— С ними всё будет нормально, — заявил я, внутренне холодея, ибо знал, что доставшееся Данко средство было крайне низкого качества. Сам разбавлял.
— Поджигай!
— Ты мне не командир. Уймись.
— Давайте я, чтобы вам не ссориться, — миролюбиво произнёс Арнео, заинтересовавшийся перепалкой и вследствие чего подошедший ближе.
После своих слов он сотворил ослепительно яркий огненный шарик и, подняв одну из стрел, погрузил её в пламя. Стрела прошла насквозь невредимой, заставляя меня испустить мысленный выдох облегчения. И мне и дальше было бы хорошо, если бы бог не решил повторить своё деяние. На этот раз стрела прямо-таки вспыхнула, как будто сухой факел, облитый смолой.
— Ну. Одно попадание уже как дополнительная жизнь, — попытался сгладить реакцию Данко Арнео. В принципе ему это удалось, так что я очевидно зря недовольно прицокнул языком и заметил:
— Да. Можно было получше состав сделать. Это обдумать стоит.
— Обдумывай где-нибудь там в стороне! Я и так нервный сегодня.
— Да тихо ты, Данко! — шикнула на стрелка Марви.
Возможно, она хотела, чтобы я остался, но сказанного и свершённого мне хватило, дабы со спокойной душой пойти будить Элдри. Я присел возле девочки, спящей и кутающейся во взрослый плащ, подбитый кроличьим мехом, и, погладив по светлым волосам, тихо и певуче произнёс:
— Ночь, смеясь, закрывает дверь. Знает, день — предвестник потерь. Судьба разыграет в кости итог. Что у неё для тебя? Ты узнаешь вот-вот.
Элдри тут же недовольно заёрзала, прежде чем открыла сонные глаза.
— Мы скоро закончим, — объяснил я, убирая руку с её головы. — Самое время тебе забрать оставшихся лошадей да сменить Якова.
— Яшку.
— Якова. Он перечеркнул детское имя, уйдя из дома в желании повзрослеть.
— Он и так взрослый, — улыбнулась она мне и, прикрывая рот ладонью, зевнула. — Во всяком случае, постарше меня.
— Мне всё равно. Главное, как только он рванёт сюда и скроется от твоих глаз, аккуратно распряги прочих лошадей и подготовь Опала. Если не увидишь среди возвращающихся меня или Лайрэма, то садись верхом и мчись во весь опор куда глаза глядят.
— Я помню. Не маленькая! — нахмурилась Элдри, недовольная повторением вчерашних наставлений. — Зачем вообще твердить одно и тоже? Я и так знаю, что с тобой и Лайрэмом всё будет хорошо сегодня.
— Знает она, — свысока хмыкнул я в ответ на брюзжание. — Настоящих пророков крайне мало. Ты слишком полагаешься на свои предчувствия. Любая твоя уверенность может быть ошибочной.
— Ну почему всегда нужно во мне сомневаться?!
— Потому что моя интуиция не говорит мне, что ты прорицательница.
— Тогда я тебе больше ни слова о будущем не скажу!
— Слишком напыщенное заявление… Точно одна с четырьмя лошадьми справишься?
— Справлюсь!
Девочка явно злилась всё больше и больше, а потому я не стал ещё больше распалять её раздражение и только, молча, помог немного.
— Чего ты ей так вослед смотришь? — подошёл ко мне Арнео, когда Элдри, уводя крошечный табун лошадей, ранее привёзших сюда необходимую поклажу, почти скрылась из виду. — У неё больше шансов остаться в живых, нежели у нас всех. Даже мне в этот раз придётся постараться и не погибнуть.
— Я это знаю.
— И всё равно переживаешь? — с каким-то глубоким удовлетворением произнёс бог.
— Несмотря на то, что смерть дышит мне в затылок, да.
— Ого! — его брови поползли вверх. — Да неужели в тебе проявилось хоть что-то человеческое?
— Это ты о чём? — не понял я.
— Ну, ты же за неё переживаешь! — убеждённо и несколько язвительно сказал собеседник, однако, приглядываясь к удивлённому выражению моего лица, с вновь проснувшимися внутренними сомнениями спросил: — Или нет?
— Меня беспокоит не будущее Элдри, а то, что она перестаёт меня слушаться и начинает дерзить по любому поводу. Мне не понятно насколько можно безнаказанно допускать её своеволие.
— Она тебе не рабыня, не прислуга и не наймит, — мрачно выговорил спустя несколько секунд бог. — Так что снизь-ка свои требования минимум на половину.
— Но я не хочу! — запротестовал я.
— Тогда у тебя действительно проблемы, — хмыкнул Арнео. — Дети имеют свойство становиться независимыми от тех, кто их опекает. Иначе им не насовершать всю ту кучу говна, что они могут. А это необходимо. Потому что, только разгребая её, они и становятся в какой-то момент адекватными, — он смерил меня быстрым задумчивым взглядом, — или не очень адекватными, но взрослыми.
— Зачем тогда их опекать?
— А образно говоря, чтобы выдать лопату для перекидывания говна да пояснить, что руки после всё равно лучше вымыть.
— Какое говно? Какая лопата? — не поняла тихо подошедшая к нам Марви. Я аж вздрогнул от её появления, и это не осталось ею незамеченным. — Прости, Странник. Не думала тебя пугать… И вообще хотела за все свои слова повиниться.
— Приму к сведению.
— Да не, — стушевалась женщина, начиная нервно теребить руки.
— Передумала просить прощение? — решил уточнить я. Арнео тут же закатил глаза и, понимая, что он «третий лишний» да здесь ему и не интересно вовсе, попрощался:
— Ладно. Я пошёл прочь со сцены.
— Я только хотела сказать, — глядя мне в глаза, а не на спину уходящего бога, продолжила Марви, — что я как-то на тебя всё время злилась. Мне и правда думалось, что ты не просто можешь, но и должен делать больше. Да и со стороны ты как будто такой чванливый хрыч! А тут как глаза открылись.
— Хм? Я не особо тебя понимаю.
— Мы с Данко из-за тебя поругались… Ну, ведь правда! Откуда ты можешь больше, если для всех нас этот дракон первый? Кто мог тебя на него специально натаскивать? Сделал то, что мог сделать. И подошёл, когда надо было дельное сказать.
Я определённо не осознавал, к чему она мне всё это говорит, а потому молчал.
— Я начала ему это всё объяснять. А он спорить. Матёрый ещё влез. И как-то слово за слово вышло, что я сама изменила мнение о тебе. Ты всех чураешься и лишний раз руку не протянешь подсобить не потому, что гордец-зазнайка какой, а потому что знаешь, что Стая о тебе думает. А ты не подлиза так мнение о себе менять.
Она пристально посмотрела на меня, как если бы ждала подтверждения сказанному. И так как в её соображениях мне ничего такого опасного не послышалось, то я, на всякий случай, утвердительно кивнул головой. По факту уяснить, что она хочет до меня донести, я так и не смог. Но Марви вдруг расцвела и с улыбкой дружески легонько толкнула меня в плечо. Я старательно приподнял уголки губ, чтобы моё лицо могло сойти за довольное и… понял, что всё же совершил ошибку. Данко, сузив глаза до щёлочек, смотрел на меня с таким гневом, как будто я только что публично задрал Марви юбку!
— Э-э-э. Тебя там, кажется, ждут? — намекнул я женщине.
Она посмотрела в туже сторону, что и я, и, увидев злющего любовника, показала тому оттопыренный средний палец да сказала так, чтобы слова донеслись до него:
— Пусть ждут, Странник. Я сама выбираю к кому идти.
Она со страстью провела своим языком по моей щеке и неторопливо пошла в сторону остальных членов отряда, с которыми мне предстояло идти в шахты.
Хм… Это в моём кивке головой столько флирта заключалось что ли?!!!
Как бы то ни было, но непонятный для меня поступок женщины вынуждал поступить вполне определённым образом. Я сделал несколько неуверенных шагов к замершему наподобие кобры, раскрывшей свой капюшон, Данко и искренне прошептал:
— Да не нужна мне твоя баба!
— Дракон сдохнет, и мы, сука, поговорим один на один! — так же тихо проскрипел он, и мне стало понятно, что некая стрела со знакомым оперением может случайно воткнуться в мой загривок в любой момент.
На ватных ногах (извините! Но мои шансы на выживание только что уменьшились в разы!) я подошёл к своей команде, и, затратив с минут десять на последние указания, мы все вместе заняли свои позиции. В знак готовности я приподнял копьё, которое решил взять вместо меча. Данрад, увидев это, парой коротких фраз заставил остальных поспешить с завершением их обязанностей. Так что, едва солнце полностью выползло из-за горизонта, все были готовы… Кроме разве что дракона, всё ещё беззаботно дрыхнувшего в своём убежище!
Разумеется, никому не хотелось сидеть в засаде долго. Но вдруг бы дракон ещё и решил весь день понежиться в постельке из-за отчего-то там дурного настроения? Речь же шла о драконихе. Тут всё возможно! Поэтому начало всей операции возлегло на плечи Данко. Он поправил мешочек с гремучей смесью, привязанный к стреле, и сделал первый шумовой выстрел из трёх, имеющихся в его распоряжении. Стрела полетела низко и исчезла в тёмной дыре входа в шахту. Сразу же раздался громкий бум! Эффект был большей частью звуковой, всё-таки в моих стремлениях было привлечь внимание дракона, а не замуровывать его. Однако несколько камушков скатилось по склону.
— Ещё будет, — услышал я шёпот Рябого, верно интерпретировавшего знак Данрада.