ПРОЛОГ (Поговорим и послушаем)
"По дороге позабыли: кто украл, а кто украден?"
Н. Матвеева. «Молдаванка».
Первая собака начинает брехать попусту, а другие подхватывают всерьёз.
Японская пословица.
★ ПОГОВОРИМ И ПОСЛУШАЕМ ★
Планета «А/312/ХХ» из созвездия «Золотая шпора». Ставка Династии № 3. Галерея в южном квартале.
Юрико ловко выбралась из укромной стенной ниши, где заканчивался очередной потайной ход, и остановилась так резко, что шедшая чуть сзади Эльза фон Хётцен едва на неё не налетела. Громкие, раздражённые голоса, звучавшие неподалёку, объяснили замешательство проводницы:
− Знаешь, птичка певчая с ядовитым клювиком, мне надоело просить да уговаривать! И стоять перед тобой в полупоклоне тоже! Не желаешь передом, так повернусь задом − и поминай как звали!
− Ну и вали на все стороны света! За эти годы ты надоела мне до рвоты. Хочешь, изображу наглядно? Прямо тебе на юбку?
− Девочки, тише! Лина, без нервов! Энни, спокойненько… Мы же не на Базе, а в гостях и под негласным хозяйским присмотром. Давайте сохранять о себе пристойное впечатление…
− Мне-то оно теперь зачем? Я своё отыграла и проиграла. Не мешайте доживать остаток жизни как привыкла.
− Нет уж, спаси и сохрани! Мы твои привычки знаем. Чуть что не так − ножиком чик! И бедная душа полетела в астральные дали. И больно, и бесперспективно, ибо Всевышний в натуре далеко не такой всеблагой и прощающий, как уверяют в нашей «Элите»… Чего скалишься-то?
− Забавно смотреть, как ты потихоньку пятишься − явно в астрал не торопишься! Не боись, не трону, ускорять скорбные события больше нет смысла. Нам в любом случае прямая дорога в ад, там и определимся окончательно в своё время. Но в бренной реальности я с тобой никаких дел иметь не желаю. И повторять больше не буду вежливо, учти!
Алина Дюнштайн лишь возмущённо фыркнула, услышав эту отповедь, и бочком-бочком двинулась к выходу из галереи. Мимоходом глянула на Эльзу и громко объявила:
− А ещё сплетничают, что это у меня дурной характер! Не-ет, всё познаётся именно в непосредственном сравнении − вот как раз подходящий моментик. Жесть, правда? Так что предупреди братца на всякий случай, а то это увечное чудище на него бесстыдно заглядывается!
− Зато какой необыкновенной красоты у неё глаза! − бойко ответила дочь Командора, чтобы слегка уязвить. − Так что с остальными физическими недостатками можно временно и смириться!
− Да? Не знала, что ваш скучный Ромочка склонен к мазохистским извращениям… Так, Никки, пошли отсюда к едрене-фене! У нас что, дел мало?
Никомед Коревич не ответил и не тронулся с места. Подойдя ближе, Эльза с невероятным удивлением обнаружила, что её бывший компаньон по авантюрным играм весьма прилично пьян. Правда, это было заметно лишь по широкой, мечтательной улыбке, которая не сходила с его лица.
− Ступай, Алина, я тут ещё немножко побездельничаю, − безмятежно ответил он. − Глядишь, может и уломаю нашу несговорчивую коллежку!
− Хрен с два у тебя получится! Кстати, квасить на сегодня завязывай. Наша повелительница запланировала на вечерок некое совещание и вряд ли приветствует твое появление в подобном всепрощенческом состоянии…
Юрико иронично поиграла зрачками и немедленно захлопотала вокруг внешне невозмутимой Уэнди. И попечительница, и подопечная сейчас были одеты в одинаковые до колен платья золотистого цвета с треугольными вырезами и едва заметными рукавами − порой казалось, что они обе из одного племени экзотических одноруких воительниц. Старшая «Маска» даже отказалась от фирменного янтарного образа: сделала свою кожу смуглой почти до шоколадности, а короткие волосы вообще кофейными. И только густая челка на огромных, раскосых глазах осталась прежней.
− Госпожа Энни, вы уже достаточно долго не вставали, пора и пройтись! Давайте помогу выбраться из коляски…
Эльза ожидала, что предельно самолюбивая «госпожа» возмущённо откажется, однако та с неожиданным послушанием приняла предложенную помощь. «Действительно, как родные сёстры», − подумала мисс фон Хётцен и присела рядышком с Коревичем.
Достопочтенный Никомед-Иероним выглядел не только крепко подвыпившим, но и бесконечно счастливым. Настолько, что даже не замечал парочки винных пятен на распахнутом сером пиджаке и помятых серых брюках.
Было очень тепло и сухо; последний весенний месяц в этих широтах радовал устойчивой, спокойной погодой без ветров и гроз. Густые, вьющиеся растения и цветы завладели этой галереей сверху и до низу, полностью укрыв её обитателей от любопытных посторонних взглядов − в том числе, и усиленных оптикой. И лишь солнечные лучи свободно проникали сквозь лиственные преграды, освещая внутреннее пространство с мерцающей, вкрадчивой постоянностью.
В этом секторе городка Династии дочь Командора оказалась впервые за время своего трёхмесячного пребывания в гостях у самой дальней властной структуры человечества в Галактике. Она была рада покинуть наконец все эти надоевшие Башни и подземные Уровни и оказаться среди привычной архитектуры. Похожей на старинную музейную или храмовую: классические каменные строения не выше трёх этажей, гранёные или полированные колонны, мраморные беседки, арки, переходы… Та простота, от которой современные люди отвыкли, но по-прежнему обладавшая непонятной ностальгической притягательностью. И грубая деревянная скамья, и такой же стол с извилистой трещиной поперёк не вызывали никакого аристократического отторжения.
Эльза покосилась на блаженно-расслабленного Коревича, размышляя, как теперь с ним себя вести. Прошлые отношения «дочка важного босса и его какой-то там заместитель» требовали скорейшего пересмотра, но сделать это было психологически непросто. Привычка относиться к бывшему следователю как к угодливому прислужнику оказалась настолько прочной, что никак не удавалось перестроиться на иной лад. Хотя бы на более доверительный. И уж почти невыносимой была мысль, что её, названную младшую сестру самой Медеи Темир, здесь воспринимают лишь в качестве экзотической гостьи, тогда как с неприметным внешне охотником на Мегадеву считаются абсолютно все. От командиров витязей и до спесивых вельмож из Совета. Особенно после проведённой им дерзкой комбинации по возведению на династический престол Самозванки, сестры покойного Мстислава Ласкэ, под именем Хельги Первой. Вдобавок по ходу дела ощутимо перессорив двух настоящих королевен Марину-Малинку и Ольду-Соломинку. Которые так и не разобрались, кто же из них в действительности старшая, а кто младшая. Да-а, вот уж воистину: пока семь раз отмеряли, выяснилось, что отрезать-то уже и нечего…
И в итоге Малинка (теперь уже навечно Младшая Королевна) неожиданно исчезла из фактически блокированного в момент коронации династического мегаполиса. И никто не знает, где она сейчас. А её истинная сестра (тоже теперь навечно − Ольда) безвылазно томится в своей Малой Стрельчатой Башне и даже с Романом фон Хётцен практически не общается.
Эльза невесело усмехнулась: и её брат, и она сама как-то незаметно растеряли всех своих поклонников и поклонниц! Причём и самоотверженная, верная Юрико теперь больше времени проводит с этой малоприятной во всех отношениях Уэнди Норманн, она же секретный агент Ирина Колибри-Королёк. Что предельно странно: будучи программируемой биороботессой и технически настроенной на служение сыну Командора, Юри по идее должна неотлучно находиться при своём господине − ан нет, постоянно убегает сюда, возиться с этой искалеченной «птичкой-невеличкой»! Которая на самом деле чуть ли не шести футов роста при соответствующей общей гимнастической мускулатуре. Благодаря ей и постоянному уходу Энни восстанавливается не по дням, а по часам, как говаривали в легендарную эпоху Святогора-богатыря. Вполне уже может передвигаться самостоятельно, хотя делает вид, что без кресла-каталки ей не обойтись. Возможно, для того, чтобы Роман почаще приходил проведывать её, бедную и несчастную… И ведь приходит же! Не только из-за долгого, ревнивого одиночества − такое впечатление, что эта хладнокровная убийца и злодейка начинает ему нравиться. Ну и умеют же девки ловить парней на жалость! «Ох, она же увечная; ах, бедняжка…» Но губы у неё действительно невероятно яркие и пухлые, как у нецелованной (или наоборот − зацелованной), а глаза, как два синих озера. Прозрачная голубизна частенько встречается, а вот синева подобной густоты − редкость. У людей, естественно, − малышки-роботессы способны расцветить себя как угодно.
Надо бы проверить, не перенастроена ли эта ловкая Юрико на дополнительную слежку ещё и за агентом Норманн, подумала Эльза. Поспрашивать Филиппа-Учёного… да только где он сейчас? Как раз именно за этой информацией Дюнштайн сюда и явилась, да просчиталась: сдавать своего бывшего работодателя ей отказались наотрез. То ли из-за некой конспирации, то ли из-за женской вредности… А может, всё обстоит гораздо серьёзнее, и верховное научное светило в самом деле погасло, легло на дно и затаилось. Кажется, между ним и королевой Хельгой что-то произошло − даже не пресловутая чёрная кошка пробежала, а целая пантера такого же зловещего цвета. Мыслимое ли дело: всю весну господин Филиппов так ни разу и не появился в своих главных Лабораториях! В которых, само собой, тут же стали хозяйничать кураторы по науке граф Бергский и барон Лович. А им палец в рот не клади − можно и со всей рукой расстаться…
Эльза обратила внимание, сколь вдумчиво Коревич анализирует свою карту вин, и не удержалась от дидактического замечания:
− Давненько я не видела тебя в таком вызывающем состоянии! Бухой в дым, как говорят здесь!
− Нет, я всего лишь хорошенько расслабился, − Никомед потянулся всем телом, откинулся назад и чуть было не опрокинулся навзничь, ибо спинка у скамьи отсутствовала. Поблагодарив Эльзу за своевременную ручную поддержку словечком «мерси» из королевского лексикона, он всё же спрятал карту − вернее, небрежно воткнул её в нагрудный карман пиджака. Вскинул голову, пригладил светлые волосы, полностью спутав пробор, и почти без запинки произнёс:
− Можешь считать, что я подобным образом выражаю свою радость по случаю твоего долгожданного присутствия в сих интересных местах. Хотя мы видимся впервые после новогоднего февральского бала − дела, дела, делишки… Кстати, я так и не знаю, как ты здесь оказалась. Привык всё держать под контролем, а интригу твоего появления упустил. Поставлен был на гулянке перед фактом, да-с…
− Ври, да в меру, − усмехнулась дочь Командора. − Хочешь сказать, что Хельга не известила тебя заранее?
− Представь себе! Её Величество уже не та легко внушаемая девочка, растревоженная за свою судьбу, какой была вначале − теперь перед нами самая настоящая правительница деспотического типа. Мне с Алиной с ба-альшим трудом удалось убедить её относиться к Совету по-старому. Ну, с показным хотя бы уважением…
− Скажи спасибо, что вообще не разогнала! − усмехнулась Эльза. − Я бы так и поступила!
− Охотно верю, поэтому на роль самовластной правительницы ты не подходишь. Бесконтрольное единоначалие всегда приводит в итоге к беде, к грозной беде…
− Ещё добавь, что я объявилась у вас не вовремя!
− Как знать, события вскорости покажут. Однако сюрприз оказался неожиданным, а я даже о подарках предпочитаю знать загодя. И потом боялся, что в отношениях между тобой и Дюнштайн по-прежнему бушует штормовая несовместимость.
− Она временно утихла, − буркнула мисс фон Хётцен и непроизвольно сжала и распустила кулачки. − Кроме того, Алина очень кстати вернула нам похищенный ею же планетолёт. Папа без него был как без рук и ног: вот он, военный центр «Д», прямо перед ним, а как туда проникнуть?
Тут она запнулась и забарабанила длинными ногтями по столешнице. Ей с полминутки не мешали этим заниматься, а потом мягко прервали нервный процесс наложением ладони сверху. Эльза шумно вздохнула:
− Никки, если ты прикидываешься пьяненьким с целью выведать у меня некие семейные секреты, то тебя ждёт разочарование. Сама не в курсе, что там, у Сафат-реки, происходит. Знаю только, что папенька чуть ли не впервые обеспокоился моим здравием и физической сохранностью и перед тем, как форсировать эту фальшивую реку, отправил меня к вам. Точнее сказать, воспользовался предложением Златы Йорковой…
− Ах, вот оно как?
− Да. У неё вдруг обнаружился запасной канал связи с Династией. На самый верх, как я понимаю. Договорились на удивление быстро, а остальное было делом техники с нашей стороны и быстроты коней со стороны витязей. Лейтенант десанта Гуннар Озолс привёз меня на гравилёте в условленное место, где передал с рук на руки одному из помощников Авеля Птицелова. Ну а дальше прямо из конского седла − и на королевский бал! Надеюсь, я твоим честолюбивым планам на мешаю?
− Пока нисколечко, − Никомед забросил ладони за голову и снова сладко потянулся. − Полагаю, что мы по старинке будем полезны друг другу в эгоистических, амбициозных играх. Они у вас, правда, тактические, а у меня стратегические.
− Между прочим, Командор до сих пор считает, что ты спокойно заместительствуешь в разведуправлении и прикрываешь его отлучку!
− Ну, в оправдание я бы мог сослаться на твой вызов, но не стану. Видишь ли, я намерен вообще уйти в отставку и заняться своим личным бизнесом…
Тут разговор пришлось прервать − Юрико закончила выгуливать свою подопечную и вела её к столу, деликатно придерживая за талию. Кажется, у темнокожей атлетичной женщины было всё в порядке с чувством иронии: она демонстративно ступала очень нетвёрдо, но при этом весьма нахально ухмылялась. Усевшись напротив разведчиков, Уэнди прицельно уставилась на Коревича. Тот безмятежно выдержал её взгляд и заметил:
− Кажется, я мог бы неплохо зарабатывать живым экспонатом в историческом музее с табличкой: «Палач и злодей дальневековых эпох, единственный экземпляр!» О, Всевышний, как же надоело… Ну что во мне демонического? Разве настоящие злодеи такими бывают?
− Именно! Ты − он самый и есть, − обнадёжили его. − Нет, я, конечно, хуже тебя во всех смыслах, а трусливо сбежавшая Дюнштайнша и подавно, однако лишь у твоей милости имеется обалденный контраст между мирной, бюрократической внешностью и инфернальным мышлением. Тебе при случае в рот не заглядывают, в надежде обнаружить вампирские клыки?
− Пока не замечал, − вздохнул Коревич, − теперь начну вечерами присматриваться… Мисс фон Хётцен, а вы не возражаете против подобных объяснений?
− Да хватит, Никки! − отмахнулась Эльза. − Я так давно тебя знаю, что уже привыкла и притерпелась. А обитателей здешних Замков-Дворцов ты тем более морально не шокируешь.
− Крепкий народец, − согласились с ней. − И упрямый! Кого ни поспрашиваю насчёт Филиппа-Учёного, все играют в несознанку. Даже те, кто его на чистый дух не переносит. Представьте, и на запрос «именем Королевы!» дружно отмалчиваются! Ума не приложу, как тут быть?
− А вы у Аллои поинтересуйтесь, − провокационно предложила Юрико. − Она же вокруг вас так и крутится, так и вертится…
Никомед-Иероним осмотрел советчицу с живейшим интересом. Затем вкрадчиво сказал:
− А нельзя ли вам с ней поменяться местами? Хотя бы временно? Уверен, что сговорились бы скорее!
− Неужели наша Сероснежка настолько меркантильна, что запросы её невозможно удовлетворить? − невинно осведомилась Юрико. − Кстати, мои расценки на личные услуги тоже недешевы!
− Однако же они выполнимы в реальном времени, так? А прелестная Аллоя требует гарантий на переменчивое будущее, вот в чём беда…