— Смотри, Аль. — Шепотом говорила мне на ухо Астрид, чтобы не показаться деревенщиной с самого безлюдного острова. При этом она держалась за меня левой рукой, а правой сжимала рукоятку короткого меча, что уже накалилась до красна.
— Разумные пауки существуют, вот змее дева, а вон там смотри бестелесный, его практически невидно!
— Не бойся их, Астрид. Это такие же разумные, как и мы. — Шептал я ей каждый раз, когда она видела кого-то, пугающего своей внешностью, или удивительного представителя расы, о которой она знала только из книг. — И все они смертны, не бойся их.
— Я знаю. — Улыбался мне в ответ огневолосый огонек с несколькими белоснежными прядями. — Я их не боюсь, но хочу потрогать змее деву за её красивый хвостик.
Разных рас было немного, но они были многообразны. Шермы, которые весели на их шее, оповещая всех о том, что они опасные гости пустынной империи, различались не только по форме и размеру, но и материалу, из которого они были изготовлены. Было множество деревянных табличек, показывающих низкий уровень опасности. Серебренных было меньше, ну, а золотых, как у меня и Астрид, были считанные единицы. И тогда мы поняли слова Шурада, которые он произнес еще у самого портала, что наши Шермы из золота надо подтвердить. Но были и разумные, на шее которых висели Шермы из алого кристалла, они шли по тротуару, и вокруг них была пустота — к ним боялись приближаться. Встречные разумные расступались на их пути, а сзади шли сурового вида воины в латах с гербом пустынной империи, с копьями и с прикрепленными на их вершине флагами алого цвета.
— Кьярта, а почему на улице нет стариков, и многие повозки закрыты тканью? И почему не используются животные? — Спросила Астрид, но ей ответил Шурад, а не Кьярта.
— О свет моих очей, наш правитель Светлоликий, да длятся его дни бесконечно, очень бережно относится к великолепию жемчужины пустыни. — Сладкоголосо заговорил Шурад. Я даже ухмыльнулся, вспоминая о том, как он говорил, когда я был в его власти и теперь видел его двуличие. — Он, как и его великие предки, запрещает выходить на главные улицы ущербным, дабы они не портили лик столицы. А животные распространяют зловоние. Использование обученных разумных позволяет не создавать заторы на улицах. А также сэкономить на возницах.
Астрид недоуменно смотрела на Шурада. Если я хоть что-то понял, то сестренка сидела с расстроенным видом, и тогда с улыбкой заговорила Кьярта.
Столица была построена очень давно. Как и у каждого крупного города, здесь имелись трущобы, и правителям не хотелось видеть на своих улицах нищих калек и даже стариков. Они желали, чтобы город был прекрасен не только своими зданиями но и жителями. Казалось бы, это сделать нереально. Но нет ничего невозможного для диктатора, от воли и желания которого зависят жизни миллионов. И теперь на главных улицах столицы запрещено появляться детям без сопровождающих, старикам, не имеющим разрешения, а особенно, нищим. И наказание за нарушения этого запрета — мучительная смерть не только виновника, но и всей его семьи. Даже свободные и богатые жители столицы, чей лик может оскорбить Светлоликого, ездят на повозках и скрываются за тканью, которой закрыта эта повозка. А переходы в другие части города для ущербных сделаны под землей, как раз в канализации. И когда ты едешь по подземному тоннелю или проходишь по нему, то около тебя течет бурный поток нечистот.
А вот носителям шермов, не золотых или алых, запрещено выходить с территорий главных улиц столицы, так как Светлоликий не хочет, чтобы все гости видели истинное положения вещей в столице. Город, который кажется прекрасным, на самом деле окружен трущобами, где все же нет бедных и нищих, так как тот, кто не может себя обеспечивать, становится чей-то собственностью. В трущобах живут сотни тысяч рабов, и носители золотых Шермов могут входить в эти трущобы лишь с одной целью. Поесть, либо повеселится с рабами. Хотя любая красивая рабыня, что бродит у фонтана и по главным улицам, не прочь удовлетворить любые прихоти за пару монет. Вплоть до того, что готовы лишиться части тела за хороший мешочек золота и стать калекой. Они, как и остальные рабы, здесь, на главной улице торговали своим телом и выполняли мелкие поручения. И как шепнула мне Кьярта, половина людей, что я видел сейчас, это собственность самого Светлоликого, и по первому его приказу они будут готовы умереть или выполнить любой его приказ. Он его отдаст ментально, как и общаются Кхарги. Ему не требуется их даже видеть, и расстояние, которое разделят рабов и Светлоликого не имеет значения. Как было написано в книгах — главная сила армии пустынной империи, это не их высокоуровневые воины или архимаги. Как гласила легенда, император, видя, что иного пути нет, берет на себя ношу за миллионы жизней. Все рабы империи обязательно регистрируются и клеймятся в специализированной канцелярии, и не имеет значения, кому они принадлежат. И когда наступает время, они идут и выполняют любой приказ Светлоликого, чего бы им это не стоило. Еще ни разу ни одна армия не смогла победить пустынную империю, которая выставляет войско в миллионы разумных, хоть и вооружённых жалким оружием, но их словно бескрайнее море. которое невозможно уничтожить. Но таких прецедентов было за всю историю не более десятка раз, и каждый знал, в чем сила Светлоликого.
— До территории клана Барду осталось совсем немного. — С улыбкой сообщила нам Кьярта.
Но мы с Астрид и так поняли, что съехали с главной улицы. Если первый километр практически ничего не поменялось, то вот дальше начались трущобы, толпы рабов, тащивших за собой огромные бревна и телеги с кирпичами. На нашем пути попадались стихийные рынки, от которых шел гниловатый запах разложения. Он исходил и от сотен калек, бродивших по улице. Вытянувши руки они жалобными голосами пытались выпросить у проезжавших мимо подаяние.
— Господин Шурад. — Громко и с улыбкой прокричала Астрид, когда нас попытались окружить калеки, которых сразу же отогнали острые сабли Кхаргов. — Теперь я вижу истинное великолепие вашей столицы!
— Нищие есть в любой стране. — Недовольно пробурчал Шурад.
— Верно, господин Шурад, но даже в нашем королевстве рабы не выглядят так. — С небольшим пренебрежением произнесла моя сестра. — И таких нищих у нас нет ни на центральной площади, ни в самом бедном районе. Я теперь вижу, насколько богата столица Штаг, и насколько беден народ империи Херсе.
Территория Кхаргов была не особо большой и находилась на другом конце города. Клан Барду обосновался в столице с одобрения Светлоликого и при содействии его младшей сестры. И им выделили единственную свободную территорию в трущобах, которую надо не один год обустраивать. Но клан с этим справится, так как Светлоликий очень заинтересован, чтобы клан Барду осел в столице. Дело в том, что покушение на жизнь Кьярты, Кхарги не могли оставить безнаказанным. Да, Кхал всего лишь глава небольшого, пусть и древнего клана, но он оказался той песчинкой, которая могла вызвать лавину. Народ Кхаргов, несмотря на разрозненность и клановость, по настоящему был единым народом. И жриц, которые общаются с кланами и с самой матерью всех Кхаргов, пустыней, и являются особыми членами их общества, не стоит трогать. И все роды Кхаргов по всей империи выразили свое недовольство, и желание покинуть те города, в которых они селились.
Отец Шурада, Халиф, тяжело внезапно заболел, а клан Барду ушел из столицы и все остальные Кхарги решили уйти из своих городов. А это значило для Солнцеликого возникновение старой проблемы. Кхарги, когда не жили в городах и не стали больше торговцами, чем воинами, были кошмаром любого правителя. Дети пустыней с множеством песчаных магов с удовольствием торговали целыми караванами правителей империи, которые они грабили. И за ними можно было гоняться по пустыням десятилетия, так и не поймав и потеряв в этой погоне целые армии. И как рассказали нам с Астрид, Миуюки и Кьярта, Солнцеликий через свою сестру смог уладить разгорающийся конфликт. Он выделил клану территорию в своей столице, пока род Барду не определится с местами, где они хотят обосноваться на века. И как надеялся Светлоликий, они осядут либо в столице, либо возле другого города. И тогда Кхарги успокоятся, и правитель снимет те налоговые льготы, которые он объявил для рода на пять лет.
Но клан Барду имел иные планы, которые шли в разрез с интересами империи Херсе, о которых мне сообщила Кьярта несколько дней назад. Ска ушел, но то, что начало проявляться после его смерти в детях рода, дало им надежду вернуться в горы. Туда, где тысячу лет назад жил осевший великий клан Кхаргов. Остались только легенды, о величии клана Барду и их великих магах песка. О том, как последние из клана жили на своей земле, а не бродили по пустыням и ютились под крылом правителей пустынной империи.
У ворот большого поместья был толстый слой песка, который застилал практически всю улицу. Когда наша повозка остановилась, с чернокожих извозчиков градом лился пот. Но они так и не произнесли ни единого слова, ни во время поездки, реагируя только на приказы Шурада, ни когда остановились у поместья. Их огромные легкие вздымались, и было видно, как им далось тяжело около десяти километров пути, но из их ртов с шумом, выходил лишь воздух, и ни единого звука.
Когда мы уже сняли с повозки свои вещи к нам подошел первый сын Халифа и обратился к Астрид. Его речь уже не была так сладка как ранее.
— Астрид, прошу у вас, как у старшей из Синигами, разрешение переговорить сейчас с Альмондом наедине. — Шаруд ожидающе посмотрел на мою сестру, которая дождавшись моего еле заметного кивка, ответила первому сыну халифа.
— Недолго и у меня на виду. Если хоть раз, вы, Шурад, ошибетесь, и словом либо движением спровоцируете, мне не надо будет подтверждать право ношения золотого Шерма. — Спокойно, без угрожающего тона проговорила Астрид, стоя в броне и положив руку на рукоятку короткого меча, который раскалился добела.
— Да будет так, Астрид Синигами. — Шурад ответил ей даже с небольшим поклоном в знак уважения, говоря мне, что предстоящий разговор для него важен. — Прошу пройти за мной, Альмонд.
Мы отошли на десять метров от охраняющих вороты и повозку трех десятков Кхаргов, и остановились на открытом пространстве посредине дороги. За мной не отставая ни на шаг шел Лентяй который слегка высунул клыки, и следил внимательно не только за Шурадом, но и тем что происходит вокруг. Его настроенность вызвало на моем лице одобрительную улыбку, Серый и Белоснежка прекрасно обучили Лентяя, и хоть пока он не может быть из за возраста боевым волком, но вскорости он им станет.
— Я слушаю вас, Шурад. — Первым заговорил я, видя как тяжело начать говорить Шураду
— Я понимаю, что наша прошлая встреча прошла не очень гладко. — Нехотя начал говорить первый сын Халифа. — Кхарги оказались все-таки плохими торговцами, и не помогут моему отцу, а ты можешь. Потому я и встречаю тебя лично, и дом, который вам предназначался, сейчас не пустует.
— Кто там нас ожидает? — Спросил я.
— Не вас, а тебя, Альмонд Синигами. — Проговорил Шугад и нервно оглянулся на Кхаргов. — Тебя ожидает мой отец, и нам есть, что тебе предложить.
— Зачем я вам?
— Мой отец болен уже как год. Его почки, селезенка, желчный пузырь и даже мочевой забит камнями, но я думаю, что это песок. Все Кхарги отказали ему в помощи. — Хмуро проговорил Шурад. — Мой отец мучается, и я не могу ему помочь, так как пока нас не простит Светлоликий правитель империи Херсе, мне не стать Халифом города Гортен. Я клянусь, если наш род правителей прервется, у тебя не будет врага страшнее, чем я. Но если ты решишь помочь нам как носитель изначального песка, я дам тебе то, чем не одарит тебя ни кто — ни боги, ни покровительница вашего клана.
— Я не умею лечить, — Тихо проговорил я. — Шурад, я не управляю песком и не смогу помочь твоему отцу.
— Мы будем ждать в доме на улице Грдаха Первого, номер пятьдесят три, ровно семь дней и ночей. Просто приди, оцени наше предложение и наш дар за помощь, ведь через семь дней я убью отца своими руками. — Уже разворачиваясь проговорил Шурад, тем самым заканчивая разговор. А уходя, пробормотал напоследок еле слышимо. — Дожил, унижаюсь и угрожаю кровной враждой ребенку. Ниже пасть некуда, Шурад.
Я смотрел ему вслед как он уходил, садился в повозку, которую потянули молчаливые чернокожие рабы, как я подозреваю, с отрезанными языками. Я стоял и думал, размышлял и смотрел. Очнулся от своей задумчивости, когда моей руки, не скрытой броней, коснулась Астрид.
— Что он просил? — С улыбкой и беспокойным взглядом спросила она.
— Не знаю, просил ли он, но я должен помочь! Либо жить, либо умереть, третьего не дано. — Задумчиво проговорил я, а за моей спиной открывались ворота поместья клана Барду.
Кхал стоял и смотрел на меня с молчаливой, радостной улыбкой на лице, а за его спиной стояли сотни членов клана Барду. Около него стояла красивая девушка с безволосой головой, как и все Кхарги. Она держала на руках маленький сверток, из которого доносилось веселое угуканье. И я её узнал, как и того парня, у ног которого, стоял ящер и как мне казалось, радостно помахивал мне хвостом. Кхарги стояли в белоснежной одежде и все улыбались радостной улыбкой, словно мы были долгожданными гостями, которым рад каждый член клана.
— Я приветствую членов клана Синигами! — Торжественно произнес Кхал и дважды ударил посохом по песку, от которого прошли небольшие волны, словно по воде. — Я, глава клана Барду, клянусь, что ни что не угрожает вам в нашем доме.
Главной все же была Астрид, и я дождался, когда она сделает первый шаг и пересечет ворота поместья, и только после неё зашел сам. За мной через невидимую границу переступил и Лентяй, чьё тело было напряжённо словно сжатая пружина, и он был готов ко всему.
— Мы верим вам и будем рады принять ваше гостеприимство и по возможности связать дружбой наши кланы. — Четко проговорила Астрид, не убирая руки с рукоятки своего короткого меча.
— Ну, вот и все, хватит официальной части! — С улыбкой, весело и задорно проговорила Кьярта. — Агис, покажи Альмонду своего первенца! Того, кого не было бы, если ходящий в тени не вмешался в твою схватку с Варси.
Девушка с белым свертком в руках, улыбаясь и не сделав ни единого шага, подплыла ко мне и чуть опустила сверток белой ткани, который она открыла, чтобы я смог рассмотреть малыша.
— Гу! — Выдохнул маленький улыбающийся ребенок, округлив свои большие карие глаза, когда увидел меня.
— Привет. — Улыбнулся я ему.
— Уга! — Воскликнул ребенок, и в свертке уже лежал не ребенок, а песок желтого цвета.
— Он стесняться. — С жутким акцентом, на общем языке проговорила Агис, закрывая сверток. — Он очень стесняться незнакомцев, но вы будете дружить, я уверена.
— Угу! — Вновь донеслось из-под пеленки, и на свободу вырвалась маленькая ручка, зажатая в кулачек.
— Это первый Великий Кхарг, рожденный в клане Барду за тысячу лет. — Со счастливой улыбкой тихо произнес Кхала, подплыв к нам по песку, словно по воде, не сделав ни единого шага. — Друзья, пройдемте в дом, вам надо поесть и отдохнуть. Переходы по порталам выматывают. Мы боялись, что никогда больше не увидим дружественного Синигами среди нашего клана. Но вы всё же пришли, и мы рады этому!
— И я рад, Кхала. — Ответил я ему. В моей душе и правда была радость, а ноги прямо зудило от того, что хотели пробежаться по песку босиком.
— Ну, тогда снимайте свою броню! Она вам не нужна среди нашего клана, и прошу за праздничный стол. — Радостно рассмеялся лысый старик Кхала. — Мы расскажем вам новости, а вы проверите, насколько искусны наши мужчины и женщины в готовке.
Конец главы.
Глава 13
Прохлада, что всегда царила в пустынях ночью, бодрила, не смотря на то, что я уже более суток не спал. И сонливость не мешала мне, словно убийце в ночи, скользить по переулкам и крышам, сверяя карту города и дополняя её. Пока мне надо было досконально изучить район, где мы будем проживать. Я должен был проверить пути отхода, развилки и входы в канализацию. Это не просто учеба в другом городе, это проверка на прочность, и в непредвиденных случаях я должен был быть готов ко всему. К тому, что город станет моим полем битвы, и как посоветовал отец, я пытался нарисовать свою карту, и потом познакомить с ней Астрид.
Кхарги, более искусные, чем те, что были днём у портала, следовали сейчас за мной, не приближаясь и не мешая. Но они всегда были на виду, и это меня нервировало. Я, попытавшись пару раз от них оторваться, понял, что пока не узнаю город получше, мне не сбросить со своего хвоста эту погоню. И это печалило меня, так как хотелось какой-то уверенности в своих силах. Но даже пятнадцатый уровень не помогал против вероятного противника, и не вселял мысль о том, что я справлюсь с любой ситуацией.
А тем временем городские жители не спали, как и во всех крупных городах, ночью здесь кипела бурная жизнь — кто-то работал, кто-то голосил песни, кто-то дрался, а кто-то занимался любовью. И зачастую все это совмещалось всего в двух разумных, которые лежали в одной вонючей канаве. Но я не вмешивался в течение событий, а просто исследовал район, в котором мы теперь будем с Астрид жить. Но все же лгать себе я не привык, и потому немного вмешивался в дела, которые вершились в тени, стараясь все сделать так, чтобы никто не подумал, что это не случайность. Заметив как в жилище, усыпив собак и вскрыв маленькое окно, залезает человек, я лишь немного изменил маршрут и заглянул в дом.
Грабитель в одиночку залез в дом, а в комнату, где спали хозяева, влетел камень, напугав жену и вот уже шансы равны. Вор с ножом не находится в выгодном положении — седой хозяин стоит напротив, сжимая в руках саблю, а по бокам его страхуют сыновья с арбалетами. Не став смотреть на то, как будут развиваться события, я устремился дальше, но через полчаса вновь вмешался в течение событий.
А вот другой грабитель, что приставил к горлу девушки нож, через мгновение лежит без сознания с разбитой головой на земле. А около него уже стоит местная стража, хмуро выслушивая рассказ о том, как грабитель неудачник запустил свою руку под её платье, а с крыши упал камень, и её спасли сами боги. Только вот боги были не причём, как и не был причастен сильно и я, было несложно уронить камень, зато на душе стало так радостно. И уже не печалило то, что вечер встречи Кхаргов сорвался, и я не выбрался на песчаный бархан, который мне иногда снился.
Вечер встречи Кхаргов отменили, его было решено перенести из-за просьбы сестры Светлоликого правителя пустынной империи Харсе. Она прислала своего помощника, который у меня и Астрид попросил прощение за то, что госпожа Хиара как глава академии не смогла лично встретить первых учеников по обмену. Также статный воин попросил Кхала от имени госпожи Хиары перенести на завтра празднество в пустыне, намекая на то, что гости уже больше суток на ногах и просто не смогут провести ритуальную ночь, приняв и запомнив все таинства вечера принятия Кхаргов.
— Дзинь. — Раздалось звяканье при моем не самом удачном прыжке, и я вновь взялся рукой за ненавистную мне табличку, которая блеснула в темноте, словно была фонариком.
— Как же ты меня достала. — Буркнул я, прислонившись к печной трубе дома. — И не выкинуть же тебя.
Золотая табличка поблескивала в свете звезд, и была той вещью, которую нельзя снимать или прятать под одеждой. Это один из законов империи Харсе, который нельзя нарушать. Ведь стражники, которые меня заметят и не увидят на шее шерма, попытаются убить, чего бы этого им не стоило. А если я убью хоть одного стражника без таблички, на меня будет объявлена охота канцелярией Светлоликого. И не имеет значения, буду ли я находиться в империи Харсе или где-либо еще, охотники за головами будут искать повсеместно. Зато нося шерм, меня не тронет стража, и за убийство нищего максимум присудят небольшой штраф. И в ней нет заклинаний или меток слежения, по крайне мере, мама их не нашла. Вдохнув прохладный воздух, я осмотрелся, активировав второй порядок прозрения, и чуть не выругался. Кхарги не отставали от меня, а внизу разыгрывалось представление, которое меня заинтересовало. И я начал гадать, стоит ли мне вновь вмешаться, но решил подождать, скрываясь в ночи и посмотреть, что же произойдет.