку трусов, увеличивает не только продолжительность жизни, но и ее качество.
— До встречи, Кирстен! — Миэл плавным движением скользнул в седло и прижал пятками бока своего скакуна.
— Увидимся. — Буркнул тот, обирая с боярышника лоскутки девичьих юбок.
Время, как известно, летит незаметно. Особенно за работой. И вот миновало короткое в предгорьях лето. Осень накинула яркое лоскутное покрывало сначала на лиственные леса, убегающие по пологим склонам в небо, потом тихо подобралась к реке, не решаясь ее перешагнуть, но бросая в серые воды охапки цветных флотилий. А потом, когда с горных перевалов дунул холодный ветер, ночью, по тоненькому ледяному мостку, перебралась в город, вспыхнувший под лучами голубого светила искрами инея. И одним днем все стало желтым: иглы лиственниц, усыпающие опадом дороги и эльфийская травка, высохшие пучки которой уже висели на чердаке Кирстена. Только ягоды боярышника ярко краснели на фоне черных сучьев и оттопыренных во все стороны колючек.
Мастер, месяц проработавший над подарком Его Величеству Тонимелу — крохотной птичкой зарянкой, сидящей на листе крыжовника и клюющей его же ягоду, уже заканчивал вторую работу, обещанную Богине Илилье. Ее статуэтка теперь стояла в мастерской, и он не начинал нового дня, прежде не посмотрев на одухотворенное личико прозрачной девушки. Теперь, сидя за станком или работая у печи, он рассказывал ей свои мысли, задумки, а иногда просто делился увиденным, словно со старой знакомой. Ему казалось, он чувствовал ее одобрение или неприятие. Советовался, когда хотелось поменять идею. Кольца, серьги и подвески, продававшиеся в его лавке в центре городка, начали пользоваться безумной популярностью. Ему оставляли заказы жители не только своей долины, но и приезжие из соседних. А маги-строители и шахтеры, работающие в горах, расписали очередь за амулетами вплоть до следующего лета. Он занимался своим делом и был счастлив. Вот только приближающийся день отъезда… Он обещал Миэлу поехать на торжество. И поедет. Но как же не хотелось вылезать из уютной и тихой мастерской в суету и шум южного приморского города!
Костюмы, белье и обувь уже были упакованы и уложены. Приглашение — спрятано в одно из отделений меняющей пространство сумки. До отъезда оставалось всего ничего: около недели. И мастер торопился. Он отчего-то знал, что кроме подарка Королю, повезет в своей сумке еще один дар: небольшой кулон из магического голубого камня иренита для Богини. "Наверняка в большой долине есть ее храм", — говорил сам себе, шлифуя крохотные сияющие грани камня, для которого он уже сделал цепочку и держатель в виде того цветка, который он больше года назад положил на ее алтарь. Тонкое кружевное плетение матового белого металла и внутри — голубой самоцвет… Получалось очень необычно. А если учесть притягательную магическую компоненту камня, приносящего счастье его владельцу… Мастер Кирстен был очень доволен.
И вот ранним, холодным утром дом был заперт. А его хозяин, оставив накануне несколько непроданных заказов соседу-кузнецу, чья лавка в торговых рядах находилась почти напротив, сел в муниципальную карету, едущую в столицу. Кроме него внутри находились две старушки, тихо разговаривающие о внуках и болячках. Под их монотонный говор он продремал до самого города. Оплатив портал, стоящий прямо в здании ратуши, из холодной осени он мгновенно перешел в теплое и роскошное лето южного морского побережья. Однако, выйдя из здания почты на улицу, он был неприятно поражен большим количеством праздного народа, оглушающими криками лавочных зазывал и разносчиков всевозможных закусок. Для него, привыкшего к спокойствию маленького городка, было чересчур многолюдно и шумно. К тому же, ветер, дувший с моря, приносил в город вопли птиц и гудки прогулочных катеров. Но, переборов в себе замкнутость провинциального жителя, он развернул план, оставленный Миэлом, сориентировался в сторонах света и, направляясь в сторону верхних улиц, сотворил послание о своем приезде другу.
Ответ пришел незамедлительно. Выразив удовольствие по поводу пунктуальности бывшего однокурсника, Миэл сожалел, что вот сейчас он очень занят, но немного позже, возможно ночью, он навестит его в том самом доме, ключ от которого, подумав, выплюнул Кирстену на ладонь магический посланник. Улыбнувшись, маг повесил сумку поудобнее и зашагал по улицам, разглядывая наряды окружающих и радуясь, что его одежда полностью соответствует современным веяниям моды.
Дом в сумеречном парке сначала поразил мага какой-то заброшенностью и абсолютной отрешенностью, словно находился не в шумной приморской столице, а на опушке горного леса. Две покрытые лиственничными иглами ступени вели на террасу, где стояли плетеные кресла и низкий столик. Позади виднелась стеклянная дверь. Приложив ключ к замку, Кирстен толкнул ее вперед. И, как только он вошел в дом, под потолком вспыхнули магические лампы, осветив идеальную в нем чистоту и ухоженность. Но не успел он порадоваться и осмотреться, как прилетел новый вестник от Миэла. В нем в восторженных выражениях было написано, что сегодня его ждет аудиенция у принца Йожефа, а друг за ним уже вылетает.
Чертыхнувшись, маг раскрыл свой безразмерный баул и задумался, разглядывая четыре костюма, приготовленных для празднества. За этим тяжелым умственным занятием его и застал примчавшийся местным порталом Миэл.
— Ну и чего ты рассиживаешься, словно на своей веранде? В отличие от твоих деревенских красоток Его Высочество не станет ждать, когда ты изволишь оторвать взгляд от собственных штанов!
Эльф был немного пьян, выряжен в костюм с кружевами из дорогого шелка и увешан, словно новогодняя елка, серьгами, бусами, браслетами… Все это великолепие бликовало и переливалось, переключая на себя внимание от румяного лица и золотистых волос, уложенных в локоны стилистом.
— Тебе понравился дом? — Продолжал трещать эльф, хватая мага за рукав. — Смотри! Видишь вот этот портрет Его Высочества и Его Величества Териделей? Его писал сам Иржи Сааминьш! И карандашный набросок тоже его руки! Историческое место! А ты не причесан и не одет!
Маг поднял глаза и посмотрел на висевшие в простенках портреты. Эльфы с них улыбались ему, как живые, а перед исполненным в карандаше лицом господина ректора Академии Герина Эрайена малодушно захотелось спрятаться у эльфа за спиной. Магией от этих работ веяло просто невообразимой.
— Все понравилось. — Вклинился в словесный поток Кирстен. — Так какой из костюмов мне надеть? Чтобы тебе было не стыдно?
— Ну… — Эльф небрежно поводил рукой с большим перстнем над работами столичного портного. — Этот серый, пожалуй, неплох для второй половины дня. Вот его и надевай. А темно-синяя рубашка оттенит твои невыразительные глазки, делая их немного глубже…
— Если не прекратишь насмешничать, одним движением моей руки твои глазки начнут выражать мои мысли. И они тебе не понравятся.
— Кто? — Захлопал ресницами эльф.
— И глазки и мысли. А сейчас выйди из комнаты. Или мне при тебе переодеться?
— Когда-то это тебя не смущало!
— Я травку в носки положить забыл! — Мстительно сказал Кирстен.
— А… Ну я подожду тебя в холле.
И позвякивающее цепочками создание упорхнуло за дверь.
Надев серый костюм и расправив у горла кружева, маг расчесал короткие волосы и, сочтя приготовления законченными, опустил во внутренний карман спрятанные в бархатные коробочки подарки.