— И… что?
— Меч виден, — бесстрастно ответил Тэрон. А потом вздохнул. — Ана Маргарита, мы попробуем разобрать заклинание, связывающее магию женщин. Но нам будет нужно время. А до перевала дня три-четыре.
— Под «мы» вы имеете в виду… — Рита скосилась на нищих, подошедших к ним.
— Да, именно это я имею в виду, — бесстрастно подтвердил маг.
«Надо бы поговорить с Артёмом, — решила девушка. — Я, конечно, понимаю, что Тэрон нам не враг, но — чёрт! — как любопытно! Кто они все?!»
Семра, стоявшая слева от Тэрона, оглянулась на них и спросила:
— Вы настолько сильный маг, анакс Тэрон, чтобы суметь расплести заклинание?
— Пока не знаю, — не глядя на неё, ответил тот. — Меня интересует ваше клеймо, потому что его рисунок содержит незнакомые мне символы. Один я разобрал. Ана Семра, вам было очень больно, когда ставили клеймо?
— Не знаю, — сухо сказала женщина. — Я болела горячкой из-за отравы. Если мне ставили клеймо в это время, я, возможно, воспринимала действия клеймящих как часть моей собственной боли.
— Простите, я не подумал об этом. — Тэрон ещё некоторое время наблюдал за строительством на подводе, а потом объяснил: — Клеймо содержит заклятие боли. Если мы и снимем его вам, то это будет сопровождаться болью. Готовы ли вы к этому?
— Готовы, — пискнула Зекия, опередив женщину. И жалко добавила: — Это так страшно, когда не можешь сделать чего-то привычного. — Обратив внимание, что все смотрят на неё с участием, она сказала: — Меня магии учили мама и бабушка. Они знахарки в нашем селении. Мама мечтала, что однажды я поеду в Светлый Рейндагар, но из-за войны не пускала. А потом…
И девочка горестно замолкла, держась за плащ Гамаля. Тот навалился на посох-костыль, и Рита заметила, что лицо у него было странное: он вроде и сопереживал рассказу Зекии, но промелькнуло в чертах что-то беспощадное, когда он коротко посмотрел на пальцы девочки. Не нравится, что Зекия держится за него, хоть и он сам еле стоит на ногах? Хм… «Ещё одна загадка», — решила Рита и стала дожидаться возвращения Артёма. Что он ещё скажет про разорённую могилу погибших в бурю магов? И после смерти беднягам покоя нет…
Шестая глава
К вечеру Рита убедилась, что Тэрон незаметно, исподволь и, кажется сам того не подозревая, подчинил себе всех, кто сопровождал караван. Хозяин, анакс Челик, вместе со своими странными помощниками пока блаженствовал в полном неведении, так что поневоле оказался наособицу от тех, кого нанимал для путешествия.
Ну, четверо товарищей Тэрона — это понятно, что они на его стороне. Они и так его команда, как уже раньше сообразила девушка, а теперь и уверилась в том.
Но шаг за шагом маг начал завоёвывать, подчинять Тревора, а значит — и его команду. Командир наёмников сначала смотрел на его старания с недоумением. Тэрон вроде как всего лишь пытался по-своему распределить силы в человеческой обслуге каравана. Но доводы его были очень убедительны. Советы по безопасности, вроде как ненавязчивые, каждый раз попадали в точку, выдавая в маге военного человека.
Тревор и так совершенно вымотался из-за страшных событий первой половины дня и их последствий, а также из-за переживаний по поводу предстоящей ночи, много чего нехорошего обещающей и на следующей стоянке. Неудивительно, что он начал прислушиваться к Тэрону. Пока караван неспешно двигался дальше, перебазировались не только охранники. На подводе с пленницами, под низким потолком из брусьев, покрытых потрёпанными от дряхлости и частого использования пологами, сначала оставались лишь Гамаль и Рита. Несмотря на то что присоединившиеся бродяги получили в своё пользование целую подводу, трое «нищих» уселись на подводах, близких к кибитке хозяина каравана, к откровенной радости и удовольствию уставших во время бури возничих. Наёмников, нанятых Челиком, разместили уже не отдельной группой, а каждого из четверых сунули в пару к наёмникам самого анакс Тревора. Несколько раз проезжавший мимо подводы с Ритой, Артём однажды всё-таки остановился и насмешливо сказал, что эти наркоманы со страху боялись теперь даже браться за трубки со своим зельем. Все трезвые и в своём уме.
Когда стемнело и пора было останавливаться на ночёвку в степи, а караван всё ещё шёл, анакс Тревор уже только помалкивал, глядя на внешне незаметного Тэрона. А тот ещё и прятался, будучи невысоким и постоянно кутаясь в свой плащ. Правда, Рита, исподтишка и внимательно присматриваясь к этим двоим, сразу обнаружила, что в глазах командира наёмников прячется огромнейший вопрос и даже тревога, когда анакс Тревор оглядывался на мага. А судя по тому, как он стал держаться при виде Тэрона, проскальзывающие в голосе мага повелительные нотки человека, привыкшего к власти, не заметные для постороннего, не слишком вдумчивого уха, он всё-таки расслышал.
Рита не вытерпела. Наблюдая за Тэроном, она всё же сообразила, что он постепенно становится собой — тем, кто родился и жил во дворце, хоть и мечтая о стезе учёного некроманта-отшельника. И не подозревает, что вся его маскировка бродячего мага потихоньку-полегоньку слетает. Некоторое время она размышляла, говорить ли ему, что вот-вот в нём признают младшего брата Кироса, задавалась вопросами, а не хочет ли он этого сам, и, наконец, решилась. Выждав момент, когда Тэрон торопливо проходил мимо их подводы, она спрыгнула с неё и прошла рядом с ним несколько шагов, словно направляясь в одну сторону. Когда он обратил на неё внимание, удивившись, что она не едет, а идёт, она насмешливо спросила:
— И когда вы думаете признаваться перед Тревором, кто вы?
— Я не собираюсь этого делать! — бросил маг, слегка оттянув вниз кожаную полосу анкэпа, чтобы было удобней говорить.
— Ах-ах-ах!.. Тревор вот-вот преклонит перед вами колени, падёт ниц у ваших ног, а вы не собираетесь этого делать? — восхитилась Рита.
Тэрон встал на месте, как вкопанный, и наконец-то обернулся к девушке.
— Это так очевидно?
— Скоро не только я — все увидят его почтительность перед вами.
Несколько шагов Тэрон шёл, насупившись, а потом хмыкнул.
— Благодарю вас, ана Маргарита, — коротко поклонился он и снова спрятался за полосу анкэпа, хорошенько закрепив её сбоку.
— Ана Маргарита! — радостно завопил Тэкер, скача во весь опор от конца каравана с каким-то грузом — судя по тому, как он его обнимал, груз был лёгким. — Ана Маргарита!
Но, едва наёмник заметил мага, он, продолжая мчаться, заткнулся и даже попытался осадить коня, но тот, разогнавшийся, даже так слишком быстро принёс своего всадника прямо к беседовавшим возле подводы. Тэрон, на реальном примере увидевший, как на него реагируют, поспешно попрощался с Ритой и быстрым шагом удалился, чтобы не смущать наёмника… Так что Тэкер успокоился и всё внимание обратил на девушку.
Не доезжая, он заставил коня идти шагом и спешился чуть не на ходу, радостно скалясь на девушку и сверкая своими глазищами из-под горской лохматой шапки.
— Ана Маргарита, вот! — С огромным удовольствием Тэкер взвалил на край подводы довольно увесистый груз из каких-то небрежно сложенных тряпок.
— Что это, Тэкер?
— Наши ребята сняли с тех двух хозяйских, которых зверь сожрал. Пока ехали, на последней подводе вещи лежали, чтоб проветрило немного да высушило. А сверху это вот анкэпы. А между плащами сапоги есть. А чего добру пропадать? — философски вопросил наёмник. — Они, конечно, все в крови и грязи, но почти сухие. Тем ана, которые из клетки, тепло будет. Правда, ана Маргарита?
— Правда! — обрадованно подтвердила девушка, сгребая плащи и собираясь влезть под навес подводы. — Огромное спасибо тебе, Тэкер! Ты такой хозяйственный! Молодец!
Наёмник, разглядев искреннюю радость на лице девушки, снова рассиялся.
Горделиво, одним махом вскочив в седло, он уже спокойно принялся продолжать объезд каравана, возвращаясь к своим соратникам.
«И вот из таких мелочей вся жизнь…» — невольно улыбаясь ему вслед и любуясь его посадкой, констатировала Рита. Замерла на мгновения, следя уже не за всадником, а за движущейся степью, которая в конце этого дня становилась всё более бедной на растительность: начинались каменистые почвы, где камень порой лежал неровными плоскими плитами, а кое-где — россыпью от мелкого камня до песка. И тогда особенно приятно было видеть скромный, чаще жёлтый цветок с плотными округлыми листьями, уютно угнездившийся в выемке между камнями… «Эй! — опомнилась Рита и прикрикнула на себя: — Под навесом две дамы мёрзнут, а ты тут пейзажами любуешься!»
Напоследок, прежде чем влезть в нутро грубоватой подделки под кибитку, она оглянулась. Тени от подвод ползли по обочинам, вкрадчиво сливаясь с сумерками. Горы уже не казались чёрной линией. Стали заметны зубчатые верха, на фоне вечернего солнца мягкие и чуть светящиеся. «Не страшные пока», — отметила Рита и тихонько вздохнула: что их ещё ждёт впереди?
Вползла под навес и сказала пленницам:
— Теперь мёрзнуть не будете.
Те, всю дорогу прижимавшиеся друг к дружке и гревшиеся только чаем, сначала не поверили ей. Кажется, решили, что девушка принесла ещё кипятку. Но при виде плащей, обуви и анкэпов оживились. Оделись быстро и некоторое время ёжились, привыкая к тёплой одежде и разогревая её теплом своих тел. Рита сидела у выхода из кибитки, сторожа, чтобы никто не вошёл из посторонних.
— Ана, а кто вы? — тихо спросила Семра.
— Наёмница, — коротко ответила Рита, понимая, что она имеет в виду, но отвечая уклончиво. Она сама пока не понимала этой женщины-мага, поэтому не собиралась распространяться о себе, пока не получит полного представления, кто Семра.
— Из-за собственных магических клейм я плохо вижу линии вашего тела, — продолжала та, а Зекия затаила дыхание, кажется тоже заинтересованная. Ведь за время дороги они почти не разговаривали. — Я вижу, что вы сильный маг, но магические линии вокруг вас очень хаотичны.
Рита усмехнулась. Надо же, даже Семра заметила, что она маг-недоучка.
— Я недавно узнала, что маг, — объяснила девушка. — Я из мира, где магия обычно не проявляется. Но и здесь пока знаю лишь несколько приёмов, которыми пользуюсь, но не больше.
Семра закачала головой, показывая, что поняла, в чём дело, и с облегчением откинулась к полотняной стенке навеса. Рита сначала удивилась этому облегчению, но потом сообразила, что для двух недавних пленниц слишком много загадок вокруг, так хоть с одной разобрались.
По каравану проскакали всадники охраны с кликом: пора останавливаться и готовиться к ночи. Возничие принялись заворачивать подводы в привычный круг. Рита снова выбралась из-под навеса проследить, как прямая линия каравана становится кривой, а потом лошадей-грузовозов распрягают и вводят в безопасный круг, внутри которого опять оказалась небольшая речушка, струйно звенящая по каменистому дну. Темнело одновременно с поспешной кормёжкой лошадей, которым на шеи надели торбы с зерном… Рита радостно улыбнулась, заметив Артёма, который вёл её Гнедку и своего Вороного в центр стоянки.
Привычный вечер — девушка за три стоянки уже знала его распорядок, и он ей нравился, несмотря на ожидание ночных страхов. Ужинали у костра, приведя к нему пленниц Челика, благо что хозяина не видно. Да и огонь развели рядом с их подводой…
У их костра не было возничих. Сидели тесной компанией: пленницы, Тэрон, Гамаль и старик-сетарист, представленный анакс Заниаром, Тэкер и ещё один наёмник, имени которого Рита пока не запомнила, она и Артём. Чтобы не смущать женщин-пленниц, много болтали о своём. Рита заметила, что Зекия прилипла к хромоножке Гамалю. Первый спаситель, которого она увидела после освобождения? Поэтому льнёт к нему?.. Гамаль, кажется, неправильно понял девочку: судя по его ухаживаниям за нею во время ужина, он решил, что она стесняется чужих и незнакомых ей, по сути, людей. Семра сидела особняком. Вроде между магами, но совершенно отчётливо отдельно, не подпуская к себе. Тэкер в каком-то смысле создавал здоровую атмосферу в компании, болтая напропалую и уговаривая старика Заниара сыграть на сетаре. К наёмнику присоединился Артём, который вытащил витчхайский гребень.
— Только не это! — умоляюще сказала Рита, а наёмники расхохотались.
Тэкер, шутя, выхватил гребень из рук Артёма и покачал его в руках, словно дразня.
Но вместо Артёма вскочила на ноги девушка.
— Тэкер, отдай!
Наёмник отскочил от костра и через голову Риты бросил гребень Артёму.
— Ну, Тэкер, попал! — с шутливой угрозой сказала девушка и кинулась к наёмнику.
Тот, счастливый: на предыдущих стоянках поразмяться на боевых тренировках не пришлось, — шагнул навстречу. И началась потеха. Рита хохотала — Тэкер азартно рычал. Поединок быстро превратился в молодецкую игру, где девушка загоняла наёмника, который крутился-вертелся, как уж на сковороде, но продолжал отступать от костра. Не выдержав, к нему присоединился второй наёмник, честно не понимающий, почему Тэкер не может парочкой ударов свалить дерзкую девицу.
— Ритка, помочь?
Отбившись от наёмников, которые решили взять её количеством и навыками собственной горской борьбы, Рита оглянулась и отчётливо скептически спросила:
— Кому? Этим, что ли? Ну, помоги!