Эн Громеш и ан Траг переглянулись, синхронно вздохнули.
— Ты ее сам попробуй спроси, — ответил дядя. — Если останется, я только «за».
— Я лечу с тобой, — Элика выглядела спокойной и даже расслабленной, но этот вид мог обмануть только того, кто ее не знал. Какой-то офицер, проходивший мимо нас, при виде ком-лейтенанта чуть побледнел, вытянулся и дальше проследовал, только дождавшись еле заметного кивка. Ох, чувствую, ждет меня веселая поездочка.
— Может, останешься? Дело опасное, мало ли что случится, — нет, я был совсем не против провести какое-то время в компании с девушкой, тем более что, как я предполагал, ничего интересного нам все равно не светило.
— Нет, Марк, если ты не хочешь, чтобы я с тобой отправилась… — выдала вариант коронной женской фразы блондинка-пилот.
«Нет, ну если ты думаешь, что это платье мне не идет…», «Нет, ну если ты не хочешь ехать к моим родителям в эти выходные…», «Конечно, если тебе не нравится это кино…». Сколько раз я уже это слышал. Одно время пытался говорить, что — нет, конечно же идет, хочу и нравится. И чуть было не женился. Так что кое-какой иммунитет на подобные вопросы у меня выработался.
— Нет, не хочу, — честно ответил я. — Неизвестно, что нас ждет. Это только кажется, что прогулка предстоит легкая, но чувствую, эти местные не так просты. Помнишь боты службы надзора? И это в пограничном мире, где тебя станции в кварки разотрут, и не поморщатся. Со мной только четверка наемников, и какой-то инженер для реализации безумных дядиных идей. Мне будет спокойнее, если ты останешься.
— Хорошо, — кивнула блондинка. И улыбнулась.
— Значит, ты остаешься?
— Я лечу с тобой. Пойдем.
— Куда?
— Посмотришь, как мы эсминец переделали. Заодно и на инженера этого посмотрим.
Команда инженеров во главе с нин Понс Громеш-Арке, привлекательной женщиной средних лет, по совместительству матерью Кира Громеша и дальней родственницей Илани, моей кратковременной бывшей, постаралась на славу. Внутри эсминец почти не изменился, только добавились дублирующие системы ведения огня, два наземных ховера, несколько десантных ботов и целый отсек беспилотников. Много места заняли маяки и зонды, к оборудованию добавили небольшой автоматический добытчик, способный перерабатывать мелкие космические тела на нужные нам элементы, и репликаторы заменили другими моделями.
Внешняя обшивка украсилась допотопными надстройками с ионными пушками, если их отстрелят, не жалко. Добавились насадки на двигатели, они только мешали, снижая мощность процентов на двадцать, но при необходимости их можно было отстрелить, а потом поставить новые.
— Миленько, — похвалил я Понс. Впрочем, ком-инженеру на мои похвалы было наплевать, равно как и на меня.
— Не волнуйся, дорогуша, он не в моем вкусе, — так и заявила она Элике. — Но если что-то сломает, то я ему руки оторву.
— Не волнуйся, нин, — блондинка даже не подумала за меня заступиться, — я сама это сделаю, если потребуется.
Тодин уже тестировал пищеблок — как всегда, рыжий сержант-псион был весел и доволен жизнью. Понс ласково потрепала его по щеке, посетовала, что такой хороший мальчик попал в такую плохую компанию, и наказала за нами приглядывать. На что зу Тодин пообещал делать это иногда, и хлопнул мать своего непосредственного начальника по круглой заднице. Мне, воспитанному в пуританских постсоветских традициях, это было непривычно, а вот сама ком-инженер, ее помощницы и Элика восприняли такое проявление внимания как должное.
— Глаз с него не спущу, — для пущей важности Тодин надул щеки и достал из кармана серебряную монетку-шиклу. — Спорим, он будет вести себя хорошо?
Элика достала три монетки. Понс — еще столько же. Тодин добавил еще две. Все мои ману оставались у Марики, а то бы я сейчас поднял немного шумерских денежек. Нин Понс сгребла монетки, подмигнула мне, мол, ты знаешь, что надо делать, шалун, чтобы тетя выиграла, и удалилась.
— Гроза наемников, — пожаловался Тодин, убедившись, что ком-инженер ушла и никаких следящих схем не оставила, специально кристаллом-амулетом поводил вдоль стен. — Наш интендант, стоит нин на базе появиться, ложится в медкапсулу и до ее отъезда вылезать отказывается. А Кир, как ее видит, аж трясется. Ждет не дождется, когда мы наконец отсюда вылетим.
— Все комплексы — из детства, — авторитетно заявил я. — Вот я только не пойму, эта Понс — она же вроде как нынешнего нуна жена? Или нет?
— Они друг друга с самого начала ненавидели, — ответила Элика, — просто их ген-карты идеально совпадали, поэтому Кир такой способный получился. Но уже, наверное, лет сорок уже друг с другом не разговаривают. И вообще, у одаренных обряд для зачатия потомства и обряд для совместной жизни — две большие разницы.
И внимательно так на меня посмотрела. И на Тодина.
— Конечно, — первым нашелся тот. И с уверенностью добавил, — у одаренных вообще все не как у людей.
Кто бы говорил.
Все, что я успел сделать отлетом — это пройтись с ан Трагом по подземельям. Трое его учеников вовсю трудились, расшифровывая схемы, пытаясь добыть красные кристаллы без жертв, осваивая порталы и приставая к местному женскому населению. Была надежда, небольшая, что найденный храм как раз тем местом, которое мне нужно, и является.
— Этим постройкам четыре тысячи лет, — обнадежил меня уми, по обычаю, рассевшись на диване. Прямо в портальном зале. — Ты лентяй и лоботряс, давно надо было заняться историей, настоящей историей восьми царств.
— Семи, — поправил я. Просто так, из вредности.
— Царство Кут было разрушено еще до цифрового восстания, так что особых свидетельств не сохранилось, только записи в родовых кристаллах, — ан Трагу мои подначки были как мамонту укус комара. — Эреш-кигаль, восьмая богиня, как раз тогда и исчезла, не знаю, что остальные семеро с ней сделали, но явно ничего хорошего. Да и не только там в каких-то идеологических противоречиях дело, думаю. Царство Кут уж слишком богатым было, вот другие и решили его к рукам прибрать, разделить, так сказать. Первые носители, первые пустотные батареи, да что там, Повелители сначала рождались только в царстве Кут. Даже говорят, что портальные маяки сначала были только у нее.
— Может, не она?
— Логика подсказывает, что местные восемь ушедших — это наши боги и есть. Письменность похожа, язык местный общий определенно с эме-гир одни корни имеет. Но знаешь, Марк, Эрши была уж слишком кровожадна, кровавые обряды, жертвы, люди толпами под нож шли, боги вообще жестоки, но такое даже они не приветствуют. Кристаллы красные, которые мы нашли и которые из людей делают, тоже она придумала. А девочки эти с татуировками — сколько их выживает? Одна из сотни — это в нашем мире, здесь все иначе, гораздо хуже. Девочки тут с даром не рождаются из-за мутаций, мы проверили. Наложение полей неправильное, мы это не чувствуем, потому что уже родились, а здесь, на этой планете, мальчики с даром рождаются, только если их сделали, хе-хе, на нашей стороне.
— А как же в остальной вселенной?
— Ты сравнил, Марк. Тут триллионы людей, не считая других разумных. Хоть кто-то с даром, но родится, но я бы на армию одаренных не рассчитывал. Слишком большой разброс по параметрам планет, представь, сколько изменений нужно было в организм внести, чтобы человек смог выживать.
— Так может, не стоит богиню эту вообще искать?
— Ну-ка еще раз знак нарисуй.
Я послушно изобразил в воздухе белый клинышек.
— Нет, даже повторить не могу. Но ты сам видишь, везде уже свой знак показал, в ее храме, а толку?
Псионы открыли все двери, все проходы исследовали, обнаружили еще два храмовых зала и некоторое количество статуй, но ни одна на значок не откликалась. И вдоль стен ходил, и наносить на колонны пытался, все без толку.
— Отклика нет, — подтвердил ан Траг. — Мы у себя на Земле, когда обряд омовения статуи проводим, или поднесения крови, сразу чувствуется, что боги откликаются, а здесь словно пустое место, так, слабый ответ есть, но это может быть из-за того, что раньше здесь было. Эманации остаточные. Но вообще место тут интересное.
— Особенно бассейн?
— Загадочная штука. Давай, попробуешь нырнуть в него, может, до дна донырнешь и скажешь, что там, а то что-то никак не выходит у нас с ним разобраться. Нет, не хочешь? Вот что мне такие ученики попадаются все время, не любопытные.
— Любопытные все кончились, наверное, — не упустил я возможность подколоть уми.
На что ан Траг только вздохнул.
Глава 15
Первый переход мы привычно сделали в систему торговца — бедолага уже и забыл, наверное, когда отдыхал, только мотался туда-сюда с грузом, оборудованием и вот теперь с эсминцем. Даже таможне тамошней уже надоело нас проверять, пятый советник и пластилиновый Камгапачиллате получили свою долю сразу на месяцы вперед и до непонятных перемещений не докапывались. Плохо только, что карта такая была одна-единственная, кроме Рурре в систему Оранжевой никто не летал.
Для кого-то рейд — развлечение, а для нашей команды с влившимся в него штатным инженером, одной из подчиненных нин Понс — рутинная работа. Найти ближайшую систему, перейти туда через портал, сбросить зонды и маяки, проверить связь со своей системой, получить ценные указания дяди Толи, ан Трага, выслушать наставления для Кира от его матери, поиздеваться над Киром, выслушать советы для Пашки от его отца, пройтись по ним тоже, составить программу исследований для зондов и прыгнуть в следующую систему.
В списке, который у меня был, восемь систем могли быть пристанищем культистов. В них мы тоже не задерживались, оставляя всю работу автоматике. Пока мы держались в зоне охвата связью, все результаты поисков получали тут же.
На расстоянии в пятнадцать-двадцать световых связь держалась идеально, автоматика отлично справлялась с поиском обьектов, а заодно подбирала места для базовых станций, зонды и маяки, хоть устройства и неприхотливые, тоже надо было обслуживать. Поэтому первые двадцать систем мы прошли буквально за несколько дней, построив небольшую сеть. Само освоение пространства могло затянуться на десятилетия, носителям нужно было освоить координаты, аналитикам и ИИ — оценить потребность в ресурсах, к тому же местные мешались, во всех системах имелось свое население, которое отчего-то считало, что ресурсы принадлежат только им.
Проблема заключалась в том, что Оранжевая, система торговца и посещенные нами системы находились в одном звездном скоплении, растянувшемся на три сотни световых лет. Галактика только кажется однородной, на самом деле сотни миллиардов звезд пытаются объединиться, если не по интересам, то хотя бы по времени образования. Со всех сторон скопление было окружено колониями молодых звезд и красными карликами, которые интереса для построителей порталов практически не представляли, так что из двадцать четвертой по счету системы нам предстояло переместиться в систему, связь из которой с другими, уже освоенными, не поддерживалась.
— И почему нельзя сделать зонды связи, которые работали бы на любом расстоянии? — ответ я, в принципе, знал, но неподалеку сидела Элика, а Трис, наш инженер, принадлежащая к семье Ису-Таке, высокая брюнетка и слабенькая видящая, всегда рада была что-то обьяснить.
— Ты, зу Марк, как будто из отсталой внешней системы к нам попал, — брюнетка пододвинулась ко мне поближе, едва не касаясь пышным бюстом, и томно вздохнула. — Вот смотри, это одна частица.
И она показала указательным пальцем на зрачок левого глаза.
— А это другая, — другой указательный палец переместился к правому глазу. — Они двигаются синхронно. Так и гратоны в зондах, реагируют синхронно на возбуждение. Если один гратон возбудить, то и другой, который с ним связан, тоже возбудится.
При слове «возбуждение» она облизнула губы.
Я крутанул одним зрачком в одну сторону, другим чуть погодя — в другую, нам, псионам, такое сделать — раз плюнуть. И на Элику незаметно посмотрел, та вроде как делами своими занималась, но нас очень внимательно слушала.
— Ладно, ты можешь так сделать, а частицы — нет, — чуть добавила хриплости в и без того низкий голос Трис. — Они всегда друг за другом переходят в другое состояние, так работают маяки. А для того, чтобы передать информацию, нужно, чтобы не только сам факт возбуждения был, а еще и его направленность совпадала, и сочетание не нарушилось, а это возможно примерно до расстояния, которое обычное излучение в обычном пространстве проходит за пятнадцать-двадцать лет.
И развела указательные пальцы сантиметров на двадцать друг от друга.
— А если расстояние больше, начинаются проблемы, — продолжила она. — Вот тут мы, настоящие исследователи, и работаем, пытаясь найти решение. А то, что меньше двадцати световых, нам не интересно. Понятно?
— Конечно, — кивнул я. — Вопросов больше не имею.