— Просчиталась. Выше не полезем. Я обвяжусь веревкой, ты подстрахуешь. Полезу по ветке в сторону водопада.
— Хорошо. Только давай договоримся? Ты будешь считать шаги, а то мало ли, уползешь в никуда!
— Договорились, — Магуай достала из мешка, висевшего за спиной смотанную веревку. Девушки размотали клубок, прикинули, на сколько метров его должно хватить, сколько шагов может сделать Магуай. Привязали веревку, и девушка пошла, аккуратно раздвигая густые отростки. Ей приходилось все время хвататься за ветки и балансировать, ветер сильно раскачивал ствол, по которому она перемещалась. После одного из порывов, пришлось присесть и пробираться уже на четвереньках.
"Когда же закончится эта ветка?!" — разозлилась Магуай, решив проверить, что будет после ее слов. Она не ошиблась. Два рывка-ползка и густая зелень закончилась. Девушка села, свесив ноги и еще немного перебирая руками, подвинулась, почти на самый край. В небольших, но многочисленных просветах листвы зазолотился песок пустыни.
"Откуда здесь пустыня?!" — Магуай раздвинула ветви — но не было никаких гор и скалы с водопадом, даже внизу виднелся только песок, который шевелился, плавно перетекая, по повелению ветра, — "Где лес?!"
Но впервые за все время, ее желание не исполнилось. Леса не было, была единственная, длинная и густая тень от дерева, на котором они сидели. Это не укладывалось в голове, ведь внизу находятся… или не находятся ее родные… Может, она спит? Магуай ущипнула себя. Боль обострила чувства, растеклась по ней пульсирующей волной, доказывая, что не спит.
"Все ясно, нужно выбираться из этого гостеприимного леса!" — девушка осторожно развернулась и сначала ползком, потом на четвереньках добралась до более широкой части, и только там встала на ноги. Она решила снова использовать магическую формулу и мысленно представила, что дупло с Зеленой Лягушкой рядом. Сделала два шага и уткнулась в могучий ствол.
— Ну что? — стуча зубами, спросила подруга.
— Нет никакой скалы и водопада, ничего нет, леса, родных — вокруг дерева пустыня.
— Что-о-о?! — Зеленая Лягушка испуганно таращилась на Магуай.
— Нужно быстрее вниз!
— Как скажешь! — послушно последовала за ней потрясенная девушка. Путь вниз занял рекордно короткое время, исчезли многочисленные ветви, не путалась под ногами жухлая листва с лианами. И дорога к стоянке заняла всего несколько минут.
— Куда вы пропали?! — накинулись женщины на девушек. Оказалось, что те отсутствовали двое суток.
— Не кричите, соберитесь все, мне есть, что вам сказать! — пресекла обвинения Магуай. Ее не стали бы слушать, но Зеленая Лягушка отличалась собранностью, она подтвердила важность сообщения подруги. Нехотя женщины оторвались от котелков, дневных забот и собрались под самым большим навесом. Магуай рассказала сначала о своих подозрениях, почему решила посмотреть сверху на скалу с водопадом. После ее слов, о том, что ничего сверху и вокруг нет, женщины зафыркали в недоумении.
— От тебя один шум!
— Да! Одни неприятности!
— Мы тебе не верим, Колючка!
Впервые Магуай не стала ни с кем спорить, сначала на это никто не обратил внимания, посчитав, это обычной шуткой. Ей же не хотелось тратить силы, к тому же, она пока не знала, как вывести близких людей из странного леса.
— Что ты собираешься делать теперь, они ведь не поверили, — спросила на следующий день Зеленая Лягушка. Магуай собиралась на охоту, она подняла голову, положила веревку в мешок, и пожала плечами:
— Буду искать выход, когда найду, предложу им снова.
— Я пойду с тобой! — так начались ежедневные походы девушек в лес на поиски границы, за которой начинались пески. Неделя не дала результатов. Границы не было, как не старались подруги, представить опушку и конец лесного царства, дойти до места, где можно было бы в просвете увидеть пески, не удавалось. Единственной радостью было появление единомышленников, еще две молодых женщины, поразмыслив, решили проверить слова Магуай. Они присоединились к поискам границы их заточения.
Прошел седьмой день, как Тонатиу осветил увеличение группы разведчиков, а бесплотные поиски убедили девушек окончательно. Мысль найти выход пришла Магуай внезапно:
— Я знаю, как вырваться! Мы залезем на дерево и по ветке, представляя все время, что она тянется к песку, пройдем по ней до границы!
— Ты уверена?
— Конечно! Я не сомневаюсь, что нужно именно так делать!
— А наши близкие? Ты оставишь их? А шестикуали, как мы побредем по пескам?!
— Я не буду никого уговаривать, — загадочно улыбнулась Магуай, — Это не нужно, наши женщины сами попросятся отсюда! И если это случится, то значит, и шестикуали пройдут там, где летают только птицы!
Несколько дней Магуай словно подменили, она не уходила в лес, не шепталась с загадочным видом с подружками, ни с кем не спорила. Девушка с утра и до позднего вечера проводила время на берегу озера. Она сидела неподвижно, обхватив колени руками, и смотрела на водопад. Ей никто не мешал, пока не раздались испуганные крики:
— Люди, смотрите, вода уходит!
— Смотрите-смотрите, озеро мельчает!
— О, великие боги, верните нам воду!
После криков, Магуай направилась к стоянке и свистнула, призывая шестикуалей. Она добилась — вода уходила. Там, где еще вчера плескались изумрудные волны, теперь сверкал белоснежный песок.
— Мы не сможем без воды! Нужно уходить! Магуай! — приняли решение и начали погрузку женщины из каравана.
— Послушайте, нам не известно, куда уходит вода и, как велик этот лес. Я поведу караван, — отказалась Магуай, — но мы нашли другой путь. Если кто-то хочет идти с нами — присоединяйтесь. Но делать будете так, как я скажу!
Караван разделился — мало ли что взбредет в голову этой Колючке!
Тяжело вздыхая, к девушкам присоединилась тетя Магуай с дочерьми и еще шесть семей, остальные углубились в лес, решив искать воду самостоятельно.
Перед деревом, Магуай попросила всех проверить и равномерно распределить поклажу, а так же покрепче привязаться, и только потом рассказала, что всем нужно делать. Женщины заплакали, их причитания длились долго, пока Зеленая Лягушка не сорвалась и не накричала на них.
— Ты могучий исполин, твой ствол так широк, что напоминает мощеную дорогу в столицу, по ней одновременно могут пройти два шестикуаля! Великое дерево, мы пройдем по тебе быстро и незаметно, ты не ощутишь нашей тяжести, мы не потревожим тебя, если нашу дорогу ты сделаешь короткой! Отпусти нас, Мать-Всего-Живого! — прошептала Магуай, направив ящера к стволу. Животное не понимало, что от него хотят, и попыталось обогнуть дерево, но девушка жестко тянула повод, высоко задирая шестикуалю морду. Тот упрямился, недовольно свистел и стучал грозным хвостом.
"Лезь же наверх! Не бойся!" — просила его Магуай, понимая, что за первым ящером пойдут и остальные. Наконец, шестикуаль сделал робкую попытку — встал на задние лапы, и, цепляясь когтями за кору, быстро засеменил вверх.
— Ух!.. Оп-оп! — раздались облегченные возгласы подруг Магуай, которые направились за нею следом.
"Я верю, что ствол мощный, он как дорога, уложенная камнями… Ветви — это ограда, которая не пропускает ветер… О, отец-ветер, усмири свои порывы, не гни, не шатай, не ломай наш мост! Мать-Всего-Живого, наполни соками земли ветки! Ветви-ветви, растите, наливайтесь соками земли, пейте влагу из подземных озер, набирайте силу, чтобы выдержать наш караван! Не хлещите, не цепляйтесь, не задерживайте путников!" — шептала Магуай, прижавшись к шее шестикуаля, который уверенно поднимался по стволу дерева. Почувствовав силу своих слов, веру в них, девушка без страха смотрела вниз, наблюдая, как твердой рукой подруги направляют за нею ящеров. Медленно, но уверенно караван приближался к месту, где Магуай с Зеленой Ягодой прятались от холода в дупле. Теперь это была большая площадка, способная разместить до трех шестикуалей. Пора определяться с направлением.
"Где Тонатиу? Дневное светило почти проследовал свой путь до середины, значит нам на эту ветку!" — обогнув ствол, шестикуаль ступил на шаткую ветвь, которая расширялась и крепла, едва лапа животного заносилась над мелкими ответвлениями. Казалось, что воздух сгущается, делается плотным, непрозрачным, а потом, на этом месте возникает коричнево-зеленая кора. Дерево гудело и бугрилось, жизненные соки текли, заполняя свободное пространство, образуя широкую дорогу.
Когда весь караван выбрался на ветвь, Магуай представила себе, как поет песок, поднимаемый ветром пустыни, барханы и овраги, их, оборвавшуюся внезапно, дорогу, словом все то, что было ориентирами реального мира, и попросила:
— Мать-Всего-Живого, отведи нас туда, где шумит свободно ветер, и поют птицы!
Шестикуали убыстрили шаг, они уже осмелели — быстрота, с какой ветвь дерева расширялась, напрямую зависела от скорости перемещения животных и от уверенности наездников. Магуай верила, и ее ящер несся большими прыжками, без привычных жалобных и возмущенных свистов, как будто под ним стлалась твердая почва, а не многие метры пустоты. Девушка не засекала время, но чувствовала, что едут они долго, пора спускаться вниз. Едва мысль мелькнула в ее сознании, как ветвь стала прогибаться; дорога, напоминающая зеленый туннель сводом из ветвей над головой, стала уходить вниз. Сердце застучало учащенно — что там?
Яркий свет Тонатиу встретил караван, благополучно вынырнувший из зеленой воронки, которая тут же на глазах растворилась подобно Картинам Ветра. Сначала поблекла зелень листвы, сливаясь с голубым небом, затем исчезли и контуры мощной ветки, а потом уже и сам огромный лесной исполин пропал под очередной волной желтого песка, подброшенного ветром пустыни.
Здесь караван встретило привычное пение ветра, вдали заплясали полуденные Картины, да и ласковое ощутимое тепло лучей дневного светила.
— Вырвались…
— Свободны…
— Спасены! — прошелестели счастливые слова путешественников. Никто не оглянулся назад, никто тяжело не вздохнул, словно и не было в жизни у них нескольких беззаботных дней в чудесном лесу.
Глава 10
Ягуары стояли на обрыве, мимо них бежали к тайному спуску, спасаясь от огня, а потому, не обращая на них внимания, горожане. Их были единицы.
Когда город запылал, вынудив воинов касика спуститься к уступу, небесные птицы удивили амини вновь — страшное оружие орлов улетело в сторону границы Колибри Юга.
К ним.
На земли ягуаров.
Потрясенные мстители спустились по веревочной лестнице и вернулись на место стоянки. Их осталось семнадцать человек, кто спасся и не знал теперь, что делать дальше.
— Собрать вещи! Уходим! До грозы у нас есть несколько часов! — отдал приказ Кокотона, старательно сматывая свой гамак. Он пытался не думать о том, что увидел. Не хотел принимать никаких поспешных решений, анализировать и задавать вопросы себе и людям, искать отгадку.
Нужно уходить.
Если в городке касик принял решение отступить для того, чтобы не быть бесславно прирезанным жителями, и продолжить путь мщения, то, при появлении небесных птиц, он уверовал в руку провидения, указавшую им новую задачу. Теперь же не сомнения, а страшная догадка, которую и произнести боязно, укрепилась в его сознании. Есть только один враг, способный сотворить такое с миром, стереть два государства, уничтожить и напугать оставшихся в живых, сломить их волю, превратить в послушных рабов. И этот враг, тот о ком ни один орел или ягуар ничего не могли знать — нагуали! Отступники и предатели веры отцов, которых изгнали много столетий назад. Много их — лжецов с ликами страдальцев и мудрецов бродило по земле Колибри Юга, призывая отказаться от древних обычаев, рассказывали небылицы о прекрасной жизни там, за пустыней. А ведь никто и не знал, что там у них на самом деле, какой военной силой обладают.
Вот она — расплата за беспечность…