— А разве есть выбор? — хмыкнул тот. — Но знай, даже если не вернёшься, никто её не обидит. В благодарность за то, что избавил моего сына от мучений, я отдам девочку в руки солдатам Ямадзаки, и потребую от вашего клана достойную плату взамен убитого отрока. Так уж получилось, что за смерть сына не могу потребовать смерть внучки Джиро, — на мгновение замолчал, — да и не хочу. Не считай меня безумным или алчным стариком, просто стараюсь выжить в этом мире. Ты ведь понимаешь?
Конечно, я его понимал. После переселения в империю Худжу, для меня многое оказалось в новинку. И только память настоящего Тсукико помогла не сойти с ума и не поддаться панике.
— Так мы договорились? — на этот раз алхимик подошёл совсем близко и протянул руку.
Амбал, державший меня мёртвой хваткой, отпустил и отступил на шаг. Однако девушку всё ещё сжимали крепкие объятия. И совсем недружеские, как только что смогли убедиться.
— У меня нет выбора, сам ведь сказал, — не особо добродушно ответил я и пожал широкую ладонь.
***
Вдоль реки тянулась дорога. По ней-то и пришлось топать. Пошон сказал, что дом его учителя находится на самой окраине. Пропустить невозможно. Уж слишком выделялось строение от остальных деревенских.
Пока шёл, то думал, почему ваны Ямадзаки ничего не делали с колдуном? Почему остались в стороне? Мало доказательств? Когда это кого-то останавливало? Если судить по словам Пошона, то достаточно просто сунуть нос в дом колдуна, как всё встанет на свои места. Может, его боялись? Да, в этом больше правды. Но опять же, если отдан приказ, воины обязаны выполнить. Даже ценой собственных жизней.
Оставалась лишь мысль о ценности этого Торо. Его не трогали, потому что было приказано не трогать. Уверен, многие крестьяне уже жаловались на него. Возможно, даже сами ходили с вилами и мотыгами к дому. Но всё это бессмысленно. Против такого противника нужно иметь серьёзное оружие. И, как я смог убедиться, мой меч вполне способен справиться с нечистью.
Небо над головой практически затянули тучи. Деревня осталась позади, а передо мной темнел лес. Но вот недалеко заметил слабый огонёк. Значит, правильно иду. Теперь уже и кроны сомкнулись надо мной, окончательно закрыв слабый лунный свет. Чем дальше шёл, тем глупее себя чувствовал.
Чёрт возьми, сунулся непонятно куда. Зачем мне это надо? Акайо меня всегда ненавидел и презирал. Почему же сейчас хочу спасти его?
Посмотрел на раненое плечо. Следы крови на одежде напомнили о недавней схватке.
Нет, я спасаю не только его. Ведь теперь и мне грозит превращение в мерзкого грызуна-переростка. Однако до этого не дойдёт. Старый колдун расстанется с жизнью уже к утру. Ведь у Ито-сана нет времени. И вот, я опять о нём думаю. И всё же, как бы суров ни был усатый неко, я до сих пор жил в его доме. Причём наравне со всеми. А ведь он просто мог меня выгнать. И может до сих пор. В любой момент. Но делает этого. Потому я обязан его семье. Всему клану Ито.
Мысли прервала вспышка молнии, разрезавшая небеса. А вслед за ней по округе прокатился гром, от которого могли задрожать поджилки. У кого-нибудь, но точно не у меня. Что мне дождь, когда на пути старый хитрый оборотень?
И вот наконец-то появился и сам дом. Высокое пятиэтажное здание. Раньше оно было безумно красивым. Сейчас же остались лишь отголоски прошлого величия. Дом, словно чёрный шпиль, возвышался посреди деревьев. Похожий на огромную искусственную ёлку. Казалось, что на каждом этаже всего по одной комнате. Возможно, так оно и есть. Скоро узнаем.
Шагнул к дверям, и в этот момент на пятом этаже загорелся слабый огонёк. В небольшом оконце заметил мелькнувшую тень. Меня ждут? Хорошо, тогда не буду стучаться.
Выставив перед собой меч, толкнул им дверь. Та открылась с противным скрипом. Ну, кто бы сомневался. Это напоминает дом с привидениями. В моём мире такое встречалось чуть ли не в каждом фильме ужасов. И почему никто из хозяев не додумался смазать петли? Хотя, какой у них может быть интеллект, когда эти придурки лезут с обычным фонариком в подвал, где слышатся крики.
Внутри помещения царила та же тьма, что и снаружи. Ни черта не разглядеть. И почему не додумался взять у Пошона хотя бы факел. Но тогда бы и я стал заметен издалека.
Ещё одна вспышка молнии. А за ней гром. По деревянному настилу перед входом застучали первые капли дождя. Он усиливался с каждой секундой. И вскоре барабанил, словно музыканты на празднике. А я стоял и смотрел во тьму, сжав меч. Ведь в тот краткий миг, что блеснула молний, и комната озарилась слабым светом, посреди хлама и разбитой мебели заметил в углу лохматую спину.
Крыса. Уже ждёт, но не шевелится. Почему? Неужто старый алхимик хочет, чтобы я напал? Видимо, в доме ловушки, потому и ожидает от меня первого шага.
Во тьме блеснули два жёлтых глаза. Отлично, тварь обратила на меня внимание. Теперь уже и ей не сидится на месте. В противоположном углу послышался писк. Тварь начала медленно красться ко мне. Я не шевелился, боясь спугнуть противника. Если она сейчас шмыгнёт на верхние этажи, то получит преимущество. А пока крыса не понимает, что происходит. Или понимает?
Сделал маленький шажок. Но этого хватило, чтобы монстр заверещал и ринулся в бой. Я прыгнул и замахнулся. Ударил и сразу ушёл в сторону. На пол брызнула первая кровь. А вместе с ней упала правая облезлая лапа. Тварь запищала столь пронзительно, что заложило уши. Развернулась ко мне. Очередная вспышка на небесах осветила комнату. В тот момент я заметил хищный оскал. Но у монстра не хватало несколько передних зубов. Как так, это же крыса? Резцы для грызуна — основа. В памяти всплыла дневная драка. Тогда одному из нападавших не повезло, я сломал ему челюсть. Видимо, судьба снова нас свела.
Мысли пролетели за долю секунды. А тело работало само по себе. Когда монстр повернул свою морду и оскалился, я взмахнул оружием снизу-вверх. Тяжёлое лезвие легко вспороло живот и грудь противника. Пробило череп, разрубив пополам от подбородка до макушки. Монстр дёрнулся и завалился набок. Густая кровь залила пол. По помещению распространился приторный и противный запах. Тело убитого затряслось в конвульсиях начало сжиматься и хрустеть. А через пару мгновений под ногами уже лежал мёртвый парень, с которым дрались полдня назад.
— Идиот, — пробормотал я и двинулся к лестнице, что виднелась с правой стороны от входной двери.
Не понимая почему, но теперь мог отчётливо видеть в темноте. Конечно, не так, как днём. Но комнату заливал яркий лунный свет. Хотя я прекрасно знал, что небо затянуто тучами. Гроза набирала силу. Так же, как и моя охота.
***
Осторожно поднявшись по лестнице, остановился перед дверью. Да, этот старый хмырь меня точно ждёт. Значит, ловушек будет ещё больше. Что он мне уготовил на этот раз? Ещё одного своего подчинённого? Сколько их было у моста? Пятеро? Троих уже нет. Осталось двое и сам оборотень. А ещё четыре этажа.
И только хотел толкнуть дверь, как тело содрогнулось от пронзительного холода. Что такое? Меня будто в прорубь окунули. Схватили за волосы и заставили нырнуть в морозную воду. Но это вовсе не из-за грозы. От дождя идёт приятная прохлада. Тогда, как расценивать озноб?
Ловушка. Точно, впереди западня. А шестое чувство тормозит и кричит во всё свою глотку. Если открою дверь, то что-то наверняка произойдёт. Но что? Да и как теперь войти? Я стоял в узком коридоре. Позади ступени на первый этаж, впереди дверь.
И тогда в ладонях, державших оружие, почувствовалось тепло. Оно медленно наполняло тело. Вместе с ним пришла и уверенность. В тот момент меня переполняли силы. Энергия, струившаяся от клинка к рукам. Мы словно стали единым целым. Как и полагается воину. Оказывается у Акайо был интересный кинжал.
Всё произошло само собой. Отступил на несколько ступеней вниз. Не понимая, что творю, замахнулся огромным мечом и резко рассёк воздух. Послышался свист. А вместе с ним из лезвия вырвался столб голубого пламени, ударивший в преграду. В тот же миг дверь взорвалась с оглушительным грохотом. Меня отбросило назад и впечатало в стену. Боль пронзила спину и руки. Приоткрыв глаза, посмотрел на них. Ладони в крови, будто порезался собственным оружием. А наверху зияет дымящаяся дыра. Проход был свободен. И что-то подсказывало, что не моя сила спровоцировала взрыв. Дверь была заминирована. Колдун наложил на неё какое-то заклятие, и если бы я просто открыл или ударил по ней, то разлетелся кусками кровавой плоти.
— Ах ты ж старый хер, — процедил сквозь зубы.
Поднялся на ноги. Сжав рукоять, понял, что практически не чувствую боли. То ли из-за бьющегося в крови адреналина, то ли меч не желал, чтобы хозяин чувствовал к нему неприязнь. Так бы и случилось, ведь мои кисти были рассечены.
Медленно двинулся наверх, прислушиваясь к каждому шороху. На втором этаже оказалась такая же комната, как и снизу. Хлам и поваленные стулья. У стен пара шкафов, но что на них, рассматривать не стал. Уверен, взрывоопасное заклинание наложено не только на дверь. Колдун успел подготовиться. Так что не следует ничего трогать.
Но хищных огоньков не заметил. Значит, крыс здесь нет. Уже хорошо. Посмотрим, что будет дальше. Лестница располагалась на той же стороне, что и предыдущая. Но стоило шагнуть к ней, как под ногой скрипнула половица. Я замер на месте, боясь пошевелиться. Почему не сработало предчувствие? Меня же теперь может разорвать на куски!
Но вокруг царила гнетущая тишина. Осмотрелся, но не нашёл никакого приличного укрытия? Что делать? Просто отпрыгнуть и попасть под ударную волну? А если взрыв будет мощным, то пробьёт пол, и тогда я рухну на первый этаж. Если повезёт, то помру сразу. Если нет, то появится алхимик и сожрёт заживо.
От злости заскрежетал зубами. Как же я не люблю безвыходные ситуации. Но тут же себя одёрнул. Ведь таковых не существует. Даже если тебя съели, всё ещё остаётся два выхода. Подобная мысль заставила улыбнуться и решиться.
Собрав волю в кулак, резко прыгнул назад и сжался в полёте. Рухнул в позе эмбриона на доски, подняв небольшую тучу пыли. Но прошла секунда, вторая, и ничего не происходило. Странно. Открыл глаза. Вокруг всё так же мрачно и тихо. Выходит, я просто наступил на старую половицу? Но ведь остальные не скрипели. Так чем же выделяется эта?
Поднявшись, снова подошёл к ступеням. Надавил ногой на пол и нашёл скрипучую доску. Опустившись на колено, поддел её лезвием. Та послушно поддалась и выскочила. А под ней оказался тайничок с небольшим свитком пергамента.
Так-так, а вот это становится интересно.
Засунув его во внутренний кармашек, осторожно двинулся по лестнице. Оставалось всего три этажа.
***
На ступенях никто не поджидал. Видимо, противник решил строить козни только в комнатах. Мой поход чем-то напоминал пятиуровневую игру. Каждый этаж со своим приключением. Вот только в отличие от вирта, в реальности нет нескольких попыток. Либо я выигрываю, либо умру. Одно из двух.
Дверь плавно открылась внутрь. Неужто так просто? Ни скрипа, ни лишнего звука. Третья комната оказалась пустой. Деревянный пол и окно напротив входа. А за ним полыхает молния и бушует гроза. Лучше не придумаешь. Буйство непогоды и дом с монстрами. «Игра» явно не для слабонервных. Но почему здесь так пусто?
Подняв взор, заметил шипы на потолке. Десятки искусственных сталактитов тянули металлические тела к полу. Всё понятно, стоит мне шагнуть внутрь, как потолок обрушится. Тогда я превращусь в нашинкованный ужин для оборотня. Одним ударом сразу двух зайцев. А он хитёр. Но и я не дурак, чтобы соваться в комнату. Вот только что делать? Чтобы подняться на следующий этаж, необходимо войти. Может попробовать снова ударить голубым огнём? Разворотить потолок к чёртовой матери. И, если повезёт, удастся разобраться со следующей ловушкой. Ведь пробив доски и балки, то нечто, скрывающееся выше, покажется. А может и нет. В любом случае стоит попробовать.
Я хотел отступить и замахнуться мечом, но, когда попытался двинуться с места, то не смог пошевелиться. Моё тело не слушалось. Ноги будто свинцом налились. Да чтоб вас!
И вместо того, чтобы попятиться, неведомая сила потянула вперёд.
— Нет, нет, нет, — забормотал я, стараясь справиться с самим собой. — Стой, идиот!
Попытался ухватиться за стены, но они оказались слишком гладкими, чтобы было за что держаться. Тогда выбросил влево меч. Он пронзил доски, и на пару мгновений мне удалось остановиться. Но стоило лишь перевести дух, как чья-то злая воля потянула вниз. Склонила меня, будто в почтении перед хозяином дома. Упал на колени. Пришлось отпустить рукоять. Если бы этого не сделал, то столкнулся с лезвием лицом. А резать себя собственным оружием совершенно не хотелось.
Я не знал, во что вляпался. Нечто тянуло в комнату. Заставило склониться и проскочить под острой преградой, которую сам же и поставил. Но, оказавшись у дверного проёма, обернулся и вновь схватился за рукоять. Расставаться с мечом я не собирался. Даже если надо мною сгустилась чужая воля.
И вот я сделал первый шаг внутрь. Взгляд был прикован к шипам на потолке. Стоило мне опустить ногу на пол, как те слегка дрогнули.
Чёрт! Это же ловушка.
Зарычав от злости, дёрнулся назад. Но из этого не вышло ничего путного. Я только потянул спину, отозвавшейся резкой болью. Ещё шаг, а потом следующий. Потолок завибрировал, но держался. Нечто тянуло к центру комнаты, словно в эпицентр злого рока. Я сжал кулаки так, что побелели костяшки на пальцах. Рыча от злости, оттягивал решающий момент.
Но всё оказалось тщетно. И как только ноги остановились посреди пустого помещения, меня резко притянуло к полу. Словно кто-то схватил за шиворот и дёрнул вниз. А в следующий миг сработала ловушка.
Глава 7
На мою спину обрушилась колоссальная тяжесть. Казалось, что вместо потолка рухнуло всё здание. Причём сконцентрировавшись в одной небольшой плите. От грохота я оглох. От поднявшейся пыли ослеп. Но всё это было мелочью, по сравнению с той нестерпимой болью, что пронзила тело. Лёгкие сдавило так, что я не мог дышать. Из горла доносился лишь предсмертный хрип. Руки и ноги будто прошили сотнями клинков, пригвоздив к полу. К щеке, прижатой к деревяшкам, медленно скользило что-то тёплое. Сомнений не оставалось — моя кровь. Неужто колдуну удалось меня одолеть?
Однако секунда шла за секундой, а я всё ещё оставался в сознании. Да, было жутко больно, я не мог пошевелиться, но жизнь не покинула тело. А значит, надо вставать. Лёжа здесь ничего не решится.
Пыль неспешно оседала. И вскоре сквозь неё пробилось лёгкое голубое свечение. Оно окружало меня со всех сторон. Я оказался в прозрачном коконе. Но что это именно, не понимал.
Буквально в нескольких сантиметрах от носа увидел вонзившиеся шипы. Как и думал, потолок рухнул. Должен был прихлопнуть меня, но ничего не вышло. Интересно, почему? Перед глазами поплыли тёмные круги. Боль усиливалась, мешая сконцентрироваться. И в какой-то момент сознание начало отступать, освобождая место непроглядной тьме.
«Слабак!»