Наступательные гранаты Т5 создают область высокого давления в радиусе примерно трех метров. Тонкостенная оболочка рвется пластиковой взрывчаткой на куски, создавая облако шрапнели.
Взрывы прогремели одновременно. Орков, бежавших первыми, смело взрывной волной, кого-то убило, кого-то посекло осколками. Монстры замедлили свой бег. Люди же припустили еще быстрее.
Разведчики кидали гранаты еще пару раз. Но орки теперь держались позади зомби, а на мертвяков этот трюк не срабатывал. Нет, им конечно же отрывало ноги, руки и головы, но у неживых нет страха, и толпа не останавливалась.
Преследование прекратилось на окраине города. Орда нелюдей, словно по команде остановилась, как будто потеряв к военным всякий интерес. Медленно повернувшись, зомби пошли обратно вглубь города, и только орки стояли и смотрели вслед убегающим людям, крича что-то на неизвестном языке.
А разведчики наконец-то смогли перевести дух. Сменив бег на быстрый шаг, они с каждой минутой приближались к границе аномалии.
Едва они вышли из ряби, Егор сразу через спутник отправил отчет на базу. Скинул видео, добавил свои выводы.
Сел на траву. Сегодня он потерял слишком много своих друзей. Дурной понедельник, который так и не превратился в субботу.
Мы не смогли догнать живых. Я не смог догнать. Они убежали, скрылись от нас. Ярость бушевала в моих жилах. Ярость и недовольство. Приказ не выполнен! Но Хозяева добры к нам. Они обещают, что очень скоро сюда придет еще очень много людей. И тогда я смогу утолить ярость.
Искусственный интеллект военной базы, получив информацию, принялся за анализ. Через три минуты он подключился к Всемирной Библиотеке и в течение двадцати минут изучал материалы в секции «фэнтези», а затем, спустя еще тридцать минут, выдал рекомендации и выводы. Командный состав, прочитав заключение ИИ, схватился за головы. Слова «эльфы», «зомби», «орки» и «магия» повторялись в отчете через фразу. А предложенная контратака имела лишь сорок процентов вероятности успешного завершения.
И все же командование решило атаковать. Следуя рекомендациям ИИ, первыми в бой вступят тяжелые танки при поддержке штурмовых вертолетов. И те, и другие должны нести огромное количество миниатюрных, самонаводящихся сверхзвуковых ракет. Компьютер определил эльфа-мага как цель номер один. И уничтожение его и ему подобных наипервейшей задачей. Также он предположил, что даже магия подчиняется элементарным законам природы. Следовательно, неуничтожимость мага обеспечивается какой-либо защитой. А у любой защиты есть предел прочности. Будь это броня, фантастическое силовое поле или нечто магическое. Нужно «всего лишь» найти этот предел. И несколько сотен ракет должны были выполнить эту задачу.
Вслед за танками в город войдут пехотные части. Их задача сводится к уничтожению зомби и других существ, не попадающих под классификацию «маг, колдун». Для отстрела мертвяков предлагалось использовать дробовики. Они цеплялись к стрелковому оружию вместо подствольных гранатометов. ИИ надеялся, что крупная дробь сможет нанести нежити достаточный урон и, если не уничтожить, то хотя бы остановить их.
Двадцать тяжелых танков D3V1 «Артур» входили в город двумя клиньями. Сзади, на расстоянии прямой видимости, не спеша летели пятнадцать штурмовых вертолетов КА-М10В2 «Преторианец». Три батальона моторизованной пехоты ждали команды у входа в город.
И вновь никаких следов присутствия. Ничего. Танки докатились до площади и замерли в ожидании.
А потом случилась катастрофа.
В тылу батальонов, ниоткуда, буквально из воздуха возникла орда зомби. С них словно сдернули невидимый полог. Сканеры броневиков, приписанных к пехоте, выдали результат: восемь тысяч триста три оживших мертвеца. Несколько десятков метров отделяло их от людей. Которые были преодолены за считанные секунды.
Вертолеты спешили на помощь, пушки и пулеметы броневиков торопливо разряжали в атакующую толпу мертвых боекомплекты. Пехотинцы хлестали свинцовыми струями. Затем в дело вступили дробовики. Они отрывали зомби руки, ноги, сносили с плеч головы, вырывали кости, делали в них огромные дыры, но было поздно. Несколько сотен тяжеловооруженных людей и несколько тысяч безоружных мертвецов. Счет явно не в пользу живых.
Зомби добежали до людей и все преимущество стрелкового оружия сошло на нет. Голые руки неживых оказались неожиданно сильными. Они разрывали людей на части, ломали им позвоночники, для неживых не было преград. Там, где прошли мёртвые, живых не оставалось.
А на пути торопящихся на помощь вертолетов встал маг. Другой, третий. Компьютеры оказались быстрее, чем пальцы пилотов. Семьдесят сверхзвуковых ракет сорвались с направляющих. Время подлета до целей заняло доли секунды. Но колдуны, казалось, даже не замечали бушевавшего вокруг пламени. Пылающие яростью глаза смотрят на вертолеты, пальцы плетут сложную вязь заклинаний, полная отрешенность.
И штурмовые вертолеты, покрытые сверхпрочной пластброней, начали падать. Опять же, никаких повреждений, только зеленые огоньки, обозначавшие пилотов, стали гаснуть. Один за другим. Лейтенант в командном танке стучит по панели управления в надежде отказа оборудования, пытается связаться с пилотами. Но тщетно. Боевые машины срываются в штопор и врезаются в дома и землю. Позже, много позже люди узнают возможности боевой некромантии, магии смерти и научатся частично защищаться от нее. Позже, но не сейчас.
В отчаянии летчики жмут на гашетки. Оставшиеся вертолеты превратились в огненных ежей: стреляло всё, что могло стрелять. Сломать, разбить, уничтожить, продавить невидимую защиту магов.
Запрос на помощь танковой колонне. Запрос получен. Ответ положительный. Сброс координат целей. Координаты получены. Пуск!
Двадцать танков окутались дымом. Сотня стартовавших ракет, прочертив в небе огненный след, врезалась в защиту магов. Пуск! Пуск! Пуск!
Один из эльфов упал на землю. Его защиту удалось пробить! Тотчас десять ракет ударили в неподвижное тело, разметав его на куски. Минус один. Огонь мгновенно сконцентрировали на оставшихся. Напор увеличился. И маги не выдержали. Они ушли в глухую оборону. Они перестали атаковать. Алые сферы вспыхнули и замкнулись вокруг колдунов. Но было уже слишком поздно: плотность огня была такой, что защита не могла долго противостоять все увеличивающемуся напору. Раздались два оглушающих и перекрывающих все звуки хлопка, и коконы рассыпались, одновременно разрывая подзащитных магов на части.
Защита крови используется в самых крайних случаях, когда надежды на что-либо еще уже нет. Напрямую связанная с кровью, с плотью применившего заклинание, она использует всю его жизненную силу, капля за каплей вытягивая ее из мага. И в случае уничтожения защита крови убивает заклинателя. Люди узнают это.
Бой с магами длился четыре с половиной минуты. За это время погибло шесть летчиков. Их вертолеты врезались в землю и теперь догорали огромными погребальными кострами.
Потрачено шестьсот с лишним сверхзвуковых мини-ракет. Боезапас танков исчерпан более чем на пятьдесят процентов, вертолетов — свыше восьмидесяти. Ни о каком продолжении операции не могло идти и речи. Танки поворачивали обратно. И тут их сенсоры засекли множественные цели. Секунда на идентификацию, и у командиров танков потеют ладони: пятнадцать магов окружили танковые колонны со всех сторон…
Такой катастрофы командование не помнило. Из аномальной зоны выбрались лишь жалкие остатки батальонов. Все-таки зомби не обладают такой скоростью, как люди. Техника потеряна вся.
Одновременно с войсковой операцией проводилась эвакуация жителей из соседних поселений. Все они находились в пятидесятикилометровом радиусе с центром в аномальной зоне. Гражданских из двух городков успели спасти, из остальных трех — нет.
Со спутников отлично видели, как все происходило. Атакующие появлялись внезапно, словно разом сняв шапки-невидимки. Нападали сразу, со многих сторон. Эльфы, орки и гномы. Искусственный интеллект определил новых монстров именно как гномов, уж под слишком много параметров они подходили.
Эльфы вооружены длинными луками и очень тонкими волнистыми мечами-фламбергами. Орки — здоровенными топорами, гномы орудовали весьма внушительными, для их небольшого роста, боевыми молотами.
Впрочем, и орки, и гномы лишь сгоняли людей в кучи, а убивали их в основном эльфы. Они очень быстро и АККУРАТНО всаживали мечи гражданским в грудную клетку, стараясь нанести как можно меньше повреждений. И так же аккуратно складывали убитых на землю. В ряд.
Уничтожение продолжалось долго, очень долго. Люди как загнанные животные метались по улице, а между ними скользили безмолвные убийцы, орудуя мечами, заляпанными по самую рукоять кровью. Психика многих не выдерживала и они сами падали на подставленные клинки.
И самое жуткое заключалось в том, что командование ничего не могло сделать для спасения людей. По десять магов в каждом селении сводили любую атаку к безумной попытке самоубийства. И лишь при атаке третьего поселения военные применили тактические ракеты «Пилум» с кассетным боеприпасом. Это было оружие милосердия. Городок с тремя тысячами населения перестал существовать. Большинство гражданских умерло мгновенно. Часть нападавших — тоже. Среди магов потерь не было.
Генерал-полковник О. Дж. Леви, отдавший приказ о ракетной атаке и смотревший прямую спутниковую трансляцию уничтожения города, застрелился сразу же после последних взрывов.
Через час после уничтожения городка спутниковое изображение двух атакованных монстрами поселений застелила знакомая рябь. Враги тоже умели делать выводы.
В течение последующих десяти суток на всей планете открылось еще пять аномальных зон. На всех обжитых человеком континентах. Злые времена пришли на Землю.
Часть 2
С момента вторжения прошел год и семь месяцев. Многое изменилось, ВСЕ изменилось. Люди перестали быть полноценными хозяевами на планете. Армия вторжения, вышедшая из врат, сметала города и государства. Огромные территории, некогда принадлежавшие землянам, теперь заселяли другие существа.
Вся Европа, вся Австралия, часть Азии, большие площади Южной и Северной Америк, немного Африки захвачены монстрами. Люди сражались и постепенно проигрывали эту войну. Магия, к сожалению, обставляла высокие технологии по всем пунктам.
Сегодня группа Егора возвращалась из рейда. Больше двух недель они ползали на брюхе по тылам противника в поисках магов. И охота завершилась успешно: один выстрел из снайперской «рельсы» с расстояния полутора километров, и непобедимый маг, всплеснув руками, замертво валится на землю. Потом была погоня, но охотники умели заметать следы. Даже эльфы, признанные следопыты, не смогли распутать и разгадать заранее подготовленные отходы, обнаружить ловушки и засады.
Да, партизанская тактика оказывалась порой гораздо действенней полномасштабной армейской операции. Уничтожить некроманта в разгар сражения, когда он защищен магическими полями, когда разит направо и налево боевыми заклинаниями, невероятно сложно. Другое дело — маг вне боя. Когда не ждет нападения и линия фронта находится за десятки, а то и сотни километров. Здесь он представляет из себя великолепную мишень, здесь на нем нет магической защиты, а если и есть, то минимальная. Но на такую защиту у людей есть средство.
Человечество многое узнало о нелюдях. Люди узнали, что пришельцы смертны, что их, несмотря на всю необъяснимую с точки зрения науки защиту, все же можно убить.
Однако очень многое было неизвестно. Неизвестна даже главная причина этой войны. Они явно не собирались завоевывать Землю. Иначе планета пала бы через две недели после вторжения. Вот только спустя пять дней после появления аномальных зон, наступавшие, продвинувшись на несколько сотен километров, остановились. Закрылись от наблюдения рябью и не высовывались оттуда в течение трех недель. Затем вновь наступление, продвижение на несколько сотен, а то и тысяч километров и остановка. И так везде, по всей Земле. Никто не мог объяснить такого странного поведения захватчиков. Нет, версий возникало множество, но ни одна из них не выглядела достаточно убедительной.
Странное поведение нападавших сослужило людям хорошую службу. Если первые несколько наступлений были вроде легкой прогулки, как бы люди ни пытались обороняться, то последующие становились все труднее и трудней. Изобретались и придумывались новые виды вооружений и тактики, вспоминалось давно забытое. Холодное оружие, ушедшее на покой более полутора веков назад, вновь стало актуальным.
Нелюди отдавали предпочтение ближнему бою, под защитой своей магии они стремительно сближались и стрелковое оружие людей становилось бесполезным. Поэтому сначала спонтанно, а потом и систематизированно в войсках стало появляться клинковое оружие.
Взвесив все за и против, военные и оружейники выбрали клинок, которым сейчас оснащаются все войсковые соединения людей — саблю. Конечно, никому не запрещалось иметь другое холодное оружие, но только под личную ответственность. Войсковые кузнецы чинили и правили только сабли, а если хочешь — вон молот, вон наковальня, вперед!
Группа Егора, перевалив через весьма условную линию фронта, и, отчитавшись за рейд, получила законные три дня отдыха. А что делает боец, только вернувшийся с территорий, контролируемых магами и нелюдьми? Правильно, идет в церковь! Получить благословление, освятить оружие, дать святым отцам снять с себя возможно подвешенное проклятье.
Святая церковь, которая к концу двадцать первого века, казалось, совсем отдалилась от мира, вновь получила мощный толчок к развитию. Оказалось, что слабые заклинания боевой некромантии достаточно легко отражаются молитвой, произнесенной служителем церкви, а более мощные значительно ослабевают. Что пули, окропленные святой водой, имеют гораздо больше шансов пробить заговоренный доспех, что благословленный клинок разрубает мертвяков гораздо легче.
Помимо церкви оказались востребованы и истинные знахари, ведуны и колдуны. Шарлатаны и проходимцы отсеивались очень быстро, ведь все испытывалось в бою. Сработала заговоренная сабля или ее свойства не отличаются от обычной? Защитный амулет отвел вражеское заклинание? Нет? Пошел прочь отсюда! Да? Почет тебе и уважение. Причем уважение неподдельное, абсолютно искреннее.
Впрочем, точно такие испытания проходили и служители церкви. Оставались только безгрешные, только чистые душой и помыслами. Те же, кого озарял Истинный Свет, становились паладинами. Они брали в руки оружие и шли воевать с агрессорами.
На поле боя паладины — это настоящее спасение для людей. Слабые заклинания вражеской магии просто гаснут при их присутствии, а мертвяки навсегда становятся мертвыми от пары слов, произнесенных воином Божьим.
Но увы, все это было слабым подобием. Любой, самый слабый некромант, уделывал паладина одной левой. Люди так и не смогли приручить, не смогли понять, что же такое магия?
Через несколько недель после того как меня подняли, один из Хозяев спросил: «В своей прошлой жизни ты был воином?». Язык не слушался, поэтому пришлось кивнуть. Хозяин довольно хмыкнул и ушел. А ночью надо мной провели ритуал.
Приказали лечь в центре большой многолучевой звезды, помню Хозяева еще спорили, сколько лучей нарисовать: пятнадцать или шестнадцать. В итоге сошлись на семнадцати. В каждом из этих лучей положили по связанному живому человеку, которых убили, соблюдая все правила темных гримуаров. Изогнутым клинком, изготовленным из вулканического стекла, вспороли им горла и животы и, медленно и тягуче читая заклинание, ждали, пока они умрут. Темная венозная кровь людей стекала на землю и начинала слегка светиться от соприкосновения с магическими линиями. Эльфы продолжали произносить заклинание и звезда вспыхнула ярким зеленым светом. Этот свет в итоге сошелся на мне. В мою грудь ударило что-то невидимое и все закончилось.
С того самого момента все изменилось. Я вспомнил, кем был до своей смерти. Я вновь мог нормально соображать и анализировать. Под мое командование дали несколько сотен тупоголовых зомби и отпустили. Я стал Личем, повелителем мертвых. В целом я был абсолютно свободен. Мне не ставилось каких-либо задач и целей. Только общие условия — террор. Убийство местного населения, запугивание людей, ловля живых для превращения их в зомби. Теперь я легко и просто превращал живую плоть в послушное моей воле мертвое бездумное мясо. И только два момента связывали меня с Хозяевами: нить — эта некая магическая связь, с помощью которой они всегда знали, где я и что делаю, и гниль. Мертвое тело стремилось остаться мертвым. Оно гнило. Даже магически защищенная неживая плоть медленно, но неумолимо разлагалась. И только высшие эльфы-некроманты могли снять с меня и моих подчиненных эту напасть. Поэтому время от времени мне приходилось вместе со всем своим войском возвращаться в лагерь. К Хозяевам.
Время. Некоторые утверждают, что оно постоянно и неизменно. Что оно не ускоряется и не бежит быстрей. Гранит мог поспорить, что это не так. Всего три дня назад у Егора было полно времени на отдых. А сейчас? Где они, эти семьдесят два часа? Пронеслись как одно мгновенье.
И вот он стоит перед входом в штабную палатку и горько клянет проклятую штуку под названием «время»!
С досадой сплюнув на землю, толкнул дверь.
После яркого солнечного света освещение из пары лампочек показалось донельзя скромным. Замер, жмуря глаза, привыкая к полутемноте.
Вокруг тактического монитора стояло несколько человек. Двоих знал: теперь уже полковник Брайен Реннер, и генерал-лейтенант Иосиф Сухой. Остальные трое были Егору незнакомы.