Звонкий крик раздался в голове. На мгновение во мраке появилась красная обезьянья рожа. Злобно оскалилась, а потом исчезла. Но это привело меня в чувства. Сжал кулаки и попытался подняться. Но ничего не вышло. В лёгкие ворвался прохладный влажный воздух. Он резанул их, словно ножом. Но и эта боль показалась благоприятной. Не сдерживаясь, заорал во всё горло и рванул вверх.
***
Очередной взрыв сотряс дом колдуна. С ветхих стен посыпалась крошка. А эхо разнеслось по всем этажам, вырвалось наружу и утонуло в тёмном лесу. Вокруг вновь поднялась пыль. Но сквозь неё проступала голубая сфера, окружившая меня. Её стенки постепенно истончались, а вскоре так и вовсе растворились. Я не понимал, что произошло. Однако был благодарен неожиданному спасению. Что-то в глуби души подсказывало, новые способности открылись не просто так. Никогда ещё не ощущал подобного. Да, замечал, что в моменты опасности моё тело становится намного крепче и сильнее. Но чтобы магия… такого не бывало.
Поднял взор. Наверху виделись балки. Весь потолок лежал под ногами, пробив шипами пол. А по центру зияла дыра с разорванными краями. Именно оттуда я и вырвался. Страшно даже подумать, что могло стать с обычным ваном, угоди он в подобную переделку. И как Суко с друзьями смогли пройти ловушки? Скорее всего, алхимик специально пропустил их. Но сейчас знает, что пришли за его головой. И не кто-то из солдат, а человек.
Осторожно ступая по обломкам потолка, двинулся к лестнице. Чёрт, сколько же сложностей. Надеюсь, Пошон не обманул, и Торо правда является самым первым оборотнем. Иначе я прибью напыщенного алхимика.
И тут же вспомнил, что всего пару часов назад зарезал его родного сына. Будь я на месте Пошона, то не стал бы церемониться, и отрубил голову убийце сына сразу, как только тот появился в поле зрения. Мало того, что я лишил его наследника, так ещё внаглую пришёл просить о помощи.
Да, можно встать на место любого человека. Но кто встанет на моё? Я защищал сестру. Защищал себя. А сейчас стараюсь спасти приёмного отца. Не особо меня любившего, но всё-таки воспитавшего, как подобает. Изредка я грезил о моментах, когда Акайо признает меня сыном. Подбодрит или похлопает по плечу. Но каждый раз, увидев меня, он хмурился и проходил мимо. И так всё мою сознательную жизнь. Так долго, что я успел привыкнуть. Джиро заменил мне деда и наставника. Шинджу — мать. А Ясу была всем миром. Пока оставалась жива. В тот день, когда она погибла от когтей мору, я поклялся отомстить за старушку и уничтожить подземных тварей раз и навсегда.
К сожалению, в прошлую их вылазку, у меня ничего не получилось. Но теперь, обладая такой Силой, от них не останется и следа.
Поднявшись на первую ступень, остановился. Странно, что вокруг царила такая тишина. Я был уверен, что наверху поджидает очередная пакость. Но какая, оставалось только гадать.
Прижавшись к стене и выставив перед собой меч, медленно пошёл наверх. Коридоры и лестницы были однотипные. Потому, когда передо мной появилась дверь, притормозил.
Что ты придумал на этот раз, старик Торо?
Никаких лишних эмоций не возникало. Да, меня слегка потряхивало от всего, что произошло внизу. Однако мороза, который скользил по спине на втором этаже, не ощущал.
Толкнув дверь кончиком лезвия, вгляделся во тьму. Очередная широкая комната. По сторонам высятся шкафы, с пыльными склянками и книгами. В противоположной стене небольшое оконце. А под ним боевые доспехи самурая в полный рост. На металлических латах блистали вспышки молний. Шипы на наплечниках, перчатках и широком шлеме говорили о том, что воин был достаточно суров.
— Так-с, — прошептал я. — Дайте-ка угадаю, что последует дальше.
Не стоило долго думать о ловушке. Огромный доспех выше меня, сжимающий катану. Что может пойти не так? Правильно, всё идёт не так. С самого начала. И что прикажете делать дальше? Сдаться я не могу. Попросту не хочу. Не тот норов, чтобы отступать. Потому выход только один — двигаться вперёд.
Вошёл в комнату. Ничего не произошло. Вот она лестница, справа от меня. Остаётся только подняться на последний этаж, где поджидает хозяин дома. Я чувствовал его пристальное внимание. Будто он смотрел сквозь стены. Но оставлять позади доспехи, грозно блестевшие от молний, не хотелось. Внутренний голос подсказывал, что стоит мне сделать ещё шаг на ступень, как латы оживут и пронзят спину. Потому я просто стоял и смотрел на них.
Гнетущая тишина начала раздражать. В конце концов, пора положить этому конец. Дома истекает кровью Акайо. А я здесь дрожу просто от вида военных побрякушек. Давай, Кирилл-Тсукико, соберись. Ты же не какая-то там тряпка.
Взяв себя в руки, занёс ногу над ступенью. И стоило это сделать, как позади послышался металлический лязг. А в следующую секунду в пол врезалась здоровая катана, превратив доски в щепки. Я еле успел отскочить назад. Всё же оказался прав. передо мной стояли ожившие доспехи. В них будто вселился невидимый воин или же его дух. Как бы там ни было, меня мало это интересовало. Новый противник оказался на порядок опаснее предыдущих. Придётся попотеть.
***
Вжух!
Над головой пронеслось острое лезвие.
Я успел уклониться от очередного удара. А через мгновение отпрыгнул в сторону. Место, где только что стоял, взорвалось щепками. Доспехи и не думали заботиться об имуществе хозяина дома. Они крушили всё, до чего доставали: пол, стены, шкафы, даже потолку досталось. Оружие, сжатое в стальных перчатках, мелькало столь быстро, что мне только и оставалось, как уклоняться от него. Прыгать, подобно той красной обезьяне, приходящей ко мне в кошмарах. С переменным успехом, но мне удавалось это делать.
Однако просто бегать по комнате, которая постепенно превращалась в руины, мало. Необходимо добраться до лестницы и подняться на следующий этаж. Но как, если доспехи не знают устали и жалости?
Меня прижали к стене. Катана пробила её, на том уровне, где находилась моя голова. Но я снова увернулся. Поднырнул под руку и перекатился за спину. Вскочив на ноги, резко развернулся и ударил мечом. Доспехи не успели среагировать должным образом. Их оружие застряло, поэтому они просто подставили свободную руку, которая тут же отскочила и покатилась по полу. Проследив взглядом, с изумлением отметил, что пальцы на отсечённой перчатке до сих пор шевелятся.
Вот чёрт, значит, чёрная магия поддерживает жизнь в латах, даже, когда те не являются частью основного доспеха? Плохо дело. Они могут здорово помешать перемещаться.
Вжух!
Стоило на мгновение отвлечься, как меня снова атаковали. Зараза, слишком быстро вытащили катану. Ну ладно.
Оружие вновь обрушилось на пол. Я отпрыгнул назад. Под ногами послышался хруст. Разбитые склянки и пробирки. Если упаду, то мало не покажется. Вот же ж…
Доспехи бросились вперёд. Даже с одной рукой они представляли серьёзную угрозу. Если в них и правда вселился дух, то при жизни он был очень опытным воином. Точные удары, ловкие манёвры. Со мной сражался явно не дилетант.
— Зараза, только и успел пробормотать, когда в очередной раз прыгнул в сторону.
Новый удар проделал в стене крупную дыру, откуда повеяло могильным холодом. Да, пожалуй, Пошон был прав. Старый алхимик явно не брезговал запретными заклинаниями. С их результатом мне довелось здесь столкнуться.
Как же там было? Я вспоминал, как в прошлый раз призвал голубое пламя. Но больше не ощущал того прилива сил. Во мне будто закончился запас волшебства. Всё, что мог, просто отбиваться мечом.
Ну, ничего, и так сойдёт.
Доспехи подлетели ко мне и ударили наотмашь. Присев, уклонился от острого лезвия. Крутанулся сам и рубанул по левой ноге. Звякнул металл, и дёргающийся сапог отлетел за спину противника. Тот пошатнулся, но всё же смог удержать равновесие. Упрямый наглец. Очередной выпад катаны отбил мечом и сразу же ударил в ответ, снизу-вверх. Вторая рука рухнула рядом с телом. Но продолжала махать оружием, слепо ища жертву. Интересно.
Зря я уставился на мельтешащую катану, ведь основной противник всё ещё стоял передо мной. Доспехи подпрыгнули на оставшейся ноги и ударили в грудь. Из лёгкий вырвался весь воздух. Резкая боль пронзила сердце. Глаза чуть было не вылезли из орбит.
Меня отбросило назад, впечатав в стену. А ожившие латы рухнули на спину, уже не в силах подняться. Они извивались, словно змея на горячих камнях. Упирались головой в пол, подгибали ногу и подпрыгивали. Но всё тщетно. Встать так и не удалось.
Зато я, переводя дыхание, выпрямился. Перчатка с катаной дёргалась чуть поодаль. Обошёл её стороной. Удар. И доспехи перерублены пополам. Теперь уже ничто не сможет мне помешать. Если только они не соберутся вновь. Но для этого можно постараться.
Подойдя к свободной перчатке, поднял её и выбросил в окно. Осколки осыпались вслед за ней. То же самое проделал и с обеими ногами. Теперь если доспехи и начнут стягиваться, то процесс займёт довольно долгое время. К тому моменту я успею расправиться с первым оборотнем.
Устало вздохнув, шагнул на лестницу. И в тот же миг сверху раздался смех. Тихий и безумный. Пробирающий до костей. Меня явно ждут, так не стоит задерживаться.
***
Распахнулась последняя дверь, и в глаза ударил яркий свет. Я на мгновение зажмурился. Конечно, это было непростительной ошибкой. Враг мог воспользоваться неожиданностью. Однако ничего не сделал.
— Здрафтфуй, гость, — послышался старческий голос.
Открыв глаза, увидел перед собой сухопарого деда. Он сидел на небольшой циновке. Рядом стояла масляная лампа. У стен такие же шкафы, как и внизу. Вот только книги в них не казались потрёпанные временем. Видимо, за ними хозяин бережно следил.
Сам же старик был одет в грязное серое кимоно, которое годилось разве что на тряпки. Как и Джиро, был лыс. Только у Ито ещё оставались седые пряди. А у Торо совершенно голая черепушка. Длинная жидкая бородка и мелкие усики, топорщащиеся по сторонам.
— Рафкафи, зачем пожаловал, — продолжил он. — Фто потревофило тфой покой?
Да что у него с речью? Почему так смешно разговаривает?
На мгновение я расслабился, смотря на этого тщедушного вана. Но в следующий миг сжал рукоять меча и направил в грудь сидящего. Он старается меня отвлечь. Наверняка где-то шастают другие оборотни. Может, притаились на крыше. Ждут знака, чтобы броситься на меня со спины.
— Ты знаешь, зачем я здесь, Торо, — грозно ответил я, прислушиваясь к шорохам. — Не ломай комедию.
— Но я дафе не фнаю тфоего имени, мальфик, — продолжал шепелявить тот. — Ты фломился ко мне ф дом. Рафломал мебель, а теперь угрофаеф мне. Мофет предстафифся?
Кошмар, ну, почему меня пробирает смех? Он что, всегда так разговаривал, или сейчас претворяется?
— Меня зовут Тсукико Ито. Я приёмный сын Акайо и Шинджу Ито.
— Ах, это ты, — в глазах старика загорелся огонёк любопытства. — Челофек, которого не отдали Императору.
— Именно.
— Хорофо. Но фто тебе от меня надо?
— Торо, не прикидывайся. Я знаю, что ты оборотень. Первая крыса.
— Зафем грубиф? — казалось, будто тот обиделся. — Я федь фтарый фан. Разфе Акайо-сан не уфил тебя пофтительно обфаться со старфими? К тому фе, какая я крыфа? Я фан, сам фидиф.
Развёл руками, будто хотел, чтобы я убедился. На мгновение я даже усомнился в словах Пошона. Однако все те ловушки, которые мне пришлось пройти, говорили об обратном.
— Ты, наферное, думаеф, фто фстретился с магом? Офибаефся, мальфик. Я фсего лиф фан.
— А как же все живые доспехи и шипы на потолке? — я кивнул в сторону лестницы. — Разве так встречают гостей?
— А разфе ты прифёл, как друг? — недобро оскалился тот, и я заметил удлинённые резцы. Оставшиеся сомнения тут же отпали. — Угрофаеф мне мефом, а потом обфиняеф в предосторофностях?