Это была очень тесная дорога, усыпанная мелким гравием. Благо, дроиду удавалось виртуозно вписываться во все изгибы, показывая чудеса вождения, и спустя большое количество поворотов машина достигла избы.
Сложенная из гигантских бревен, она возвышалась на плоской скале, словно спиленной под заказ. От соснового сруба веяло небывалой древностью вперемешку со сказочностью. Над высокой двустворчатой дверью висели оленьи рога, на косяках чернели выжженные руны. Энни и Тарас вышли вперед, с раскрытыми ртами оглядывая причудливое строение.
— Это гостевой дом! — беззаботно заметила Ласточка, приглашая спутников подняться по деревянным ступенькам. На перилах висело множество амулетов из бересты, соломы и кусочков кожи.
— Да? — рабочий оглянулся, заметив, что Змей и Лиана никакого восхищения не испытывают.
— Проходите, не стойте! Это только начало! А то ли ещё будет. — девушка рассмеялась, взяв Тараса и Энни под руки, и вместе они вошли в избу.
Внутри оказалось немного темно. Потолок был лишен перекрытия, так что взору предстал скелет потолочных балок и огромная люстра из козьих рогов, висящая высоко наверху. Сейчас люстра не горела.
В стене, противоположной от входа, светлел огромный проем, за которым начиналась сколоченная из досок терраса. Вдоль стен стояли лавки, словно когда-то в доме собирались большие компании для обсуждения вопросов.
Воздух был насыщен запахом смолы и воскурений.
Стоило только подойти к выходу, как навстречу гостям вышел высокий мужчина в овечьей безрукавке и высоких сапогах. Он выглядел великаном и, казалось, мог бы составить конкуренцию стеноломам. Черная, как смоль, борода была стянута двумя полосками красной ткани: у подбородка и на самом кончике.
Мужчина больше минуты молча рассматривал гостей, после чего отошел в сторону, скрывшись в тени гостевого дома.
Тарас, как только его взгляд зацепился за зеркальную полоску воды, торопливо подошел к перилам террасы. Там его дыхание перехватило от восторга, потому как рассказ Ласточки не передал даже половины того великолепия, что представляла собой Великая Долина.
Бревенчатые избы, крепкие и просторные, стояли без видимого порядка по обе стороны реки, что начиналась где-то на вершине горного хребта и заканчивалась в озере. Множество рыбацких лодок виднелись тут и там — люди тянули сети, приставали к берегу, отчаливали. Для пяти сотен человек поселение казалось очень многолюдным.
— Следуйте за мной! — пригласила гостей Ласточка, спускаясь по широкой лестнице, огибающей скалу.
Глава 12. Призраки прошлого
— А машину мы на кого оставим? — замешкался Тарас.
— Не переживайте, ничего с ней не случится! — пообещала девушка, но её слова особого впечатления не произвели. Тем более, что дроид остался сидеть за рулем. — Да ладно вам… — немного растерянно сказала девушка. — Ну хорошо, я сейчас!
Она зашла в гостевой дом, вернувшись только минут через десять. Всё это время жители павшего Города стояли в компании Змея и Лианы, терпеливо дожидаясь неизвестно чего. Когда Ласточка вернулась, выглядела она немного расстроенной. Возможно потому, что ей не было оказано безоговорочное доверие. На вопросительный взгляд Энни она махнула рукой в сторону кустарника, что рос чуть в стороне от гостевой избы.
Кусты зашевелились, медленно расходясь в сторону, и оттуда донёсся знакомый шум двигателя. Замаскированные ворота медленно отворились, пропуская бронемашину. Картоха сидел с самым невозмутимым видом, словно ничего необычного не происходило. Остановив транспорт перед теми, кто не так давно его покинул, дроид замер. Никаких приглашений сесть или прокатиться — ему сказали проехать через проем в скале, он проехал. Что делать дальше, никто не уточнял.
Дангер помешкала пару мгновений, после чего уселась на свое привычное место — переднее пассажирское сидение. Тарас пригласил Ласточку, виновато улыбаясь, после чего сел сам. Остальные забрались в салон без особых церемоний.
Узкая дорога, по которой едва ли когда-то катался четырехколесный автомобиль, виляла, как змея на раскалённом песке, превращая крутой спуск к долине в пологий серпантин. Внизу, хотя в этом не было особой нужды, заботливые жители возвели частокол с воротами. Чисто символически. Обойти их можно было хоть слева, хоть справа, если пройтись метров пятьдесят.
Естественно, никто этого делать не собирался Змей вышел из машины, крикнув: «Эй, открывайте! Это Змей и Ласточка!»
По ту сторону ворот послышался лёгкий шум, небольшая дверца приоткрылась, и в неё выглянуло чьё-то удивленное лицо: «Ничего себе! — воскликнул деревенский. — Вы где отхватили такой агрегат? Это что, машина?»
— Ха. Мы-то отхватили, — звонко ответила Ласточка, высунувшись из окна. По всей видимости, она перестала обижаться на гостей. — Причём по полной. А эти ребята нас спасли. Открывайте уже, чего телитесь?
Ворота медленно отворились, машина пересекла условную границу поселения и под руководством Змея медленно поползла в сторону небольшой центральной площади. Скорее всего, люди сразу узнали о прибытии необычной компании, и многие оставили прежние дела, собираясь вокруг. Кто-то громко обсуждал происходящее, но по большей части люди вели себя сдержанно, можно даже сказать — настороженно.
Большую часть шума производили дети и подростки. Родители только и успевали отвешивать подзатыльники да затрещины, успокаивая несмышлёных детин. Суровые лица селян живо напоминали о том, что за пределами Долины жизнь совсем не сахар.
Тарас барабанил пальцами по ногам, не решаясь выйти. Энни зачем-то принялась клацать предохранителем. Змей, сунувшись через окно, спросил:
— Слушайте, а можно я сверху через люк к пулемёту вылезу?
— Ну вылези, — пожал плечами Тарас, выбираясь наружу.
Мужчина довольно осклабился, юркнув в темноту салона. Очень скоро его лицо показалось над бронемашиной. Улыбаясь, как мальчишка, он принялся махать руками, демонстрируя смелость и право на обладание. Кое-кто из взрослых открыто расхохотался, дети радостно заверещали, прыгая и размахивая руками в ответ.
Ласточка, слегка покраснев, прикрыла лицо рукой.
— Вот же выпендрёжник… — со вздохом произнесла она.
Собравшиеся медленно окружили машину. Взрослые старались выглядеть серьезно, но даже им хотелось поближе рассмотреть чудо военной техники. В какой-то момент послышался предупреждающий окрик, и стало необычайно тихо. Еще издали Тарас заметил человека с медной шевелюрой, пробирающегося сквозь толпу. Люди пред ним медленно расступались, но без раболепия. Скорее, с почётом.
Когда мужчина подошел к машине настолько близко, что его можно было рассмотреть, Тарас всё-таки не выдержал и вышел наружу. Просто потому, что дальше сидеть было бы неуважительно. Энни сделала это немного раньше, что позволило сравнить ее с местными жителями. Поразительно, но Змей, Ласточка и Лиана оказались мелковатыми для своих земляков!
Большая часть деревенских могла похвастать ростом и шириной плеч, как среди мужчин, так и среди женщин. Это были большие люди. Что уж говорить о том, кого поставили главенствовать над Надеждой…
Аккуратно подстриженная рыжая борода отливала золотом, а медные волосы дополняли образ. Открытое и доброе лицо сияло улыбкой. Этот человек мог быть как преклонного возраста, скрытого за природной силой, так и молодым мужчиной, замаскировавшимся бородой и усами.
Он радостно развел руки в стороны, и откуда-то из толпы вынырнула Ласточка, бросившись в объятия. Этот жест был таким искренним, что Тарас отвернулся, чувствуя, как его лицо заливается краской. Неуместная злоба и ревность оказались настолько сильными, что пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, прежде чем эмоции отступили.
— Рад, что ты жива, дочь! — рассмеялся медноволосый мужчина, потрепав девушку по макушке. Тарас расслабился, когда понял, что это отец Ласточки, а не любовник.
Мужчина осмотрел прибывших, удивлённо спросив:
— Это все, кто остался? А это что за люди? — наступила небольшая заминка. — Хотя, пойдёмте все в дом, там и расскажете, что почём…
Прежде, чем последовать за отцом Ласточки, Тарас остановился у водительского окна, чтобы шепнуть дроиду пару слов: «Картоха, сиди тут и охраняй машину. Запри все двери, и никому не открывай, кроме меня и Энни. Понял?». Тот кивнул головой и запер двери.
Энни по привычке прихватила с собой винтовку.
Чувствуя себя неловко под любопытными взглядами жителей, гости проследовали в двухэтажную избу, назначение которой сложно было угадать. Внутри обнаружился длинный стол, около него стояли лавки, вдоль стен расположилось несколько умывальников — каждый строго у окна.
Мужчина повернулся лицом к гостям, некоторое время рассматривая их. Затем протянул руку Тарасу. Ладонь оказалась мягкой и теплой, хотя мгновение назад рабочему казалось, что его пальцы хрустнут от легкого усилия медноволосого великана. Даже Энни казалась девочкой-подростком рядом с этим человеком.
— Я Лев, — представился он. — Но жители зовут меня Головой.
— Эти ребята спасли нам жизнь. — повиснув на руке отца, произнесла Ласточка. — И это их машина.
— Что ж, — Лев обратился к спасителям. — Благодарю вас. Отныне вы — дорогие гости в Надежде, а если хотите, то и жители. Кто вы? Откуда у вас агрегат, если не секрет? И такое оружие?
— Мы выжившие из Города, — осторожно ответил Тарас. — Которого больше нет, судя по всему. При бегстве оттуда мы захватили машину, и только благодаря ей и смогли спастись.
— Что случилось? — спросил Лев.
Тарас вздохнул, собираясь с мыслями, затем как мог, подробно описал все свои злоключения. Выслушав, Голова кивнул. Подумал некоторое время и спросил:
— И каковы ваши планы теперь?
— Найти Лукаса и спросить, какого чёрта. — уверенно заявил Тарас.
Энни сдержанно прочистила горло, поморщившись.
— Поиск правды — хорошая цель, — кивнул Лев. — Хорошо… Вы, наверное, устали с дороги? Хотите есть и… — он оглядел героев. — …привести себя в порядок, да?
Тарас и его подруга, неловко переглянувшись, кивнули.
— Что ж, я сейчас распоряжусь. А после оставлю вас, мне нужно обсудить с ребятами их экспедицию. Вы пока можете свободно ходить по деревне, но если решите покинуть нас — обязательно предупредите.
Лев и Ласточка покинули избу. Что это было за здание, по-прежнему оставалось загадкой. Очередной гостевой дом? Место сбора для всеобщего совещания? Рабочий не знал, что делать дальше. Энни, судя по её растерянному виду, тоже. Они некоторое время осматривались, а потом решили выйти на улицу.
В поселении между тем уже началась подготовка к гуляниям в честь возвращения экспедиции. Люди выносили на площадь столы, тут и там можно было заметить дым из труб, запахло жареным мясом. Кто-то прикатил на площадь бочки с брагой.
В центре празднества, как и положено главному виновнику, стояла бронемашина. Кое-кто из местных принялся увешивать ее гирляндами. За первым смельчаком потянулись другие, и вскоре орудие истребления мутантов превратилось в некое подобие дерева желаний. Дроид всё это время неподвижно сидел на месте водителя и никак не реагировал на происходящее.
Энни и Тараса отвели чуть в сторону, под навес, устроенный возле одного из домов. Там перед ними быстренько поставили стол, принявшись заставлять его угощениями. Когда свободное место закончилось, организаторы праздника немедленно забыли о гостях. Девушка и её спутник с аппетитом ели предложенное, так как в последние дни ничего, кроме волчьего мяса им не перепадало. Только сейчас стало ясно, насколько плохим поваром был Картоха…
Тарас, хлебнув местной браги, поймал себя на мысли, что совсем недавно точно так же радовался по другому поводу. Кажется, это происходило на площади, в день семидесятилетия Сандера Лукаса. Очень похожее творилось в Городе, перед самым его концом… И никто не знал, что это был последний праздник в его жизни. Рабочий вспомнил, как шёл в тот вечер по проспекту, и неожиданно для себя подумал: а не был ли организованный им бунт отправной точкой для последующих событий? Что, если это он, Тарас, виноват в смерти Города?