— Я надеюсь, налоги уплачены?.. — неожиданно вежливо спросил самый большой и злобный с виду громила. У него на поясе висел огромный топор, казавшийся игрушечным из-за контраста.
На Щуплого внезапно напала немота.
— Ну ничего-ничего. Лорд Ординари на первый раз может и простить забывчивость. Верно, парни?
Двойное «угу» в исполнении могучих глоток провибрировало, как небольшое землетрясение.
— Торбу давай! — это не было требованием или приказом. Сами слова и уверенность, с которой они были произнесены, походили на попытку пошевелить пальцем: и вор был этим самым пальцем — безвольным и не имевшим никакой возможности сопротивляться. Щуплый посмотрел влево и вправо. Потом назад. Потом вверх. И, поскольку иные направления не выглядели перспективными, надежда в этом, последнем взгляде била просто через край. Ничего. Ни единого шанса. Домушник сотворил на лице самый дружелюбный оскал и потянул лямку.
— Конечно-конечно, господа. Держите.
Напарника отпустили, и тот, закатив глаза, всё-таки потерял сознание.
Главарь, увидев это, поморщился.
— Десятая часть, — сказал он, засунув в торбу огромную лапищу размером с лопату. — Лорду Ординари больше не надо.
Почти в то же самое время в речном порту, где по ночам не рисковали появляться даже крысы (верней, особенно крысы, поскольку они и составляли львиную долю рациона тамошних обитателей), бежал человек.
От его башмаков в разные стороны летели брызги вязкой чёрной грязи, более чем наполовину состоявшей из рыбьей требухи.
Человек был толст и одет в нечто длинное, красное с золотыми вкраплениями и похожее то ли на плащ, то ли на тогу.
Человек не привык к долгому бегу, а потому немного посинел и едва-едва дышал.
Мимо него проплывали (потому что сказать «проносились», видя, с какой скоростью он бежит, было бы явной ложью) чёрные провалы окон и дверей всяческих лачуг, домиков, контор и складов. Они только казались покинутыми: беглец ощущал всей кожей, как за ним следят сотни глаз, и чувствовал себя мышью, свалившейся с люстры в центр комнаты, где проходила выставка кошек.
Но никто не выходил и не вмешивался. Все прекрасно понимали, что этот красно-золотой толстяк — уже чья-то добыча, и не хотели становиться на пути. И пусть охотников никто не видел — это лишь интриговало ещё сильней, так как на подобную незаметность были способны лишь очень немногие профессионалы.
Наконец, красно-золотой остановился, оперся на деревянную стену покосившегося сарая и согнулся, заходясь натужным кашлем. Он отвлёкся всего лишь на пару секунд, но этого хватило — подняв голову, толстяк вскрикнул, обнаружив перед собой темноволосого молодого мужчину, одетого так, словно тот только что вышел из салона, где весь вечер непринуждённо вёл беседы о музыке, древней литературе и изысканных винах. На нём не было ни капли грязи: ни на отороченном мехом ментике, наброшенном на левое плечо по последней моде, ни на тёмном френче, ни на высоких сапогах, что было особенно удивительно. Бледное лицо с аристократическими чертами лица и тонкие усики, которые однозначно ассоциировались с подонками всех мастей, дополняли картину.
— Я же говорил, что не стоит убегать, — негромко и укоризненно сказал убийца. — Теперь вы умрёте уставшим, вспотевшим и грязным. А я ведь предлагал остаться на рабочем месте. Выпили бы яду и умерли, как уважаемый человек.
В глазах жертвы затеплилась надежда.
— А может?..
— Нет! — твёрдо сказал убийца, пресекая препирательства на корню. — Время дорого. Я набрал побольше заказов, хочу к выходным уже закончить и получить деньги. Некогда отвлекаться.
— Копите на что-то? — вкрадчиво поинтересовался толстяк.
— Да, думаю дом в пригороде приобрести.
— В пригороде хорошо…
— Да, согласен, — кивнул молодой человек. — Приличный район, два этажа, сад…
— Я чувствую какое-то «но», — жертва тянула время, как могла.
Убийца вздохнул:
— Банк требует слишком большой первый взнос. Только чтобы накопить на него, мне потребуется без выходных работать два-три месяца при хорошем спросе на мои услуги.
— Да-да! — горячо ответил будущий безымянный труп в канаве. — Они там совсем с ума посходили! Ещё и проценты дерут бешеные. Я, когда думал на карету ссуду взять, мне столько загнули, что я предпочёл поездить на старой и скопить, чем связываться с этими кровопийцами.
— Вот именно, — отозвался убийца с грустной усмешкой. — Но другого выхода у меня пока нет. В городе я человек новый, на ноги встал недавно, а жить в доходном доме — всё равно, что выплачивать заём каждый месяц. Да, заём немного больше, но зато своё жильё.
— Да, это несомненный плюс, — быстро закивал толстяк. — А вы у кого собираетесь займ брать?
— «Рисрек и сыновья».
— Оу… — жертва покачала головой, будто говоря «очень не советую». — Вы знаете, я бы посоветовал «Центральное Брунегенское Ссудное Общество». Да, там сложновато и есть свои подводные камни, зато процент поменьше. И если вы задержите платёж, к вам придут адвокаты, а не сыновья того самого Рисрека.
— Я пытался, но в «Центральном Обществе» мне отказали без объяснения причин.
Толстяка как молнией ударило.
— Если хотите, — осторожно начал он, — могу поспособствовать. У меня есть парочка должников, которые там работают.
Убийца виновато развёл руками.
— Простите, не могу. Профессиональная репутация. Дашь слабину один раз — останешься без работы.
— Понимаю! Прекрасно понимаю! Но я могу уехать сегодня же! У меня есть чужие документы, неприметная карета, домик на побережье, купленный на подставное лицо. Никто и не узнает, что вы проявили милосердие.
— Всё равно нет. Это вопрос чести, — убийца улыбнулся, и толстяка от этой улыбки обдало морозом. — Но я сделаю всё быстро и постараюсь сильно не уродовать тело.
Красно-золотой закрыл глаза. Его страх куда-то ушёл: в конце концов, быстрота — это уже хорошо. Придётся потерпеть всего ничего…
— Голову чуть повыше.
Жертва подчинилась, в любую секунду ожидая удара.
— Виски прямые или косые?..
Удивившись, толстяк открыл глаза.
— Извините, шучу, — ответил убийца. — У меня есть теория, согласно которой люди с хорошим настроением легче переносят смерть.
Красно-золотой нервно хихикнул.
За спиной убийцы раздалось очень деликатное покашливание, которое могла бы издавать очень крупная сторожевая собака, бесшумно подобравшаяся к вору. Убийца повернулся и ощерился, приобретя сходство с очень рассерженным котом.
— Простите, это вы… — незнакомый голос произнёс длинное имя, сопровождаемое ещё более длинной фамилией и совсем уж неприлично раздутым титулом. Для того, чтобы произнести всё это, потребовалось два очень глубоких вдоха.
— Да, это я, — тихо отозвался толстяк, оценивая небольшую группу больших людей. Он не был уверен, стоит ли ему называть себя и, вероятно, оказаться в ещё большей опасности. Если это вообще было возможно в нынешней ситуации.
— Кто вы такие? — вмешался убийца.
— Просто прохожие.
Убийца, хоть и приехал издалека, был прекрасно осведомлён о том, что «просто прохожих» ночью в Брунегене не бывает, поэтому, стараясь действовать незаметно, положил ладонь на рукоять кинжала. Но это был отвлекающий маневр: в его левую ладонь, с виду неподвижную, скользнули из рукава отравленные метательные шипы.
— Вот и просто проходите, — отозвался наёмник. — А этот человек — мой.
— На самом деле, мы не только к нему, но и к вам тоже.
— Вот как?.. — недоверчиво спросил убийца. — И что же?..
— Ну, во-первых, шипы вам не помогут, — в темноте сверкнули чересчур ухоженные для обычного головореза зубы. — На вас направлен с десяток арбалетов, — в подтверждение его словам нечто просвистело в воздухе и, вонзившись в грязь у ног убийцы, обернулось арбалетным болтом. — Ваш заказчик уже ничего никому не заплатит, потому что о нём мы уже позаботились, — громиле даже не потребовалось выделять интонацией слово «позаботились». — Во-вторых, у меня для вас более, чем щедрое предложение от лорда Ординари. Ему нужны профессионалы, — убийца поймал брошенный ему бумажный свёрток, в котором лежало нечто увесистое. — А в-третьих, позвольте поинтересоваться у вашего визави…
Толстяк встрепенулся и был готов наброситься на своих спасителей и расцеловать.
— …Вы тот самый чиновник при дворе Регента, который очень долго брал взятки, а теперь почему-то отказался?
— Да, господа, — ответил коррупционер с непроизносимым именем. — Это я.
— А… — главный громила сделал вид, что расстроен. — Понимаю и не настаиваю. Что ж, если вы и дальше планируете не брать взяток, мы уважаем ваш выбор и не будем мешать. Можете довести дело до конца, — посланец лорда Ординари кивнул убийце, но тут же над портом раздался полный отчаяния крик: