Я встряхнул головой: сидеть в мягком кресле, попивая кофе, конечно, просто замечательно, но у меня на это нет времени — я здесь по делу:
— Сергей, на самом деле я не просто проходил мимо. Вернее, сперва так и было, но сейчас я бы хотел предложить тебе кое-что. — я взглянул на собеседника, пытаясь угадать его мысли по выражению лица — пытаться прочитать эмоции менталиста его мощи по Ауре было бы наивным и даже опасным предприятием:
— Надеюсь, ты понимаешь, что сидеть тут дальше — особенно в свете надвигающегося выступления Альфы — занятие бесполезное? С одним-двумя Офицерами ты еще справишься, а с пятью? Десятью? Поэтому я хочу предложить тебе отправиться со мной, — я решил рубить сплеча, сразу высказав свое желание.
Мужчина прищурился:
— А я все думал, что же у тебя за дело ко мне? Значит, тебе нужен помощник?
Я уклончиво ответил:
— Не совсем…как бы сказать…
Он развернулся ко мне всем корпусом, и его глаза резко потемнели:
— Ты хочешь меня подчинить, правильно? Сделать из меня Миньона — ты же так называешь безвольных Офицерских рабов?
Я встал из кресла — разговор пошел совсем не так, как я ожидал, и нужно было срочно что-то предпринять:
— Не торопись с выводами, Сергей — сперва выслушай меня!
Собеседник медленно кивнул, играя желваками на скулах.
— Постарайся понять: это совсем не та цель, которую я ставлю перед собой, но для удачного завершения миссии мне нужна поддержка. Вдвойне хорошо, если эта поддержка будет оказана теми людьми, которые…которых я понимаю. Послушай, я стараюсь делать все, что в моих силах, чтобы помочь людям…сохранить… — я поморщился, не сумев подобрать нужные слова. Очевидно, стоящий напротив меня это понял:
— Погоди, не горячись. Ты, наверное, привык быстро решать все проблемы, — он рубанул ладонью воздух, — раз, и все готово. Я не тороплю, соберись с мыслями…
Я благодарно кивнул: обычно мне действительно хватает энергетического давления, чтобы собеседник принял мою сторону. Ну а если я общаюсь с сильным Офицером, тогда все еще проще: формировать ментальные образы я научился достаточно быстро — пара секунд, и целый комплекс мыслей уже у него в голове. Причем я могу быть уверен, что они — эти мысли — будут поняты верно. Но сейчас я опасался пользоваться ментальной связью — такому мастеру, как Сергей, ничего не стоит через нее влезть в мою голову…не уверен на сто процентов, но береженого, как говорится… Не настолько я ему доверял.
Я заметил, как Сергей едва заметно усмехнулся — сразу после того, как я подумал о недоверии. Вот черт…
— Короче говоря, у меня есть цель: я знаю, что в Севастополе находится источник силы, достаточно ценной, чтобы за ней охотились такие Офицеры, как Альфа… Подозреваю, что это не просто мощное заклинание, а нечто особое. Моя цель — овладеть этой силой, но убедить тебя в том, что я руководствуюсь исключительно хорошими мотивами, я не могу. И для справки — быть Миньоном совсем не означает быть рабом — это я испытал на собственной шкуре, ты должен ощутить, что я не вру.
Я говорил о том случае, из-за которого я покинул Центр, ведь по факту так оно и было — апостолы открыто пошли против меня. Хотя в последнее время меня все чаще мучали мысли о том, что все было не совсем так, как казалось. Или совсем не так.
После нескольких секунд молчания Сергей кивнул:
— Да, как ни странно. Однако сложно представить себе что-то подобное: даже мои подчиненные не имеют возможности ослушаться, хотя я и стараюсь выгнать из них это неуместное преклонение.
Я тут же вспомнил его толстого коллегу:
— А как же…
— Это всего лишь один из примеров той извращенной логики, что несет с собой вирус. Я хочу, чтобы они не слушались меня беспрекословно — вот он и исполняет мою волю…идиотизм какой-то, честное слово.
Я понимающе кивнул — подобное я видел неоднократно, правда не в контексте приказа о неподчинении:
— Ну так что с моей просьбой? Что думаешь?
Сергей окинул меня долгим, внимательным взглядом, и я ощутил его ответ, повисший в воздухе: нет. Желания покидать насиженное место, оставлять своих подчиненных, двигаться к неизвестно какой цели, подчиняясь пацану, в три раза младше его самого…не было. Вот черт. Я разочарованно выдохнул — отчего-то я верил в положительный ответ…может, менталист специально создал такую атмосферу вокруг нас, чтобы я рассказал больше, проникнувшись доверием к собеседнику? Почему нет?
— Ну, на нет и суда нет, как говорится. Пожалуй, я тогда пойду. — желание находиться рядом с Сергеем резко пропало, ибо я понял, что последняя мысль была верной. Этот менталист использовал меня как информатора, а как я решил поменяться с ним местами, просто показал настоящее положение вещей. Человек? Все верно — человек. Он остался человеком, но я успел забыть, какими могут быть люди.
— Не стоит злиться, Денис — каждый выживает, как может. Ну неужели ты в самом деле рассчитываешь найти искренне преданных Офицеров, опираясь только на красивые слова о <силе во имя добра>>? Даже я понимаю, что пойти на это будет большой глупостью. Да, ты не обманываешь меня, и в Севастополе действительно находится источник таинственной силы…точнее сказать — ты искренне веришь в то, что так оно и есть. Однако так ли это на самом деле? — он отвернулся от меня, глядя в темнеющее небо:
— С инквизицией я справлюсь, будь уверен — десять, двадцать…да хоть сто идиотов — на их количество мне наплевать. А идти за тем, не знаю за чем — туда, не знаю куда, уволь — не буду. Могу разве что предложить тебе передохнуть здесь до завтра… Не хочешь, как хочешь — тогда желаю тебе удачного пути.
Я бессильно стиснул зубы, и вышел из комнаты, не прощаясь. Даже демон внутри меня был слишком огорошен таким окончанием беседы, и вместо привычной злобы я ощущал лишь недоумение и досаду.
Уже на улице я вздохнул свободнее, и усмехнулся — фактически, все это время я был некоей вариацией Миньона для местного Хозяина. Что ж, он прав — каждый выживает, как может. Но осадок остался…
И почему меня используют все, кому не лень? Сперва Прокурор пытался, потом Эланиэль, потом еще Маршалл, теперь вот Сергей… Один Альфа оказался…хотя… Может, и он имеет на меня какие-то планы? Может, он мне лапши навешал о том, куда я иду и зачем? Голова кругом…
Взглянув напоследок на гостиницу <В Раю>>, я направился к машине: пора двигаться дальше. Ночной сумрак уже давно не является для меня препятствием, да и в отдыхе я не нуждаюсь. Как говорится: раньше сядем — раньше выйдем! Я ощущал взгляды подчиненных Сергея на своей спине, пока не завернул за угол ближайшего здания. Там я выдохнул уже свободнее, и ускорил шаг — человек, это не только сострадание, честь, долг и много других красивых слов. Человек — это еще и подлость, изворотливость, наглость и все в таком же духе. Нет, я не обвиняю Сергея во всех грехах, я ему даже в некотором роде благодарен — умнее буду в следующий раз! Просто…обидно, честное слово! Как ребенка конфетой заманил, ей-богу!
Шагая по улицам, я обратил внимание, что тварей в Воронеже в разы меньше, чем в той же Москве. Вернее сказать — их тут и нет! Я уже по привычке сканировал окрестности в поисках демонических созданий, и никого не находил. В чем дело? Почему в одном месте даже Офицеру опасно ходить, выражаясь игровым языком — соло, а здесь простые измененные спокойно, безо всякой опаски занимаются мародеркой? Где Демоны, черт бы их побрал? Альфа всех распугал? Хмм…а что, если так и есть? Не исключаю, что измененный его силы может провернуть нечто подобное. Однако Маршалл ничего такого не делал. Может, это индивидуальные способности? Кто знает…пока я сам не поднимусь на их уровень — не узнаю всей правды.
Кстати насчет этого — Сергей же по большому счету прав: если и набирать себе последователей, то уж точно не с помощью басен- о цветике-семицветике. А что, если отбросить ненужную мораль, и оставить только то, что на самом деле будет привлекать людей? Жажда большей силы, вот что приведет их ко мне! Я же за этим и иду, верно? Так почему бы не использовать этот факт в свою пользу?
Я рассудил, что это будет самый простой путь для достижения цели — увы, не такой красивый, как я хотел — но к черту красоту. Стоило мне решить для себя этот момент, как сразу стало легче дышать.
Кстати, нужно будет попробовать провести испытания той стратегии боя, которой пользовался Сергей. Не думаю, что у меня получится так же хорошо, но оценить свои способности в этой сфере будет любопытно. Простых измененных, уверен, я смогу затащить в созданную моим разумом иллюзию, но вот что с Офицерами? Если я правильно понял, то он насыщал окружающее пространство своей энергетикой, а затем управлял им. Само собой, это работает только с ментальной сферой — лишь она находится в полном распоряжении измененного. Остальные составляющие Ауры работают лишь во время формирования и активации магии, и человек не в состоянии — по крайней мере пока — сознательно управлять ими. Понятно, отчего Сергей использовал именно эту стратегию — не думаю, что его искаженная Аура в состоянии произвести хоть одно более-менее сложное заклятье. Полагаю, даже банальный лазер у него выйдет дефектным, что уж говорить о чем-то более серьезном. Даже Прокурору требовались дополнительные условия для его активации…не удивлюсь, если менталист вообще лишен способностей к использованию боевой магии. Однако его ментальная сфера — это просто нечто.
Пытаясь построить рабочую теорию магии, я и не заметил, как дошел до своего автомобиля. Тот стоял на прежнем месте в ожидании своего хозяина.
— Вот я и вернулся, не прошло и пол года! — я похлопал ладонью по широкому капоту. Впереди бессонная ночь, долгая дорога и неизвестность. Осмотрев джип на предмет повреждений и убедившись, что все в порядке, я запрыгнул в салон, и завел мощный двигатель. Его низкое урчание чудесным образом вселяло уверенность — все-таки есть в военной технике нечто такое, отчего захватывает дух и хочется дышать глубже. Внушительный вид, надежность, универсальность…
Следующим крупным городом на моем маршруте был Харьков. Попасть в него я должен был через Старый Оскол и Белгород. Эти два города не такие крупные, как Москва или Воронеж, так что наличие там единоличного Хозяина вовсе не обязательно. Хотя не буду загадывать… Любопытно — если у меня появится возможность перехватить контроль над чьими-то Офицерами, смогу ли я сделать это? Добром-то мне их никто не отдаст… Думаю, моя ошибка в том, что я продолжаю видеть в измененных людей — а это частенько, особенно если говорить об Офицерах — является ошибкой. Вирус здорово над нами поработал, так что отношение к своим <коллегам по цеху>> нужно изменить: никакие они больше не люди, ровно как и я, хоть и выглядят похоже.
Переключив передачу, я выжал газ, резко рванув с места. Затор на дороге придется объехать, но я уже знал как: запущенные мной во время пеших прогулок поисковые дроны успели нарисовать в моем сознании более-менее подробную карту Воронежа и прилегающих к нему территорий, так что не заблужусь.
По бокам от дороги мелькали деревья с виднеющимися между ними домиками — я проезжал, видимо, дачный сектор: практически у каждого дома был разбит небольшой садик, засаженный разными деревьями. Сейчас как раз было время, когда спели яблоки, и можно было увидеть ветви, густо увешанные яркими плодами. Слишком густо, на мой взгляд. Вирус менял не только людей — это я знал давно, но яблоки размером с хорошую такую дыню? Любопытно было бы попробовать, каковы они на вкус.
Объезжая редкие машины, стоящие на дороге, я наткнулся на очередной разгромленный <блок пост>>. На этот раз всего один танк — но зато в каком состоянии! Его будто разобрали на части: на распущенных гусеницах, окруженных множеством болтов, шестерней самого разного размера и прочими деталями крепежа, стоял бронированный корпус; длинное дуло лежало чуть поодаль, причем в разобранном на сегменты виде, а навесная броня окружала этот памятник бессилию техники против магии нервной окружностью. Запустив на всякий пожарный поисковых дронов, я подъехал к броне, и вышел из джипа. Несмотря на сгущающиеся сумерки, я отчетливо видел, что на броне нет никаких следов от атакующих заклятий — танк просто был разобран на части. Внимание привлек следующий факт: разобран он был не полностью — некоторые его элементы оказались то ли прикручены лучше других — что звучит как идиотизм, то ли просто кончилось действие заклятья? Восхищенно поцокав языком, я выпрямился: а с человеком можно так же? Вопрос, пришедший а голову, заставил передернуть плечами — у меня всегда было живое воображение, и сейчас оно услужливо подкинуло красочную иллюстрацию сего процесса.
Значит, в самом начале Вторжения — ну, или близко к началу — в Воронеже можно было наткнуться на Демонов, владеющих заклинаниями подобной сложности. Любопытно… Я сделал вывод, а Семен — который исполнял в Центре роль исследователя магии — подтвердил его состоятельность: в больших городах вероятность повстречать сильного Демона значительно возрастала. Однако я не припомню пришельцев подобной силы в Москве. Нет, сейчас там можно найти тварей и посерьезнее, я в этом уверен — но это сейчас, тут же речь идет о событиях двухмесячной давности.
Осмотрев обломки техники и не обнаружив там останков погибших, я сделал вывод, что танкисты, скорее всего, смогли выжить. Вот бы мне выучить такое заклятье! Не знаю зачем, но хочется!
Неожиданно в голове всплыло знание о том, что в нескольких сотнях метров от дороги находится некая невнятная аномалия. Я нахмурился и прикрыл глаза, пытаясь понять, что же там такое? К сожалению, мое владение магическим программированием — я имею ввиду программирование дронов — было на слишком низком уровне, чтобы дать им аналитические способности, так что придется выяснять лично, что же там такое. Я спрыгнул с бесславно окончившей свой путь техники, и направился к источнику возмущений. Отправив вслед за первой партией к уже известному месту еще нескольких дронов, я на всякий случай скрыл свою Ауру. Через несколько секунд я уже знал несколько фактов: во-первых, это был не Демон — слишком слабое излучение. Во-вторых, чем бы это ни было, оно было не живым. И в третьих — оно занимало довольно большую площадь. Любопытно… Я ускорил шаг, не теряя, впрочем, осторожности.
Среди пожухлой травы, прямо на земле, оказались разбросаны обнаженные мужские тела. Навскидку их было около тридцати. А навскидку потому, что большинство из них оказались расчлененными — но как-то аккуратно, без следов особой жестокости и луж крови: тело, руки, ноги, головы… Я обратил внимание, что никаких отрицательных эмоций по этому поводу не чувствую — в первую секунду меня это здорово испугало: неужели я совсем очерствел? Однако дальнейший осмотр аномалии показал, что это не так: причиной моего равнодушия оказался тот факт, что лежащие оказались не людьми. Внешне они выглядели абсолютно одинаково, будто тридцать близнецов, или клонов. Однако это касалось лишь внешности: внутреннее строение у них разнилось довольно сильно. Кости разной структуры и формы, разная мышечная ткань, даже кровь — и та была разных оттенков; но в большинстве все же красная. Останки ощутимо фонили демонической энергией, и я позволил себе снять маскировку, чтобы лучше ощутить нюансы. Эти…не знаю, как их назвать гомункулы? — явно были результатами экспериментов, причем я склонялся к тому варианту, что неизвестным исследователем был некий Демон. Слишком многое указывало на это. Я вспомнил свою последнюю — неудачную охоту на Демона третьей волны, и кивнул сам себе: ситуация повторялась. Тварь пыталась создать себе приемлемую маскировку, и глядя на результаты его исследований, я склоняюсь к мысли, что у него удалось. Я подцепил носком сапога руку, лежащую у моих ног, и легко пнул ее. Никаких признаков трупного окоченения — суставы подвижны. На тыльной стороне ладони неожиданно обнаружился рисунок: факел и надпись полукругом ниже: ВДВ. Однако…этот демон-то, оказывается, служил в российской армии!
Я быстро понял, в чем дело: тварь просто использовала тело какого-то военнослужащего в качестве шаблона, однако мысль о демоне-разведчике меня здорово позабавила. Я сделал несколько шагов вперед, и перекатил лежащую ближе всех голову на затылок, запоминая лицо. Вряд ли оригинал жив, так что я буду знать, кто передо мной, если встречу окончательную его версию. Да уж — Эланиэль бы все отдала, чтобы поковыряться в этой куче, но у меня нет на это времени, да и желания особого тоже нет. Через несколько минут я ехал дальше по Московскому проспекту, если верить дорожным знакам.
Значит, демоны тут есть — просто они не появляются на глаза. Надеюсь, Альфа знает об этом — он хоть и тот еще ненормальный, однако все же свой, как ни крути. А вот в осведомленности менталиста я не был уверен — он силен на своей территории, а она составляет дай-то бог двести-триста метров вокруг него. Нет, достаточно сильный Демон и не заметит его сопротивления — даст каким-нибудь площадным заклятьем по нему — и пиши пропало. Из-за сильного дисбаланса в энергетике Ауры, физические возможности Сергея находятся на уровне простых измененных, а это на самом деле ерунда. Оторви ему руку, и он загнется от потери крови… Что-то я после увиденного вижу все в мрачных тонах…
По пути из Москвы я старался ехать с максимальной скоростью — дабы не провоцировать никого своим присутствием — что людей, что демонов. Несколько раз за мной пытались угнаться твари-недодемоны, однако до скорости джипа им было далеко, и я легко отрывался от преследования, а настоящих Демонов, слава яйцам, я не встретил. Воронеж вообще оказался сплошной зоной безопасности — люди не в счет. Теперь, думаю, ситуация может измениться, и не в лучшую для меня сторону. Хотя…я взглянул в зеркало заднего вида: может, повезет узнать что-то новенькое?
Дорога вернула меня в город — но ненадолго: через пол часа я уже выехал за его пределы и добавил газу: машина, на которой я ехал, не предназначалась для ралли, но сотню держала уверенно. Я взглянул на приборную панель: скоро нужно будет в очередной раз заправляться. Топливо у меня было с собой: три объемных канистры дожидались своего часа в багажном отделении, но я решил протянуть еще немного, и не стал останавливаться. Как оказалось — зря.
Спустя пол часа, как я отъехал от города, участок дороги впереди неожиданно вздыбился горбом, и я на полном ходу въехал в него. Мне повезло дважды: в первый раз, когда препятствие на дороге оказалось не отвесной стеной, а очень крутым холмом, так что столкновения <лоб в лоб>> не произошло. От мощного удара кенгурятником о восставший асфальт авто взбрыкнуло, но все же по инерции влетело на его вершину. И во второй раз, когда окно со стороны водителя оказалось открытым — и я успел, ускорившись, ухватиться за дверную раму, и выбросить тело из салона. Уже в полете стало понятно, что причиной странного поведения дорожного полотна был не взрыв, как я подумал вначале. Ею стал Демон необычной формы и размеров: выглядел он как длинное, широкое полотно, занимающее всю ширину дороги. Ширины создания хватало для того, чтобы заблокировать своим телом все две полосы для движения автомобилей, а вот длины твари я не смог оценить, так как края этого полотна все еще находились на земле, полностью сливаясь с ней. Но явно больше двадцати метров, потому что примерно столько занимала одна только восставшая его часть. Против Демонов у меня было безотказное заклятье, которое всегда работало — ластик! И именно его я начал заряжать сразу же, как сориентировался. Пара секунд бреющего полета на скорости сто километров в час, и в неожиданную преграду отправляется завершенная энергоформа. Отвлекаться на ее дальнейшую судьбу я не стал — мне еще приземлиться нужно, не переломав себе половину костей! Аура в беспорядке, так что магия откладывается — в моем арсенале была парочка заклятий, которые могли бы очень помочь, но увы — а мелькающая земля все ближе! Успев поблагодарить судьбу уже в третий раз — за то, что на пути моего полета нет деревьев — я сгруппировался. На такой скорости сырая земля превращается в довольно твердую субстанцию, так что первый удар выбил из меня весь воздух. В глазах на мгновение помутилось, и тут же еще последовал еще один удар — на сей раз я вспахал землю коленом, отчего меня закрутило волчком. Быстро затормозить у меня здесь вряд ли получится — почва не лучший фундамент для подобного. Уж лучше пролечу сотню метров, потихоньку останавливаясь…и уничтожая свою одежду, вашу мать! Снова! Штаны уже в клочья, куртка недалеко ушла… Удар!
— Ммать!
Еще удар!
— Сука!
Еще один! На этот раз без комментариев, ибо с землей во рту особо не поговоришь.
Последние метры я тормозил уже на своих двоих, путаясь в разорванных штанах, и понося выскочившего в прямом смысле из-под земли Демона. Позади меня раздался скрежет металла по асфальту — надеюсь, джип справился с приземлением лучше меня.
Бока ощутимо болели — тело с трудом, но справилось с перегрузками. Руки-ноги целы, ребра тоже на месте — а к ссадинам мне не привыкать. На автомате заглушив боль, я повернулся к машине — оценить ущерб…и едва успел увернуться от мелькнувшей сбоку тени — плечо рвануло в сторону, и я отлетел в сторону, широким веером разбрасывая капли крови из глубокой раны на предплечье. Какого хрена?!
В очередной раз приземлившись — на этот раз сразу на ноги, я тут же бросился в сторону. Мягкая почва под ногами не позволяла двигаться с привычной мне резвостью: ноги по щиколотку увязали в земле, стоило поднажать. Я вспомнил апостола Петра, который ловко взбирался по моей воздушной стене с помощью рук и ног, и повторил его маневр, опустившись на четвереньки. Дело наладилось — до нормальной скорости все еще было далеко, однако я стал на порядок маневреннее. Однако это мало чем помогло — я никак не мог внятно увидеть своего противника — тварь была невидимой! Причем как в физическом плане, так и на энергетике!
Резко выбросив в окружающее пространство огромный объем силы, я попытался сделать окружающее пространство максимально своим — так отследить передвижения Демона будет значительно проще. Тактика тут же дала свои плоды: тварь, каким-то образом многократно сократившая свой объем, по размерам стала напоминать обыкновенное одеяло…невидимое, смертельно опасное одеяло, с мгновенно вырастающими в необходимых местах острыми как бритва, серповидными лезвиями. Ими Демон меня и достал — рана уже не кровоточила, однако рука плохо слушалась команд — сухожилие оказалось повреждено.