— Тогда рассказывай, как есть, — серьёзно сказал Тарас. — Мы вас не обманываем, всё действительно так, а нам просто очень повезло. А ещё недавно в развалинах старого посёлка мы нашли записи о Великой долине. Мол, там может быть безопасно. Вот мы и едем туда, чтоб проверить. Ехать-то больше некуда…
— Да уж, — пробубнил Змей. — Конспирация у нас на уровне.
— Ой, Змей, — воскликнула девушка. — Успокойся ты уже… Мы разведчики из Надежды. Я Ласточка, это, как вы уже знаете, Змей, а это Лиана. Вот, здесь ручей, можно остановиться.
— Тарас, — представился рабочий. — Энни и Картоха. Очень приятно.
Некоторое время они переглядывались, решая в последний раз — стоит ли доверять друг другу или остановка у ручья станет конечной точкой их взаимоотношений? И когда машина остановилась, каждый определился с выбором.
Тарас осторожно высунулся из люка, осматриваясь по сторонам. Энни сделала то же самое, но через окна. Когда стало ясно, что вокруг безопасно, пассажиры покинули транспорт, а водитель остался. Сержант не расставалась с винтовкой, как будто случайно не поворачиваясь спиной к новым попутчикам.
Раз им было что скрывать, они могли пойти до конца, чтобы остаться инкогнито. Мир стал слишком непредсказуем, и вопреки тому, что людей стало катастрофически мало, доверять первому встречному было как минимум глупо. Даже если полчаса назад он рисковал жизнью, чтобы спасти тебя.
Пик напряжения случился, когда Змей нырнул в ближайшие кусты, чтобы проверить местность. Девушки оставались возле машины, будто ничего необычного не происходило. Энни смотрела на них с подозрением, каждую секунду ожидая, что подвох вскроется и случится схватка. Но они стояли рядом, выжидающе поглядывая по сторонам. Для них поведение сержанта спецназа, похоже, оставалось не до конца понятным.
Что уж там говорить, комплекция Энни сильно отличалась. Широкие плечи, узкие бедра, мускулистые руки — всё говорило о том, что она сильнее большинства мужчин. Хотя лицо выглядело вполне невинно, словно кто-то прилепил его к чужому телу.
Но подозрения подозрениями, а дела не ждали. Дангер отправилась к ручью и принялась полоскать канистру, чтобы набрать свежей воды, не забывая при этом внимательно следить за новичками. Винтовка была при ней, как и готовность моментально применить оружие.
Тарас обосновался на десяток шагов ниже по течению, отмываясь от крови мутанта. Занятие оказалось почти бесполезным, ведь это была не просто грязь, от которой легко избавиться даже без мыла.
Парень набирал в пригоршню песка, долго растирал его по одежде, после чего ополаскивался водой, окунаясь в ледяной ручей. Пальцы очень быстро посинели, было до чертиков холодно, но Тарас не сдавался. Он слушал спасённых девушек, что неспешно рассказывали о Надежде, поселении в Долине.
Парня сильно смущало, что он выглядел, как бездомный из канализации, но исправить это не выходило. Как бы он ни старался, сколько бы ни тёрся песком — пятна с одежды не желали исчезать окончательно. Зато Энни справилась куда быстрее — набрав свежей воды, она поставила канистру в салон бронемашины, а затем уселась на переднее сиденье и принялась проверять работоспособность винтовки, поглядывая по сторонам.
— Нас там почти полтысячи! — с энтузиазмом рассказывала Ласточка. — Поселение очень большое, за многие годы мы неплохо закрепились. Ведь в долине хорошо и безопасно.
— С какой стати? — спросила Энни. — У вас тоже есть купол? На чём работает генератор? Откуда берётся энергия?
— Не-е-ет! — Ласточка рассмеялась, удивленно посмотрев на свою подругу Лиану, только пожавшую плечами. — Никаких генераторов нет. Просто в Долине растёт особая трава, и она отпугивает монстров. Так что мы всегда защищены.
— Какая-то странная защита… — Дангер громко передёрнула затвор, после чего отставила оружие в сторону. — Ну хорошо, продолжай.
— К западу от Надежды есть озеро, в него впадает река. А на всей восточной части долины — непроходимый лес… — Ласточке явно нравилось рассказывать, от чего Тарас нервничал еще больше, потому как ему не удавалось расправиться со своими проблемами, а пальцы уже окоченели от ледяной воды.
— Непроходимый для кого? Для тех здоровяков или мелких сикилявок? — не унималась Энни.
— Для всех! — отмахнулась девушка и продолжила рассказ, словно никто и не пытался её перебивать. — Но мы не можем постоянно сидеть в деревне, потому что это очень скучно. А потому частенько выбираемся наружу. Интересно же посмотреть, что происходит за пределами долины..
— Ну и как вам мир? — Тарас всё же закончил, с огромным облегчением отойдя от ручья. — Меняется?
— Ну, как сказать, — Ласточка пожала плечами. — Может быть и меняется, но пока это не заметно.
— В любом случае, — вступил в разговор Змей, вынырнув из кустов так незаметно, что даже сержант Дангер не смогла вовремя среагировать. — Мы никак не ожидали встретиться с людьми из Города на таком большом расстоянии от него. И не думали, что его разрушение произойдет так скоро.
— Вы знали, что он будет уничтожен? — голос Энни вдруг стал низким, почти урчащим.
— Дело времени, дорогуша! — раздраженно заметил мужчина. — Прятаться под стеклом — идея не очень удачная. Кто-нибудь когда-нибудь обязательно бы разбил его. Слишком уж люди предсказуемые болваны.
— Ну да, ну да. Ты-то у нас самый умный! — укоризненно заметила Лиана. — Никому невдомёк, что дальше будет, один ты знаешь! Пророк сельский…
— Почему бы и не знать? — будто не заметив нападки, спросил Змей.
— Всем ты хорош, товарищ, — прищурилась Ласточка. — Да только всегда задним числом, а?
Похоже, что это замечание всё же задело Змея, так как он перестал спорить, только сказал:
— Послушались бы меня вчера, Савласка был бы жив, ходил бы по полю, одуванчики рвал, смеялся, как балбес…
Этот аргумент стал той гранью, за которой либо начиналась серьезная ссора, либо разговор прекращался вовсе. Троица спасенных избрала мирный вариант. Не сговариваясь, они разошлись по разным сторонам поляны.
Дроид в это время меланхолично дожаривал остатки мяса, припасённого с прошлой охоты. Над поляной воцарился аромат слегка подгорелого картофеля.
Тарас, ругнувшись сквозь зубы, отошёл от воды, чтобы погреть руки у костра. Биомеханизм заботливо прокопал канавку вокруг огня, чтобы он не пошёл дальше по сухим листьям. Это вызвало у рабочего приступ раздражения, но ругаться в присутствии расстроенной Ласточки ему не захотелось.
Вместо этого парень сделал вид, что ничего не слышал, и удивлённо спросил:
— А чего мы разбежались? Вас так напугала стряпня нашего Картохи? — Тарас делано рассмеялся. — Не переживайте, я готов продемонстрировать на себе, что это можно есть! Подходите, не стесняйтесь!
Криво усмехнувшись на фальшивую игру боевого товарища, Энни подошла первой, стянув с огня самый сочный «шампур» с мясом. Некоторое время ей пришлось есть в одиночестве: Змей и его подружки старательно делали вид, что оглохли. Дангер, распробовав приготовленный шашлык, стянула еще одну порцию и отправилась на прежнее место — переднее сидение бронемашины.
«Точно как пантера в зоопарке, с олененком в пасти…» — промелькнуло в голове рабочего, когда он глянул в ее сторону. Сплюнув кисловатый привкус картофеля, который все еще оставался у него во рту из-за крови стенолома, парень сам принялся за еду. Спустя пару минут сдались и жители Надежды.
— Последние запасы еды у нас кончились еще вчера утром, когда мы оказались заперты в ловушке… — перекидывая горячее мясо во рту, пояснила Лиана.
Ела она с таким аппетитом, что это привлекло внимание дроида. Он обеспокоенно заметил:
— Ускоренное поглощение ухудшает работу желудка. Нужно жевать пищу не менее пятидесяти раз прежде, чем ее проглотить.
— Это ценное замечание, Картоха. — Тарас одобрительно кивнул головой.
Когда еда закончилась, все поблагодарили дроида за отличное блюдо. Ласточка даже погладила его по голове, словно он был собакой. Выглядело это не очень уместно, и потому неестественно, но Тарасу хватило. В груди парня разлилось что-то тёплое и тягучее, как смола.
Девушка, ничего не подозревая, ткнула пальцем в дроида и спросила:
— Скажите, а Картоха — это что за чудо такое?
Дроид, видимо растроганный, издавая чуть больше дефектов речи, чем обычно, ответил сам:
— Биомеханизм из полимеров на основе технических сортов картофеля.
— Ого, — засмеялась Ласточка.
Впрочем, на этом её интерес закончился и Тарас смог вздохнуть с облегчением.
Вместе они снова расселись в машине, расположившись чуть теснее, чем в прошлый раз. Правда, рабочему пришлось немного схитрить — как только Ласточка полезла в салон, он тут же обошел машину, чтобы сесть с той же стороны. И тем самым оказаться рядом с девушкой…
Но Змей его опередил, и они вместе застыли у двери. Тарас не мог открыто потребовать уступить ему место, потому поспешил обратно, но там его опередила Лиана. Энни высунулись из окна, наблюдая за тем, как бегает ее товарищ. Сначала с раздраженным непониманием, но чуть позже с ехидной ухмылкой.
— Змей, ты бы не мог мне помочь? — в конце концов, обратилась она к мужчине.
— Чем?
— Пойдем, покажу…
Вместе они покинули бронемашину, интенсивно залив кострище водой. Тарас в это время сел там, где ему надо. От Ласточки пахло костром и чистыми волосами, какими только и может пахнуть ухоженная девушка. Странное дело — этот аромат успокаивал рабочего, и ему хотелось спать… Вот только мешал стойкий запах перегара от Змея, который явно не за водичкой ходил в лес.
«Неужто, как крыса, втихомолку пил, а нашим мясом закусывал?» — гневно подумал Тарас, но потом понял, что ни за какие шиши не стал бы сначала заливать горло самогоном, а потом соваться поближе к новой знакомой.
Ласточка меж тем проявляла дружелюбие, присущее человеку, искренне не подозревающему, что происходит.
Машина выехала на более-менее ровную дорогу, и вся компания тут же умолкла. Дроид вёл машину, никуда особо не торопясь. Головой он практически не вертел, за него это делала Энни. Она то и дело поворачивалась назад, будто провожая что-то взглядом, останавливалась на своем спутнике, на девушке, сидящей рядом с ним, и отворачивалась. Рабочий мог поклясться, что она в такие моменты улыбалась!
Впрочем, его это особо не волновало. Как только пассажиры начали клевать носом, засыпая, он приободрился, без стеснения рассматривая лицо Ласточки. Она была так красива, так притягательно женственна…
Так они и ехали достаточно долго.
В Долину можно было попасть только одной дорогой — через ущелье. Скалы, словно монолитные стражи, готовые проснуться в любой момент и скинуть неподъёмный груз на непрошенных гостей, нависали над бронемашиной.