Пролог
За несколько месяцев до…
Старый лес. Высоченные деревья, стволы — не обхватить руками. Трава — по пояс. Если спросить, то лес расскажет о себе. И хотя он стар, многое позабылось, но самое важное, самое дорогое либо, наоборот, самое страшное, хранится в памяти.
Начнет он, конечно, с юности. С одинокого деревца, что выросло после того, как отступил Вековой Холод. Деревце было совсем слабое, но сумело раскидать вокруг семена. Из семян взросли новые деревья, и так постепенно здесь вырос ЛЕС. Лес заселяли различные существа. Они рождались, жили и умирали в нем. Лес не возражал — вреда они не приносили, а почву удобряли лучше некуда.
Однажды к окраине леса подошли странные двуногие. Вернее, вначале лес не обратил на них никакого внимания, ну подумаешь, пришли и пришли. Но потом… Двуногие начали убивать других существ и уносить их куда-то за пределы леса, они ломали сучья и маленькие деревья и отдавали их на съедение маленькому алому существу. Однажды это существо появилось из молнии и накинулось на дерево. Быстро сожрав его, оно накинулось на другое, третье, десятое. Вскоре существо разрослось: оно стало выше самых высоких деревьев и поедало их в считанные мгновения! Так лес впервые познал страх. Он понял, что этот алый монстр убьет его. И только начавшийся дождь спас лес от гибели.
А двуногих становилось всё больше и больше. Они снимали с убитых ими животных шкуры и накидывали на себя. Двуногие начали убивать деревья. Они срубали стволы, выкорчевывали корневища и распахивали землю. Стволы убитых деревьев они складывали друг на друга, соединяли их, покрывали сверху травой и начинали в них жить.
С этого момента лес стал ненавидеть двуногих. Они постоянно рубили его деревья, они убивали существ, которые жили в лесу. Они постоянно уменьшали его площадь.
Как-то в лес пришли другие существа. Огромные, стальные, рычащие. Они пронеслись по лесной дороге с огромной скоростью и скрылись где-то там, на востоке.
Через некоторое время другие, но очень похожие на первых, такие же огромные и рычащие, пронеслись сквозь лес и скрылись где-то там, на западе.
И самое интересное лес оставит, конечно же, напоследок. Это было совсем недавно, солнце после этого события садилось всего два раза. Среди ясного неба вдруг сверкнула молния. Лес всегда внимательно следит за молниями, он все еще помнит тот ужас. Но на это раз повезло… А на лесную поляну как бы ниоткуда вышел двуногий. Он посмотрел вокруг, прошел по траве, вдохнул воздух. Начал доставать из сумки какие-то предметы и раскладывать в непонятной последовательности. Смотрел на них, перекладывал и снова смотрел. Затем резко вскинул голову и довольно засмеялся.
— Да! — сказало двуногое. — Мы нашли его!
Лес, конечно, не понял, что сказало двуногое, но этот случай особенный, поэтому он и запомнил эти звуки. А двуногое, тем временем собрав предметы в сумку, медленно подошло к огромному дубу. Прислонилось к могучему дубу и… заговорило с лесом! Причем так, что лес стал понимать его!
— Ну, как ты живешь? — спросило двуногое. — Тебя не обижают?
И лес не выдержал. Он рассказал, как издеваются над ним другие двуногие. Как они рубят его деревья, как губят почву, как… Он рассказал ему всё!
— Ну-ну, потерпи немного, — похлопал по коре. — Скоро мы поможем тебе.
Он отошел от дерева и пошел в сторону ближайшего, как ему рассказал лес, местообитания других двуногих.
А лесу ничего не оставалось, как ждать.
Часть 1
За два часа до…
Я всегда с одобрением и энтузиазмом относился к прогрессу. С удовольствием пользуюсь новыми технологиями и модными гаджетами. Нет, не от того, что они модные. А именно от того, что они делают повседневную жизнь удобнее и чуточку проще. А мною, как человеку всю свою жизнь отдавшему военному делу, и половину всей службы проведшему в лесах и палатках, комфорт ценился особенно.
Поэтому, когда, выбирая билет, я на экране увидел броскую рекламу, предлагающую полет на новейшем стратосферном пассажирском самолете, время моих раздумий стремилось к нулю.
Да, цена кусалась. Но командировочные позволяли. И, в конце-то концов, живем только раз, можно себе позволить. Поэтому мой палец, только секунду покружившись вокруг, ткнул кнопку «Забронировать».
Мягкие, анатомической формы, кресла. Широкие проходы. Вежливые и почти незаметные стюардессы. Салон был наполовину пуст. Или наполовину заполнен, тут уж зависит от мировоззрения. Я был реалист и поэтому понимал, что сейчас рейсы на самолетах такого типа скорее рекламный ход и обкатка технологии и техники, чем прибыль компании. Так что не будем привередами.
По привычке, с некоторой дрожью дождавшись взлета и набора высоты, и убедившись, что, по крайней мере, по моим ощущениям, этот полет не отличается от сотен других, я откинул спинку кресла, включил в импланте легкую музыку и почти мгновенно уснул.
Впрочем.
— …эр? Сэр? — я проснулся от мягкого прикосновения к плечу. Чуть приоткрыл левый глаз, надо мной склонилась стюардесса. — Просыпайтесь, сэр. Мы уже прилетели.
— Спасибо, мисс, — я глянул на обзорный экран: вот, блин, мы оказывается даже сели! Сверился с часами: полет длился двадцать минут. Двадцать!
М-да, технологии, конечно, круто, но тут я явно недооценил их. Вчера, когда полночи «прощался» с товарищами, рассчитывал наверстать сон именно в полете… Вот что значит не посмотреть на предполагаемое время пути.
Аэропорт Инсбрука радовал глаз: кругом деревья, трава, чуть вдали небольшое озерцо, сделанное явно для красоты. Короткие взлетные полосы и большое, но какое-то уютное, выполненное в стиле эпохи возрождения, здание-терминал. Лепота, одним словом!
Меня встречали. В толпе встречающих выделялся парень с табличкой, на которой на русском языке было написано название того местечка, куда мне надо попасть. «Снежная гора». Как это читалось на немецком, я даже не пытался запомнить — все эти абракадабры точно не для меня. Впрочем, мне еще позавчера в штабе скинули идентификационные метки людей, которые вероятно всего будут меня встречать. Нескольких людей, потому что люди, в отличие от техники, временами болеют, ссорятся с женами и мужьями, а их дети внезапно вспоминают, что нужно сделать собачью конуру к обеду. Поэтому был список из пяти кандидатов, один из которых точно будет ждать меня в аэропорту.
Так что, едва зайдя в здание терминала, имплант подсветил мне встречающего зеленым контуром.
— Мистер Альексей Ивановитшь? — спросил меня парень, опять же на русском. Типичный ариец: русые волосы, голубые глаза, впечатляющий рост.
Я кивнул.
— Прошью вас, сэр. Йа довьезу фас, — он приглашающе махнул рукой. Было видно по его минимальной заминке, что он явно читает этот текст, причем в транскрипции на своем языке. Я пригляделся, заглядывая ему в глаза. Ну да, вон в левом едва виден огонек инфолинзы.
Значит он правша. Было такое исследование. Правши, в подавляющем своем большинстве, устанавливали информационную линзу именно в левый глаз.
«Но мой имплант в разы лучше», — с некоторым превосходством подумалось мне. И тут же почувствовал укор: нашел, чем гордиться. Он-то купил эту штуку за свои кровные, а тебе ее воткнули за счет государства. Да и не знает почти никто, что она у меня есть. Так что даже похвастать не могу.
Пока ехали, я заново анализировал данные, известные мне о местечке. Итак, курортный городок «Снежная гора» был образован более пятидесяти лет назад. Высота над уровнем моря порядка тысячи метров. Количество жителей около двух тысяч, плюс около семи-десяти тысяч туристов в пике сезона. Пятнадцать отелей, пять лыжных баз, десять подъемников, которые поднимают желающих окунуться в зиму на высоту свыше двух километров над уровнем моря, конечно же. Наличие гор и снега, несомненно, относилось к плюсам. Ибо что может быть труднее, чем десятикилометровый марш-бросок с полной выкладкой по колено, а лучше по пояс, в снегу, да еще и в гору? С другой стороны, наличие поблизости курортов могло привести к снижению дисциплины среди курсантов. А это большой минус. Собственно, для этого я сюда и ехал, чтобы на месте определить количество плюсов и минусов. И если минусов окажется больше, то придется искать для тренировочной базы новое место.
Зеленые луга c редкими и низкими заборами, служившими скорее знаками для разделения территории, чем ограждением. Стада тучных коров то там, то здесь черно-белыми пятнами нарушали зеленый фон. Животные лениво шевелили челюстями, жуя траву, равнодушно глядя на проезжающие автомобили и автобусы. И, конечно, потрясающие виды Альп. Позабыв про всё, я с удовольствием пялился в окно, рассматривая бело-серо-черные пики, которые резко контрастировали зеленой траве у подножия. Каждый съезд, каждый поворот открывал невероятную по своей красоте картину, которую я незамедлительно сохранял в памяти импланта. Что чувствуют люди, живущие здесь постоянно? Наверняка их сердца не трепещут каждый раз, когда они смотрят ввысь. Всё в жизни приедается. И красота, и доброта, и даже зло. Человек ко всему привыкает. Поэтому надо время от времени устраивать встряски.
А пока мы ехали, и я наслаждался великолепием гор.
Через сорок минут прибыли. Я вышел на площади, расположенной прямо в центре города, а Питер (так звали водителя), сказав мне название отеля, повез туда мой немногочисленный багаж.
Площадь построена в старинном, готическом стиле. Легко узнаваемая архитектура зданий, обязательный памятник в центре, несколько ресторанчиков, кафе и пивных; в конце площади небольшой собор, украшенный огромным количеством статуй в виде горгулий, странных людей и прочих уродцев, на фоне которых любят фотографироваться приезжие. И множество скамеек, на которых восседало вездесущее племя туристов.
Прошелся вдоль зданий, заглядывая в многочисленные витрины, потолкался в толпе, глядя на выступление уличных музыкантов, с удовольствием послушав веселую песенку. И даже то, что девушка пела на немецком, нисколько не испортило мне настроение. Имплант начал было переводить мне слова песни, но я, прочитав пару строчек, поставил на это запрет. Очередная любовная история о бедном пастушке, который полюбил богатую. А вот припев был забавный, и я даже чуток подпел его очаровательной девчушке, что весело, чуть дурачась, выводила тоненьким голоском стишки под музыку, от которой ноги так и шли в пляс!
Вдоволь нагулявшись, сел в плетёное кресло в приглянувшемся ресторанчике под открытым небом, где заказал подбежавшему официанту, одетому в кожаные шорты, пива и отбивную с кровью. Пиво было холодным и пшеничным, мясо сочным и обжигающим. Именно так, как я люблю. Да, туристы тут были главными. Ради них этот городок был построен, ради них тут жило и трудилось местное население. Я знал, по крайней мере, еще о шести поселениях подобного типа, что были отстроены за последние полвека на территории Альпийских гор. Между ними шла жесточайшая конкуренция, так что уровень обслуживания и безопасности тут был на высоте.
Я допивал последний глоток пива, когда раздался треск и небо засверкало. Поднял глаза: огромная ветвистая молния била в землю где-то недалеко от города! Собор скрыл место, где ослепительно белый, ветвящийся зигзаг соединил толстым шипастым шнуром небо и землю, и все извивался, не в состоянии успокоиться. Оглушительные, взрывоподобные раскаты больно ударили по ушам, заставив имплант щелчками компенсировать давление на перепонки, предохраняя их от травм. И лишь секунд через пять молния исчезла, оставив после себя белые пятна на сетчатке и затихающее, уносящееся вдаль стаккато.
Потрясающее зрелище! Еще более невероятным было то, что на небе не было ни одного облачка! Что за чудо природы? Никогда такого не видел и нигде о таком не слышал. Я посмотрел по сторонам: все стояли потрясенные зрелищем. Кто-то успел даже заснять его и теперь снимал реакцию людей. Кто-то, сжавшись, прижав к ушам ладони, сидел на корточках. Но большинство просто стояло, обалденно смотря в ту сторону.
А еще было невероятно тихо.
Оч-чень интересно! Надо будет запросить Центр, что там показали их спутники. И если что, направить сюда пару машин с приборами. Так просто такие явления не случаются.
Волна. Мне показалось, что меня захлестнула с головой большая, обжигающе ледяная волна. Прокатилась, заставляя легкие судорожно сжаться, пробуждая в мозгу какие-то древние, неконтролируемые разумом, инстинкты самосохранения. И исчезла.
Я стоял, хватая ртом воздух, понимая, что никакой волны, никакой воды не было, но попробуй объясни все это организму. Это еще что такое?
Краем глаза заметил, что близстоящий человек тоже хватает ртом воздух и странно дергается, будто пытается всплыть. Оглянулся: судя по всему Волна прошлась по всем. Да что происходит-то?
Я все еще отходил от происшедшего, когда с дальнего конца площади, ближней к тому месту, куда била молния, раздались крики. Крики боли и ужаса. Я в этом разбирался…
Люди на площади взволнованно зашептались. А крики всё не успокаивались; более того, они начали приближаться.
Некоторые, особо нервные, начали потихоньку убираться прочь с площади. Мне тоже стало как-то не по себе, но пока любопытство пересиливало страх.
Крик раздался совсем недалеко, и на площадь выскочило нечто. Вернее, некто. Оно находилось на дальнем конце площади, метрах в семидесяти от меня, и все равно показалось очень крупным.
Высоченное, метра два с половиной, широченное создание внешне походило на человека, но, тем не менее, им не было. Из-за расстояния я не видел, во что оно одето, но то, что в руках находился огромный топор, я разглядел совершенно четко. Существо махнуло оружием, и человек, пытавшийся отбежать, распался на две половины. Разрубленное тело по инерции еще пролетело пару метров, сбив с ног подвернувшегося паренька. Повалилось на него, заливая алой кровью из широкого, с плеча до пояса, заруба.
Парень заорал и, словно ожидая знака, вся площадь тоже заорала. Паника охватила людей мгновенно. Все кинулись бежать прочь от этого монстра.
А тот, взревев, врубился в толпу, пуская в дело свой громадный топор. Каждый взмах приносил кому-то гибель.
Мне стало страшно, очень страшно. Все представлялось каким-то иррациональным, нелогичным бредом. Хотелось бежать прочь, но я понимал, что кидаться в толпу еще глупее — там я не смогу контролировать свое направление движения, да и в случае, если оступлюсь и упаду, подняться уже вряд ли смогу — вмиг затопчут! Паникующая куча людей — страшная сила. Поэтому постарался плотнее вжаться в стену и пытался разглядеть какой-нибудь другой выход. И из ситуации, и с этого открытого места.
Тем временем на площадь выбежало еще несколько таких же монстров. В руках у некоторых из них были луки, и они стали всаживать одну стрелу за другой в бегущих людей. Сильные, обвитые толстыми жгутами мускулов руки тварей с трудом натягивали тетиву огромных луков. Длинные стрелы, со свистом рассекая воздух, вонзались в тела туристов, пробивая их насквозь.
Орущая и визжащая толпа вытолкнула из себя полицейского. Он тоже паниковал, но служебный долг заставлял его действовать. Не мешкая ни секунды, расталкивая попадающихся на пути людей, всё также держась стены, я начал прорываться к нему — все-таки он тоже военный, но у меня опыта побольше (тридцать лет в армии!), да и у него было оружие. По пути, увидев на мне военную форму, присоединился еще один полисмен. Стало веселее. В той стороне, куда я так отчаянно пробивался, раздался выстрел, затем еще один, и еще, и еще.