— Значит, эта троица диверсантов решила осесть на одном месте? — спросил я у Игоря, ну а так как тот сам составлял все эти документы, и так прекрасно понимал, про кого я говорю.
— Сами они об этом не говорили, но до меня доходили слухи, что с последней миссией у них что-то не сложилось и сейчас их ищут в Европе, вот они и решили спрятаться в империи, пока все не утихнет. Сам понимаешь, при таком раскладе новые заказы они брать пока не готовы, а тут ты с не очень понятным наймом. Так что Эльза просто проявила заинтересованность и с командой отправилась сюда. Сможешь ли ты их убедить на такие необычные условия… — сделал он небольшую паузу. — Тут уж от тебя зависит. Слишком уж Эльза себе на уме и может что-нибудь отчебучить.
— Спасибо за заботу, — закрыл я документ. — Посмотрим, что я смогу с этим сделать.
В следующем файле были данные на отряд «Красных волков», во главе с их капитаном Степаном Волковым. Они специализировались на проведении боев в городской обстановке и в то же время в охране крупных объектов. Как правило, этими делами занимаются разные отряды, но «волки» показали себя компетентными в обоих направлениях, так что и вопросов к ним у нанимателей не было.
Сам Степан был уже третьим командиром данного отряда и, что примечательно, двумя первыми были его отец и дед. Так что для Волковых их отряд был, по сути, семейным делом и репутацию они заработали очень хорошую.
— А «Красные волки»-то чего вдруг сорвались со своего места? Насколько я помню, у них был контракт на охрану какого-то производственного здания одного из Петроградских родов.
— И сейчас есть, — кивнул Игорь, подтверждая сказанное. — Только вот отряд большой, а для охраны задействована меньшая часть. Вот Степа и решил съездить до столицы, чтобы поискать новые контракты, — я не мог не отметить, что к командиру отряда мой старый знакомый обратился в более неформальной форме, чем мог себе позволить человек, знакомый с «юным волком», доказавшим, что он достоин своего места и отец может спокойно заниматься своими делами. — На самом деле он в столице уже несколько недель, так что он быстро согласился на встречу с тобой.
— Так ее ты как уговорил приехать в Москву?! — удивленно воскликнул я, когда открыл следующий документ.
На меня с собранного профиля смотрела молодая темноволосая девушка с, даже на фотографии, дерзким взглядом. Пускай мы с ней пересекались всего пару раз, и если в первую нашу встречу мы пересеклись, когда она грабила моего клиента, пока я был занят своей работой, то во второй раз мы уже действовали совместно и тогда все это закончилось постелью и опустевшей кроватью к рассвету. Так меня еще ни одна девушка не кидала. Тем более после ее ухода я не досчитался кое-каких вещей.
— С Наташей будут какие-то проблемы? — не понял меня Игорь.
— Не то чтобы, — слегка поморщился я, скрывая свои истинные эмоции. — Но вот зачем мне вдруг может понадобиться профессиональная воровка артефактов?
— А я откуда знаю? — деланно возмутился мужчина. — Ты же не говорил, какие именно тебе люди нужны, вот я и постарался закрыть различные направления деятельности. Да и вы с ней работали уже. Там еще десяток подходящих кандидатур. Если ты начнешь комментировать все, то мы отсюда точно долго не выберемся.
— Да, прости. Ты прав, — примирительно поднял я руки вверх, а потом просто закрыл терминал.
С информацией по согласившимся работать на меня наемникам действительно лучше знакомится в спокойной обстановке. Но и меня можно понять — я просто не ожидал, что Игорь сможет связаться с людьми, которые должны быть плотно заняты на своих заказах и которым вроде бы и не надо никуда переезжать, чтобы найти работу.
А тут такое. Да еще и Наташа… Не думал, что мы еще раз с ней пересечемся.
— Ты лучше расскажи, как ты вообще все в это ввязался? И налил бы мне выпить, что ли, а то сидим, говорим, а в горле уже пересохло, — кивком головы показал Игорь на скрытый затемненным стеклом бар, который я организовал для похожих случаев.
— Все началось довольно банально, — встав и раскрыв дверцы бара, я выбрал одну из бутылок и разлил ее содержимое на два бокала, после чего передал один своему бывшему учителю, — с девушки и проведенной вместе с ней ночи.
***
Ну что сказать, встреча со старым знакомым прошла как надо. Только он мог за непринужденным разговором практически заставить меня опустошить половину содержимого бара, и это при том, что большую часть выпил сам Игорь, так как пить он мог только залпом и не понимал мою привычку смаковать напиток долгое время. Замашки, конечно, у него были… не аристократические.
Хорошо еще, что мы были в подвале, а то с Игоря бы стало еще попросить закурить и задымить всю комнату. В бытность его учеником я не мог на такое поведение возмущаться без дополнительной порции отработки приемов с оружием, но сейчас-то он был у меня в гостях.
В итоге «наемник на пенсии» покинул меня ближе к вечеру, так что у меня было время, чтобы очистить сознание, да и благодаря Арине в доме хватало целебных эликсиров на все случаи жизни. Взбодрившись, я начал более внимательно читать досье на каждого согласившегося работать на меня, если мы согласуем условия работы.
Часть отсеется по понятным причинам, так как одно дело — многолетний контракт, который еще и можно разорвать до окончания срока, и другое дело — служба роду, что уже пожизненное явление. Стоит признать, но приехавший в столицу Игорь, кем бы он ни был на самом деле, проделал колоссальную работу, за довольно короткий срок подобрав из всех возможных кандидатов именно тех, кто мог сработаться именно со мной и был склонен к тому, чтобы пойти под молодой род.
Как и говорила Арина, возрождают магический род не так чтобы часто. Я же порылся в этом вопросе чуть подробнее, хоть и упустил особенности княжеских родов, но все же в возрожденных родах присутствовала одна общая черта — каждый из них практически сразу шел под руку старшего рода, становясь его младшей ветвью.
Зачем это делается, было очевидно: есть хранилища и тайны, доступные только членам определенного рода, и магия этих мест может пропустить только наследников тех, кто накладывал соответствующие заклинания. С учетом того, что магические рода древности были теми еще параноиками насчет своих секретов, то и тайны в хранилищах были под стать уровню их защиты. И даже то, что был довольно долгий период упадка магии, когда магия почти не работала, хранилища все равно сохраняли свою целостность, поддерживаемые магией артефактов или естественных явлений, которые с потерями переводили в ту же магическую энергию. Да, не все уцелели после долгого «голодания», но не думаю, что все из них были на данный момент вскрыты.
Так что евгеники каждого рода старались еще и в этом направлении, подбирая гены, чтобы члены старшего рода или, возможно, младшего имели наибольшие шансы проникнуть в то или иное скрытое магией место. Титаническая работа, но слишком уж она окупала себя, чтобы ей пренебрегать.
Да и даже если не существовало хранилища как такового, то наши предки придумали множество заклинаний, привязанных к крови рода или могущих работать только у членов одной семьи.
Несмотря на изменения подхода к магии в последние десятилетия, все равно оставалось много консервативных родов, которые берегли свои знания и копили их, ведь из-за смены подхода заклинания не перестали действовать. Пускай они, возможно, были не столь универсальными, как современные волевые конструкты, но сила в них была скрыта немалая и порой это тот козырь, на котором держится могущество магического рода, а то и последний аргумент, способный спасти род от вымирания.
Знание можно и продать или адаптировать, и не под членов одного рода. Но это уже то, о чем никто не признается, и тем не менее на черном рынке хватает, как и в старые времена, одноразовых свитков с одним единственным заклинанием, которое может повысить ранг мага, взявшего его в руки, на порядок.
Так вот. Из-за сложившейся, скажем так, «практики» рода возрождались, но практически сразу ассимилировались в более могущественных магических семьях. У них, конечно, оставался шанс в дальнейшем выйти из рода и стать свободными, но когда ты один единственный член рода и у тебя нет никаких ресурсов, кроме возможности наследования, то не особо-то и выбор у тебя есть.
Я же при таком раскладе стал главой чуть ли не единственного свободного рода, что появился за последнее столетие, а значит у тех же наемников появился шанс стать во главе истории новой магической семьи, а это гарантия хорошей жизни не только для себя, но и для своих детей. Да, случается, что род теряет свое влияние или богатство, но за это ответствен не определенный человек, а весь род в целом, и все прекрасно понимают, что если ты не будешь трудиться на благо рода, то и самого этого блага не получишь.
Такая вот получается замкнутая система, позволяющая простолюдинам не только стать выше остальных, но и дающая возможность развить свой дар и, чем боги не шутят, выделиться в младшую ветвь, что уже будет совершенно иным уровнем. И теперь мне надо решить, с кем из представленных людей я готов идти вместе и возвысить свой род. Да, пускай я и не хотел влезать в аристократические дрязги, но теперь, став тем более князем Шуваловым, я просто не мог позволить, чтобы мой род оставался где-то на последних ролях. Возможно, во мне играло тщеславие темных магов, которым не был обделен мой дед и которого вовсе был лишен отец, но я не собирался оставаться в тени истории.
Глава 5
Первым из предполагаемых будущих слуг я решил пригласить к себе Степана Волкова. С ним и его группой я впервые встретился, когда меня попросили провести проверку их возможностей. Заказчик был вполне уверен в профессионализме «Красных волков», но после продемонстрированных ему моих умений в еще одном деле, он решил посмотреть, как они справятся с моими призывами, чтобы в случае успеха предложить им еще какой-то отдельный договор. В целом, призванных мной огненных гончих парни Волкова пускай и с небольшим напрягом, но все же смогли одолеть и это при том, что лишь небольшое число их них могли похвастаться магическими способностями, да и то не выше ранга «Младшего Ученика». Все же они были самоучками и научиться чему-то новому могли только у таких же, как и они, необразованных магов.
Вот после этого со мной командир отряда и захотел познакомиться. Степан изначально хотел, чтобы я устроил еще несколько похожих тренировок, но мы договорились лишь на парочку таких, так как денег свободных у отряда на тренировки не было, а цена была большой.
— А ты неплохо устроился, — не смог сдержаться от комментария Волков, когда сопровождающая его служанка вышла из моего кабинета, предварительно внеся закуски и напитки.
Степан, несмотря на официальный визит, был одет в облегченный вариант армейского легкого тактического костюма. В таком случае его еще нельзя было считать броней, но уже и на обычную одежду это мало походило. По крайней мере бронированные вставки на груди оставались видны, так как специально были выставлены на показ. На левой верхней грудной пластине был изображен логотип отряда. Сам мужчина был лишь лет на восемь старше меня, но вот я точно знал, что за свою жизнь он пережил очень многое и, несмотря на довольно серьезную выучку отряда, уже не раз терял людей. Правда, все эти случаи были связаны с обстоятельствами, когда обычному человеку вообще сложно выжить, а они хоть и не полным составом, но как-то выбирались из опасностей, чтобы иметь возможность восстановить численность и продолжить найм. Так что в какой-то мере «Красные волки» были профессиональным и удачливым отрядом, который при всем этом имел в своем составе магов-самоучек, что еще больше повышало его возможности и, соответственно, стоимость найма.
— Как видишь, — развел я руками. — Давай лучше сразу к делу, а то у меня не так много свободного времени.
— Понимаю, — слегка прищурившись, кивнул Степан. — Восстанавливать род — не такое простое дело.
— Было бы что восстанавливать, — откровенно ответил я на это. — От рода осталось только одна фамилия, так что…
— Даже так? — удивленно приподнял бровь командир отряда.
— Да, именно поэтому мне и нужны надежные люди, — твердо произнес я, не отводя глаз от моего собеседника, который ответно буравил меня своим взглядом.
— Но, как я понимаю, многолетний контракт не закроет твои потребности, — верно истолковал мои намерения Степан, что, впрочем, было ожидаемо.
— Да, — кивнул я и, поднявшись с кресла, оперся о стол, произнеся: — Поэтому я предлагаю не контракт наемничества, а вступление в род в качестве слуг.
— Интересно, — после небольшой паузы задумчиво произнес молодой мужчина. — Но, к сожалению, я не могу принять такое предложение, так как сейчас у меня в планах нет внесения настолько кардинальных изменений в свою жизнь.
— Что же, — сел я обратно в кресло, стараясь не показывать свое огорчение — как-никак, Волков был очень хорошим специалистом в данной сфере и его команда очень помогла бы мне. — Очень жаль, но и простой контракт не удовлетворит мои потребности.
— Хотя знаешь, — почесал затылок Степан, широко улыбнувшись, — если ты согласишься провести несколько тренировок с моим отрядом…
— Расценки ты знаешь, — отмахнулся я, не поведясь на такой развод.
— Эх, но все же стоило попытаться, — вздохнул мужчина, опустив руку. — Тогда у меня к тебе есть еще одно предложение, если, конечно, тебе хочется получить в свое распоряжение отряд из опытных воинов-магов.
— И сколько же мне это будет стоить? — нахмурился я, так как мне очень не понравилась улыбка, появившаяся на лице моего собеседника.
— О-о-о, всего ничего, — махнул рукой Степан, будто говорил действительно о чем-то незначительном. — Тут такое дело… — замялся он, но больше для вида, чем действительно не знал, как подойти ко мне со своим предложением. — У меня есть двоюродный брат, который уже очень давно рвется в дело, но по правилам, установленным еще нашим дедом, у «Красных волков» может быть только один командир. Вот и приходится Славе довольствоваться ролью лейтенанта, из которой он, честно говоря, уже давно вырос, без малейшего шанса занять мое место, — самодовольно ухмыльнулся он.
— Что, прямо совсем не занять? — иронично приподнял я бровь.
— В случае моей смерти в приоритете будут мои дети, а до их совершеннолетия — моя жена, — поделился со мной мужчина. — А она имеет такой авторитет в нашем отряде, что… — развел он руками. — Я и сам ее, если честно, немного боюсь, а особенно ее эти электрические техники, — поморщился он, неосознанно потерев левую руку, но поймал себя на этом и, отдернув ее, с улыбкой продолжил. — В итоге Славе ничего не светит, кроме как быть подчиненным, но и покидать нас он не хочет. Вот и проводит он все время в контрактах в Свободных землях вместе со своим отрядом, чтобы хоть там проявить себя.
— И что ты хочешь, чтобы я сделал? — вкрадчиво спросил я, уже понимая, зачем Волков завел этот разговор и по какой причине поделился, своего рода, «семейными» проблемами.
— Я не хочу, чтобы мой брат погиб в попытках доказать, что он достоин должности командира, — отбросив прежнюю веселость и скрестив руки, твердо произнес Степан. — Понимаю, что ты с ним не знаком, но я могу поручиться за то, что если ты его примешь, то Слава со своим отрядом будут служить верой и правдой тебе и твоему роду.
— А ты уверен, что он вообще этого захочет?
— Мы уже обсуждали вступление в род как один из вариантов, но тут важны условия вступления, — хитро посмотрел он на меня. — Ты же не обидишь тех, кто присоединится к тебе в начале, став основой благополучия рода?
— А с чего ты так решил? — прямо спросил я.
— Вступи его отряд в любой другой род, то они бы оказались на долгое время на младших ролях, когда тебя могут послать в самую задницу с приказом не возвращаться, пока задание не будет исполнено, — отвел взгляд Степан. — Мой дядя и отец Славы так, собственно говоря, и погиб, когда разругался с моим отцом и попытался получить себе и своим людям хлебное место.
— Тогда не понимаю, почему вы вообще рассматриваете вариант вступления в род, раз у вас уже есть такой опыт?
— Это было лишь недальновидным решением дяди, — поморщился командир отряда «Красных волков», — за которое он ответил в полной мере. Мы же рассматривали небольшие рода, которые пока не имеют боевого звена в своем составе. К тебе же идти — значит стать основой для чего-то большего, чем простой боевой отряд. Я говорю с тобой открыто, потому что уже научился за время своей работы разбираться в нанимателях и верю, что ты не станешь бросать людей в безвыходной ситуации, — посмотрев прямо мне в глаза, сказал Степан. — Мне лично такие условия пока не особо интересны, — сделал он интонацией акцент на этом интересном слове «пока», — но я должен заботиться о благополучии своей семьи.