— Ты же понимаешь, что мой род еще не может похвастаться боевой силой и влиянием, а значит и угроза жизни отряду, пошедшему под мою руку, будет довольно велика? — холодно спросил я, внимательно следя за реакцией Степана. Он уже несколько раз за время разговора показывал различное поведение, делая акцент то на одних вещах, то на других, но я пока не мог понять, насколько его мотивы искренни.
— Пускай, — отмахнулся мужчина. — Наша работа всегда связана с риском. В любом случае тебе нужны люди, чтобы усилить недавно появившийся род, а я могу обеспечить тебя бойцами, которые будут преданы тебе до конца. Насчет их подготовки можешь не сомневаться — все в отряде Славы последние несколько лет участвовали в постоянных конфликтах в Свободных землях и имеют достаточный опыт как нападения, так и защиты. За это ручаюсь своей честью, — положив руки на подлокотники кресла и чуть наклонившись вперед, добавил Степан.
— Допустим, — сделав небольшую паузу, медленно кивнул я, не сводя взгляда с мужчины. — Допустим я действительно рассмотрю кандидатуру твоего брата, пускай и никогда его не видел. Ты же не надеешься, что я ему буду доверять вот так сразу?
— Думаю, ты в любом случае как-то собирался решать этот вопрос. Ведь даже мы друг друга знаем не так хорошо, чтобы говорить об однозначном доверии, — ухмыльнулся Степан. — Тем более в вопросе становления слугой рода. Ведь так, «Мастер договоров», — подмигнул он мне.
— Как же быстро распространяются слухи, — вздохнув, покачал я головой.
— Что поделать, — развел руками мой собеседник. — Твои услуги несколько специфичны, что просто не могли не привлечь внимания. Ну так что, мы договорились?
— Хорошо, но в таком случае они все должны согласиться на магический договор со мной.
— Я все организую, — обрадованно кивнул Степан.
— Сколько тебе на это потребуется времени? — спросил я, уже мысленно прикидывая, кого позвать на разговор следующим.
— Пять минут, — огорошил меня ответом мужчина. — Мы же, собственно говоря, приехали заключать обычный контракт, а у Славы как раз предыдущий закончился. Вот его я и намеревался оставить тут, если бы мы сошлись в цене.
— Значит, вам банально повезло, — хмыкнул я.
— А «Красные волки» — вообще везучий отряд, — как само собой разумеющееся, ответил на это Степан.
С учетом того, что отряд существует уже несколько десятилетий и стал семейным делом, не могу не согласиться. Как правило, наемники долго не работают вместе либо по причине своей гибели, либо уходя в другие отряды, где им предлагают более хорошие перспективы. Но все же уровень смерти среди них довольно высок, так как не каждый наниматель заботится о выживании отряда и может закинуть их в самое пекло, а те, скованные рамками соглашения, вынуждены идти до конца.
Как и пообещал Степан, ему хватило одного звонка, чтобы к особняку подошел его двоюродный брат, которого слуги сопроводили в мой рабочий кабинет. Почему-то из разговора у меня сложилось впечатление, что Слава — это младший брат Степана, но вошедший мужчина был как бы не старше самого командира отряда. Да и выглядели братья очень похоже, не только внешне, но и в плане одежды и по тем неуловимым движениям, которые однозначно говорилили, что перед тобой воин, только у Славы было больше видимых шрамов на руках.
Кратко обрисовав ситуацию, Степан ввел в курс дела лейтенанта своего отряда, и тот задумчиво окинул сначала его, а потом и меня внимательным взглядом.
— Значит, тебе нужен опытный отряд? — обратился Слава ко мне после небольших раздумий.
— Да, — кивнул я. — Мне нужны те, на кого я смогу положиться, и те, кто доверят свои жизни мне. Для такого простой наемнический контракт не подходит, да и не нужны мне наемники как таковые.
— У меня в отряде двадцать бойцов, которые могут согласиться на такие условия. Главный вопрос: мы входим в род на правах полноценных слуг?
— Да, как только вы согласитесь, ваша жизнь и честь станут моими, а я и мой род станут вашей защитой и надеждой на будущее вас и ваших семей, — твердо сказал я. — В принципе это типичные отношения со слугами рода, — пожал я плечами. — Только у вас будет шанс стать первыми среди множества других, которые появятся позднее.
— Большие планы, — задумчиво протянул мужчина, продолжая неотрывно смотреть на меня. — А потянешь такое? Как я понимаю, мы действительно первые, кто пойдет под твою руку, а значит и опасностей на нашу долю перепадет много.
— Жизнь вообще штука опасная, — хмыкнул я. — И кому как не человеку, долгое время пробывшему в Свободных землях, об этом не знать. Тем более там есть шанс сгинуть, так ничего и не добившись. Я же даю вам будущее, которое мало кто может предложить, — смерил я обоих мужчин внимательным взглядом. И если Степан так и лучился довольством, хоть и пытался скрыть это за суровой маской на лице, то Слава явно просчитывал варианты и пока не мог прийти к однозначному выводу. — Скажу больше: я готов предложить сформировать младший род, если служба будет достойной. Не тебе, так твоим детям. Как думаешь, это стоит того?
— Младший род? — переспросил мужчина, отвлекаясь от своих мыслей. — Кто даст простолюдинам основать свой, пускай и младший, но род?
— Так, — прервал я его, положив руки на стол. — Вы вообще наводили по мне информацию до того, как пришли сюда?
— Я тебя и так знаю, — пожал плечами Степан. — А то, что ты вдруг стал аристократом… И вообще, мы изначально шли заключать типовой контракт на несколько лет и выяснять подробности задачи, а не все это, — неопределенно махнул он рукой.
— Понятно, — потер я рукой начавшую появляться щетину (надо будет обязательно побриться, а то так вообще заросту). — В общем, я вместе с возрождением рода Шуваловых получил еще и княжеский титул, а это значит, что я могу за особые заслуги даровать слугам возможность основать свой младший род, который будет обязан еще лет двести прослужить моему роду, чтобы доказать преданность и верность слову. Ну и, конечно, члены рода должны быть магами, пускай и слабыми. Ты же маг? — спросил я, обратившись к Славе.
— Да. Воздух, ранг — Подмастерье.
— Самоучка и сам добрался до такого ранга?
— Когда твоей жизни угрожает опасность, еще и не такое сумеешь, — с вызовом ответил мужчина. Он, конечно, попытался это скрыть, но уж очень сильно у Славы «загорелись» глаза.
— Хороший подход, — одобрительно кивнул я. — Ну так что, пойдешь ко мне на службу со своим отрядом?
— Пойду, — склонил голову Слава, а после, подняв глаза, произнес: — Я клянусь своей жизнью и честью, что не подведу вас ни словом, ни делом и сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь вас и род.
— Я принимаю твою клятву, — важно кивнул я. — Осталось только подписать магический договор с тобой и остальными членами отряда, и можем приступать к работе.
— Я сообщу своим людям, чтобы они подъезжали к особняку, — произнес Слава и после моего разрешающего жеста отошел в сторону, став набирать какой-то текст на своем телефоне.
Я же в этот момент переключил свое внимание на Степана, который был слишком уж доволен происходящим.
— Все получилось так, как ты и хотел? — спросил я у него.
— И даже более, — кивнул командир отряда «Красных волков», убедившись, что его брат слишком занят, чтобы прислушиваться к разговору. Вот и сейчас он вел с кем-то тихие переговоры, не решаясь выйти в коридор. — Ты просто не представляешь, как довлело над нами то, что Слава оставался в простых лейтенантах отряда. Так что эта проблема решена и теперь, пускай часть бойцов покинет меня, но это не приведет к кровавым разборкам.
— Даже так? — удивленно посмотрел я на него.
— Как маг, Слава сильнее меня, — открыто ответил Степан. — Да и авторитет его в отряде сравним с моим. Так что не сейчас, так потом нашлись бы люди, которые стали бы обсуждать, что я недостоин места капитана и мне его пора бы освободить.
— Брат! Ты же знаешь, что я бы никогда, — вмешался в разговор Слава, который к этому моменту закончил вести переговоры. Он с негодованием смотрел на своего пока еще командира, а тот лишь грустно улыбался.
— Это ты сейчас так говоришь, — покачал он головой. — А вот прошло бы еще несколько лет и, взяв еще несколько рангов, ты стал бы слишком силен, чтобы этот вопрос не возник. Да и бойцов, преданных только мне или тебе, у нас хватает, так что неизбежно пошли бы трения. А так у тебя появляется шанс проявить себя и, возможно, уже мои дети пойдут под руку твоих. Как знать.
— Брат! — нахмурился мужчина.
— Я сказал! — рыкнул на него Степан. — Спасибо, что согласился его принять в род, — обратился уже ко мне командир отряда. — Это, поверь, очень многое значит для меня и если вдруг понадобится помощь «Красных волков»…
— То я знаю, к кому обратиться, — закончил я за него фразу, принимая право на долг, от которого я и не думал отказываться.
***
Тихомиров Денис Геннадьевич, по сути, раскрыл мне глаза на все эти особенности с принятием слуг в род и с теми фразами, которые принято произносить. До этого момента я, честно говоря, считал, что слуги и есть слуги — просто работники, которым хозяева платят деньги и те вольны в любой момент уйти искать лучшей доли, да и ничего особенного не должны магическому роду, в котором они служат. Но, как оказалось, все далеко не так, и я неправильно понимал ситуацию из-за того, что в моей семье слуг, считай, и не было — лишь пара человек, которые занимались обычной неприметной работой и все. Слишком мой род был замкнутым и не готовым платить и, более того, доверять посторонним людям.
На деле выходило так, что у рода были просто слуги — наемные рабочие, и Слуги, которые служили роду из поколения в поколение и были ему верны до конца, порой погибая вместе с родом.
В Российской империи это было не так заметно (как, например, в Китае, где семьям слуг насчитывались тысячелетия, как, собственно, и самим родам), так как служба у нас пошла от дружин князей еще тогда Древней Руси. Именно дружинники, воевавшие на равне со своим господином, удостаивались чести стать слугами рода. Это были не только деньги и возможности, а также определенное влияние.
Да и сложно отрицать, что маг, особенно из древнего рода, не обладает властью, так желаемой большинством людей. Тем более властью, которая позволяет тебе буквально щелчком пальцев убить человека, не могущего тебе ничего противопоставить. В то же время действительно сильных магов во все времена было не так много, так что окружить себя буфером в виде более слабых одаренных, которые могут выполнять твои поручения и послужить живым щитом во время войны, было правильным решением, особенно когда эти одаренные верны только тебе и добровольно готовы пожертвовать собой.
Сейчас благодаря общему магическому образованию, пускай и за большие деньги, изучение магических техник стало доступнее, но раньше им обучали лишь члены рода и то только самых преданных слуг. Тем самым создавалась основа ныне существующих магических родов. Так и сформировался костяк будущей имперской аристократии — это если исходить из официальных источников.
Мне же довелось как-то залезть в библиотеку деда и почитать про предпосылки нынешних родов несколько иную точку зрения. Не знаю, как книгу автора, название которой я не запомнил, вообще допустили к печати, но, возможно, она была доступна только аристократам, чтобы они знали истинное положение вещей — ну это, в целом, неважно. Самое интересное, что я оттуда вычитал, было то, что маги, скрывающие свои возможности от простых смертных в Древней Руси, были подле своих не сказать чтобы хозяев, но людей, могущих обеспечить им комфортное существование.
Как в средневековой Европе рядом с королями в тени всегда были придворные маги, то и рядом с сильными воинами и князьями где-то неподалеку был волхв или друид. Как это не назови, но рядом с правителями земель были маги. И по понятной причине простые смертные видели возможности магов и желали иметь ту же силу. Так постепенно и образовывались союзы, когда уже дети князей обретали частичку магии, а потом и вовсе маги благодаря этому заменили князей в их роли. Все это происходило постепенно и на протяжении многих десятилетий, но в итоге позволило магическим родам, которые до этого никак не афишировали свое влияние, стать князьями на, скажем так, законных основаниях. Подмена власти, которая прошла для простых людей незаметно.
Этот опыт в той или иной мере повторился практически во всех государствах, так что не удивительно, что в высшем свете оказались одни маги, а обделенные даром… что же, их не допускали на такой уровень, но пользовались их услугами и возможностями.
Опять же, вернемся к Денису Геннадьевичу. Благодаря ему я стал изучать более подробно информацию по роду, главой которого я стал. Итогом этих исследований стало осознание того, что мне очень крупно повезло. Моя мама оказалась действительно последней в своем роду и больше никаких родственников не дожило до этого времени. Нет, конечно, были очень дальние родственники, но они уже давно были в других родах и генетический анализ просто не давал необходимый минимум, чтобы дать возможность получить княжеский титул по праву рождения. Да и никаких активов за родом не числилось.
Вообще, создавалось впечатление, что Шуваловы просто в какой-то момент исчезли из истории империи и никому до этого не было дела. Непонятно было, как все это может отразиться на мне, как наследнике рода, но по итогу получается, я действительно ничего кроме фамилии и титула не получил. Правда, и это при правильном использовании не мало.
Жаль, конечно, что не досталось никаких там тебе заводов или крупных добывающих компаний, который сразу же могли пополнить мои активы, но мне не привыкать добиваться всего самому, так что иной исход можно было бы считать слишком подозрительным везением.
Так вот, о чем это я? Ах да, слуги.
Каждый род, особенно из старых, имели целые семьи слуг, живущих рядом с ними поколениями. По сути, все эти люди были одной большой семьей, которая работала на благо самих же себя, а сами маги, стоящие во главе рода, обеспечивали своих слуг всем необходимым. Роду просто было выгодно иметь хороших специалистов, привязанных к нему не только договорными отношениями, но и семейными.
Не самым приятным для меня моментом было то, что зарплату слугам, их лечение и обучение оплачивал род. Это уже не говоря о выплатах компенсаций семьям, погибшим в ходе конфликтов воинов. С учетом того, что у меня нет никаких производств, могущих приносить постоянный доход, по итогу выходило, что если ничего не придумать, то рано или поздно у меня банально кончатся деньги, и даже очень хорошо, что я начал работу с баром до того, как про это узнал.
Ну это все ладно. Для меня только в первое время все это было в новинку и приходилось спешно погружаться в изучение новых граней моей жизни. Затем это неизбежно превратится в рутину и не будет вызывать прежних эмоций.
Принятие в род Славы Волкова (да, как оказалось, его полное имя не Вячеслав, как я изначально предполагал, а именно Слава; почему именно так, он не стал объяснять, сославшись на странную фантазию своего отца) и его отряда прошло довольно буднично. Про меня парни уже немного знали, так что то, что вместо бумажного договора я использую светящиеся синим печати с символами внутри, никого не удивило. Точнее они постарались не показывать своих эмоций.
Так что они по очереди подходили ко мне, клали руку на печать и произносили краткую ритуальную речь, которая, впрочем, могла быть любой, ведь все, что нужно, и так было прописано в печати. К сожалению, без эффектно выглядящего ритуала никак — люди банально не поймут и не проникнутся моментом, а слова клятвы они должны произносить искренне, чтобы печать сработала и наложила на их энергетическую структуру (а она есть, пусть и совсем слабая, даже у простых людей) определенные запреты. Я, конечно, верю в людей… да кого я обманываю… в общем, даже если не каждый из отряда готов работать под моим шефством, то магический договор просто не даст мне навредить. Жаль нельзя таким образом полностью подчинить себе человека, но тогда, боюсь, если бы я это умел, то не прожил бы долго, чтобы успеть этим воспользоваться в полной мере.