− Сначала гони признание! Итак?
− Чёрт с тобой, я проиграла.
После короткой возни из-за кустарника на коленях появилась Мина и сразу же поднялась во весь рост − легко и непринуждённо, будто бы только и делала, что валялась на песке и загорала. Показала всем двумя пальцами «викторию» в классическом виде − девчонки в ответ заорали так, что уши заложило. И выпустили в небо стрелы − в качестве салюта, что ли…
Мина направилась к своему гнедому и на несколько секунд присела возле него. Потом выпрямилась и пошла к своим − гордая и прекрасная. «Прекрасная» − нет, надо же, как я выразился! Да-а, если женщина себя высоко ценит, то она красива всегда, при любых обстоятельствах.
Проходя мимо, Медянка небрежно опустила вниз мой бластер и потрепала меня по щеке. В точности, как хозяин − щенка. В её глазах стояла ночь, тьма кромешная.
Я и слегка вспотел, и ноги дрогнули. Вот, значит, как…
Девчата позади прыгали и визжали, празднуя небывалую победу. Я стоял, размышляя, как теперь нам существовать дальше. Вернулся в реальность от спокойного зова Королевны:
− Мурад, ко мне.
Иноходец подошёл − вроде, невредимый. Его тщательно осмотрели и остались довольны. Правда, в седло лихо не вскочили, а поднялись в два приёма.
Отряхнувшись и тщательно расчесав локоны, Марина опять позвала:
− Пётр, ко мне.
К ней почтительно приблизился один из богатырей и подал плоскую коробочку. Под нажатием тонких пальцев загорелся маленький экран. Несколько минут на него смотрели и так, и эдак, а потом объявили:
− Нормальная запись. Особенно впечатляет морда этой твари крупным планом. Ты поедешь со мной, улики нужно доставить немедленно. Остальные пусть располагаются здесь обычным палаточным лагерем и ждут дальнейших указаний. Усиленную охрану можно не ставить, их не тронут.
Не поворачиваясь в нашу сторону, подленькая повзрослевшая Королевна протянула руку, помахала ей в воздухе, как балерина, и потребовала:
− Господин Инфантьев, верните корону.
Я вздохнул и вопросительно глянул на Куницу. Она презрительно скривила губки, потом подкинула изящную вещицу высоко в небо, поймала двумя пальцами, не глядя, и перебросила мне. Ничегошеньки пока не понимает, что неудивительно.
Символ правящей власти я передавал не то, чтобы почтительно, но и не вызывающе − нечто среднее, с уклоном в вежливое послушание. Вместо показного благодарного кивка Королевна вдруг наклонилась ко мне совсем низко и тихо сказала:
− Ты и твоя Инга ещё можете присоединиться к моей партии. Срок − неделя, до прихода сюда основных наших сил. Ну а иначе, как я уже говорила: либо вносите оговоренную плату «би-браслетами» и выгоняете отсюда всех этих стервочек, либо горько пожалеете. Вместе с ними. А лучемёты вам не помогут, не тешьте себя иллюзиями.
− Может, напоследок признаешься, что ты специально проиграла схватку? Нарочно поддавшись в самом конце? − угрюмо спросил я. В ответ отрицательно покачали-посверкали водружённой на макушку короной. На словах пояснили:
− Нет, Медянка победила чисто. Догадываешься, почему?
Я угрюмо кивнул. Мне вежливо улыбнулись без малейших признаков человеческой улыбки.
Сбоку на вытоптанной траве несколько раз настойчиво мигнул огонёк лазерного прицела, намекая, что пора возвращаться. Самый раз, обсуждать больше нечего.
Едва я сделал несколько обязательных шагов, как Инга восстановила буквально за моей спиной гравитационный барьер. Через минуту она бегом примчалась сама. Непривычно встревоженная − неужели тоже сообразила?
Да, и в полной мере. Почти дословно повторив мои подозрения, добавила от себя:
− Серж не мог её учить ничему подобному! Кроме чистой техники владения боевой цепью. А вот животное любование своей силой и всё остальное… Предупредить бы надо девиц, а?
Девицы уже удалились к самой Станции, но их эмоциональный обмен мнениями с помощью жестов и многоголосый галдеж по-прежнему были хорошо видны и тем более слышны. Не хочется портить им настроение, а придётся.
− Немного позже, − ответил я. − Когда малость успокоятся. И только двоих информируем: Римму и Ялу. Они достаточно разумные и найдут верное решение. Хотя какое оно тут может вообще быть − решение?
− Не дай твой бог, не вовремя Энка узнает, − поёжилась Инга. − С её невыдержанностью и темпераментом она такого начудесит! Впрочем, это не наши проблемы.
− С одной стороны, как бы и нет, − согласился я. − А вот с другой… Нам только женских разборок здесь и не хватает! Непременно нужно поставить в известность Тита, ему окончательно и решать.
− О, самый лучший выход! Атаман во всем разберётся. Слушай, кстати: пока я тупо сидела за штурвалом «Лауры», то параллельно весьма продуктивно и творчески размышляла… Короче, тебе проблемы Ференца Фаста ничего не напоминают?
Пришлось внимательно посмотреть на неё и призадуматься. «Жена» выждала с минуту, а затем уточнила. Я машинально повторил:
− Потеря его «бригантиной» свободного хода? Невозможность лететь вперёд? Да, но какой «перёд» может быть в космическом пространстве? Там иные понятия, другая метрика… Постой-постой!
− Стою-стою! И тоже вспоминаю золотую пору нашего интригующего знакомства. Как ты на всех мужских амбициозных парах рвался ко мне в «Садист» на скоростном гравикатере, а ничего путного не получалось. Влево-вправо-назад было можно, а вот прямо по намеченному курсу − никак!
Вот оно что… Действительно, очень похожая ситуация − почти зеркальное повторение, но не в планетарном масштабе, а на галактическом уровне. Ну или весьма близко к нему. Неужели и вправду одни и те же жуткие технологии? Но каким образом?!
Не дождавшись от меня очередной внятной реакции, Инга иронично зафиксировала состояние своего «супруга» несколько уничижительным разговорным термином «ни мычит, ни телится» и, подцепив под руку, повела на постой. На Базу. Где я вскорости был разыскан и атакован довольной и весёлой Ящеркой. Атака заключалась в подкрадывании сзади, внезапном прижимании всем телом и попытке поцеловать в ухо. Ну или отгрызть его − я в полной мере ощутил на коже и её губы, и зубки.
Выяснилось, что в честь славной и незабываемой победы вольной «охотницы» над спесивой повелительницей была намечена полноценная вечеринка-пирушка. Это означало: никакого алкоголя, но зато очень много сладостей. А вот после неё…
− А после неё мне хотелось бы с тобою где-нибудь уединиться! Где нас никто не найдёт! Например, в «морозильной камере» − так неожиданно и романтично! Там немного прохладно, но… но ведь ты меня быстро согреешь и разогреешь?
От этих её слов мне сразу стало жарко. Припомнилось наше первое любовное свидание в одной из келий их «ущелья страсти»: небольшая пещера, прямоугольная каменная плита на полу, устланная мягкими шкурами; четыре стальных выступа по углам и… и полностью обнажённая Ялочка, прикованная к ним за руки и за ноги. Иначе интимной близости с юной девушкой-мутанткой я мог не пережить. Эротические эмоции намертво заглушали рассудочное мышление: начинала приливами накатывать «истинная сила», при которой любое порывистое или нежное объятие (для неё) превратилось бы в смертельную удавку (для меня). Или в переломы костей и всего остального. Во время своего оргазма Яла, как ниточку, разорвала титановый наручник на левом запястье, но по счастью запуталась пальцами в звеньях цепи. Её силовая волна толчком вошла в меня и на какие-то мгновения сделала нас равными по сверхмощи. И я не берусь определить, восхитительно это было или очень страшно…
Сообразительная Ящерка верно определила причину моего смущённого замешательства и поспешила обрадовать и успокоить:
− Я научилась контролировать свою любовную страсть. Только вначале необходима продолжительная… как это по-научному называется? Ага, вспомнила: «сексуальная прелюдия»! Кроме того, нам вовсе не обязательно лежать в обнимку, есть и другие менее контактные позы…
«И кто тебе всю эту науку преподавал, лапочка?» − так и подмывало спросить! Нормальных людей типа меня тут ещё поискать надо − днём с огнём, а ночью с прожектором − а богатырям подобные тонкости ни к чему. Хотя какое мне дело? Нет, Кир, шалишь: мужчинам это всегда было и будет важно! Вот так всю жизнь и тянемся к духовной лёгкости при тяжёлом грузе телесных инстинктов. Когда возраст перевалит за сто, эта тяга ослабевает, но тогда и духу уже ничего особенного не требуется…
Момент для иного вопроса был не слишком подходящим, но я счёл полезным немного отвлечься от рискованной интимной тематики. Однако тщательный подбор осторожных слов оказался лишним: выслушав меня, Яла непринуждённо кивнула и подтвердила:
− Да, мой отец − атаман Иннокентий. Он и погиб здесь, на этой Базе. А разве ты не знал?
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Королевна Марина)
3. Королевна Марина (Малинка Рэчери, официально младшая)
Аггей меня встретил недалеко от въезда в своё поселение. Спешился, подошёл, поцеловал руку… Он всегда невероятно предупредительный и заботливый − это приятно. Особенно после многолетнего пренебрежения со стороны своих и назойливого, суетливого внимания от чужих. Могли бы обращаться и поделикатнее с такой полезной вещью, как я.
Есаул Пётр поспешил к техническим специалистам с добытыми нами компрометирующими материалами, а я и атаман ещё с полчаса гуляли под знойным июльским небом. Здесь всегда очень тихо − чувствуется незримое влияние опасных «Спорных Территорий». Точнее, «Неприкосновенных» − богатыри, конечно, правы.
С момента нашей неожиданной, сумасшедшей встречи на новогоднем балу в Малом Замке витязей прошло пять месяцев. Как я поняла, Аггею сообщили, что Самозванка форсирует свою коронацию силовым способом и что моя жизнь в опасности − и он поспешил на помощь. Прикинувшись обычным аристократом под праздничной маской и ежеминутно рискуя быть разоблачённым и убитым − его же каждый витязь знает в лицо! Вот это мужчина… Настоящий герой, не как некоторые. Правильно говорят, что всё познается в сравнении, но забывают добавить: в критические минуты.
До сих пор не знаю в подробностях, как ему удалось тайно проникнуть в цитадель Династии? Не раз расспрашивала − лишь многозначительно улыбается да таинственно поводит глазами. Не обижаюсь, ибо на подобную скрытность атаманы имеют право. Даже в моём присутствии. Я ведь ещё не приняла их радикального предложения. Хотя чего, спрашивается, тяну?
Вообще-то, я немного представляю, каким образом складывался путь Аггея ко мне: катакомбы − уровни перехода − подземелья − секретный тоннель наверх… Но вот кто рассчитал подобную сверхрискованную трассу? Кто сопровождал? Без понятия, а сам он лукаво отмалчивается. Возможно, это дело ума и рук Филиппа-Учёного, которого Хельга всё обещала-обещала сделать бароном, да так и успешно продинамила. Наверное, потому, что материального приложения к титулу не нашлось. Нельзя ведь раздавать аристократические звания без земель, замков, башен и тому подобных доказательств высокого дворянства, а с этим у Династии сейчас проблемы. Вон выскочке Никомеду Коревичу пожаловали обер-егермейстерство и ничего больше помимо громких слов − смех один! Хотя он, по слухам, рад-радёшенек! Как и положено заурядному плебею.
Моё бегство сюда было организованно ещё более оригинально − через полузабытую старинную систему «распадающегося отражения». Которая, как оказалось, начиналась в Малой Стрельчатой Башне. В комнате Романа фон Хётцена, если конкретно. Далее опять тоннели, выход за стены городка, «точка» разведки богатырей в лесу… Десятилетиями, выходит, жили под их неприметным присмотром − нашего куратора по безопасности давно пора гнать в три шеи! Уже не мои проблемы, да.
− Утомились, как я погляжу? − тихо молвил «Тихий». − Трудненько там было?
Я кивнула. Красивый он всё-таки. Даже по нашим дворцовым меркам. Высокий рост, бледное лицо, ухоженные, волнистые волосы цвета вороного крыла − мне теперь бывает стыдно за свою привычную лохматость. Тонкие, узкие ладони, матовый маникюр на овальных ногтях… Но чему удивляться, если его предки по материнской линии из рода витязей? Вот это для меня был сюрприз похлеще любого другого. Я видела его родословные документы − они подлинные, уж в этом-то разбираюсь. Теперь титул «виконт», можно сказать, у него в кармане. Я сразу же пожаловала ему представительный тёмно-синий галстук с вертикальной серебряной стрелой − он очень идёт к его любимому костюму стального цвета в искрах.
− Впервые проиграла поединок, − чуть ли не пожаловалась я. − Не пофартило, как любит говорить твой недруг атаман Тит.
− Так никто его не неволил во враги переходить! − пожал плечами Аггей. − Сам радостно ринулся. Ловкость и пронырливость ещё не означают наличие умственного превосходства. Не смогли выяснить, где он нынче прячется? Аки крыса в норке?
− Лечился в городке у рыцаря, как мы и предполагали, − сказала я. − Туда же припёрлись и эти сучки «охотницы»… Зачем им позволили сбиться в стаю? Женская вольница − ишь, чего надумали!
− Недоглядел, к сожалению, − охотно согласились со мной. − Но я совсем недавно встал во главе объединённого богатырского воинства и просто физически не успеваю справиться с многочисленными делами. Так надеюсь на вашу помощь, так надеюсь!
Вот ещё радостные слова − приятно слышать. Во мне нуждаются, просьбы выказывают. Почтительным тоном, чуть ли не умоляюще порой! А раньше со всех сторон сыпались одни замаскированные распоряжения. И раньше у меня была сестра, которую я искренне считала не только старшей, но и самой умной и талантливой. Потом вдруг выяснилось, что в нашем дворцовом ларце вранья через край, и что она против такого развития событий вовсе не возражала. А я готова понять и простить всё, что угодно, кроме рассчитанного по пунктам деловитого обмана.
Хорошо мне здесь с ним, и уходить не хочется! Густые рощи, ровные поля, бесконечный простор. Я привыкла к этому и, кажется, провела времени на природе куда больше, нежели во Дворцах-Башнях. Помнится, Тит-Ловкач осторожно убеждал, что у меня типично богатырская натура − главную причину он видел в моём полном равнодушии к «би-браслетам», жизненно необходимым для восстановления сил любого витязя. Аргумент не слишком увесистый и к тому же один-единственный.
Мы шли между высоких голубоватых трав, кони неспешно двигались за нами. Впереди был широкий холм, поросший выгоревшими на солнце ворсистыми мхами, а за ним начинался длинный, пологий спуск. Слева невысокие скальные нагромождения, справа лабиринт из пещер, а прямо − вытоптанная за годы до белизны дорожка к богатырскому стану, самому дальнему в наших краях. Мой непоседливый атаман недавно развернул там настоящее строительство с применением мелкой кибертехники и мощных универсальных синтезаторов. На месте скромного поселения возводится неприступный форт с фундаментом из адаманта − на века и тысячелетия. Нечто похожее сооружает немного восточнее и атаман Вахтанг, главный сподвижник Аггея. В итоге полностью прикрытым оказывается как и прямой доступ к «Территориям», так и возможная попытка обойти их с востока через Звенящий хребет. Вообще-то, в те места в здравом уме и так вряд ли кто полезет − и, тем не менее, было решено подстраховаться. Стратегам-мужчинам виднее… а меня почему-то радует, что полукочевой богатырской жизни приходит логичный конец. Кажется, я постепенно учусь размышлять и оценивать по-женски.