Через десяток минут неспешного передвижения по широким улицам, окруженным по большей части какими-то складами, я ощутил приближение людей. Семеро измененных, один из которых являлся представителем благородной Офицерской братии, довольно быстро приближались ко мне со стороны города — а вот и встречающая делегация!
Когда расстояние между нами сократилось до полукилометра, я остановил машину, заглушил двигатель и выбрался размять ноги. Диспозиция была выбрана таким образом, чтобы иметь побольше места для возможного маневра, будь то отступление или нападение — кто знает, какие у них инструкции, и вообще — являются ли они подчиненными местного <Альфы>>? С сомнением поглядев на пасмурное небо, я вздохнул и облокотился спиной на кенгурятник, ожидая встречающих.
Наконец, на горизонте показалась потрепанная маршрутка. Я скрестил руки на груди и прищурился: на лобовом стекле красовалась табличка с указанием маршрута — <12>>. Надеюсь, именно он мне и нужен.
Оставляя за собой две полосы на асфальте, машина резко затормозила, пройдя несколько метров юзом, и остановилась в десятке метров от меня. Пассажирская дверь отъехала в сторону, и на мостовую посыпались бойцы в полном комплекте защиты: бронежилеты, щитки на руках и ногах, каски, плюс автомат у каждого — знакомые уже мне АКСУ. Впечатляет. Да и действуют эдак…красиво, профессионально: разбежались по сторонам, взяв меня в полукольцо, автоматы навели… Никакой лишней суеты, агрессии не ощущалось — и это настраивало на позитив. Но ровно так же не удавалось ощутить иных эмоций: ни гнева, ни напряжения, ни простой рабочей злобы — а это уже напрягало. Бойцы были будто киборгами. Выделив среди них обладателя сильнейшей энергетики, я вскинул руку навстречу в приветствии:
— Здорово, мужики. Как поживаете, Демоны не тревожат?
Мужик стрельнул глазами по сторонам, параллельно пытаясь ненавязчиво прожать мою Ауру своей:
— И тебе не хворать. Кто таков? Откуда путь держишь?
Окинув красноречивым взглядом автоматчиков, я выразительно поглядел на вышедшего вперед немногословного Офицера — мол, давай поговорим без этих спецэффектов! Тот, на мгновение задумавшись, кивнул, и бойцы опустили оружие. Само собой, этот жест имел больше дипломатический характер, чем практический: что с автоматами, что с голыми руками — они мне не противники. А вот с Офицером, хоть он и не мог похвастаться плотностью и качеством Ауры, все было не так просто. Кто знает, какие заклятья он знает, простите за тавтологию.
— Ну?
Ага, он все же хочет получить ответы…что ж, не буду тянуть — ничего секретного я не выдам:
— Зовут меня Денис, еду я из…Воронежа в Крым — там, говорят, природа хорошая…
Собеседник мне не поверил, скептически качнув головой, но при этом не стал высказывать претензий:
— Крым, говоришь…ну ладно. А в наших краях, выходит, проездом?
— Именно. Я бы хотел, если возможно, ненадолго остановиться в безопасном месте — передохнуть, заправиться… — я хлопнул по капоту стоящей сзади техники, по размерам мало уступающей стоящему рядом Мерседесу. Взгляд Офицера скользнул по джипу, на короткое мгновение остановившись на мирно сопящей попутчице:
— Думаю, это можно без проблем организовать. Мы проведем тебя — а то мутанты могут напасть. В последнее время их не так много, но все же… И помни о том, что ты в гостях.
Я согласно кивнул — понял, не дурак — отметив резкое потепление интонаций командира отряда:
— Большое спасибо! Я сразу за вами!
Спецназ все так же молча забрался в машину, и колонна из двух автомобилей тронулась с места: они — на своем мерсе, а я на своей <Рыси>>. Наш непродолжительный заезд окончился у здания музея, окруженного внушительной баррикадой из здоровенных обломков железобетона с торчащей из него в разные стороны арматурой. Высотой препятствие было не меньше двух метров — это как же нужно было постараться, чтобы соорудить эдакую стену? Через нее не всякий Демон сможет запросто пройти.
Единственный проход, защищенный воротами, открывающимися на полозьях, охранялся целым отрядом из десяти Офицеров. Я поежился — уж не сглупил ли я, сунувшись в воду, не зная броду? Офицер из ведущей машины перекинулся парой слов с охраной, и ворота медленно поехали в сторону. Я с удивлением увидел, что приведением их движение занимаются двое измененных. Провинившиеся?
Вообще то, что я наблюдал, больше всего напоминало кадры из фильмов наподобие <Безумного Макса>>. Ладно, не мое это дело…
Оставив машину в указанном месте, я последовал за провожатым в здание музея. Никаких экспонатов в просторных помещениях не оказалось — ожидаемо, в принципе. Вместо них все свободное место занимали ящики с продовольствием, амуницией и прочими необходимыми вещами, стоящие в несколько этажей. Бардака, на удивление, не было — все очень аккуратно; не удивлюсь, если каждый предмет окажется описан и промаркирован. Экскурсия длилась недолго, и спустя три просторных зала я очутился у тяжелых дверей из дубового массива. На мгновение прислушавшись, гид шагнул внутрь, пригласив меня преследовать за ним. В кабинете находился старший Офицер — его точное местоположение было сложно вычислить на расстоянии дальше пятидесяти метров — уж очень плотная и…широкая, что-ли Аура у него была. Поглядим, кем он окажется…
Хозяином Старого Оскола оказался здоровый мужчина — под два метра ростом, с широченными плечами и шикарными рогами, сплетающимися на его голове наподобие лаврового венка. Образ могучего властителя дополняла белозубая улыбка, ослепляющая не хуже солнца. Неплохо он над собой поработал, неплохо…хотя мышечной массы все-же многовато, на мой взгляд. Я мысленно щелкнул пальцами, сообразив, кого же он напоминает — Конана варвара в исполнении стального Арни! Этот, правда, не красовался в одной набедренной повязке, но бочкообразная грудь и непомерно раздутые бицепсы были заметны даже через клечатую рубаху-канадку.
Ауру местный начальник совершенно не скрывал, однако и не давил ею специально — тем не менее приходилось прикладывать заметные усилия для того, чтобы держать под контролем инстинкты, навязанные вирусом, и выглядеть дружелюбно.
Провожатые с почтением поклонились своему Хозяину, и удалились, оставив нас наедине. Все это время великан добродушно улыбался, развалившись на шикарном кресле с львиными ножками, не отрывая от меня заинтересованного взгляда. Как только Миньоны покинули комнату, он протянул мне через не менее помпезный стол лопатообразную ладонь, и помещение заполнил мощный, гулкий бас:
— ВиктОр, будем знакомы.
Я с готовностью пожал руку, обратив внимание на аристократичное ударение в его имени:
— Денис. Спасибо за гостеприимство — я тут проездом, и хотел бы… — закончить я не успел: хозяин перебил меня:
— Прежде чем продолжить знакомство, я хотел бы поблагодарить тебя… — не обнаружив понимания в моих глазах, он продолжил:
— Баба, которую ты привел — она вчера сбежала от меня. Попыталась, точнее, — он хохотнул, покачав головой из стороны в сторону, — глупая девка, что сказать? Спасибо, что лишил меня сомнительного удовольствия ловить ее по окрестностям, — верзила снова продемонстрировал белоснежную улыбку. Я вспомнил реакцию девушки на Офицерскую Ауру, и в моей голове тут же вспыхнула догадка: она не теряла Хозяина — она хотела сбежать от него! Вот только…сбежать от Хозяина?
Секундная заминка не осталась без внимания Виктора — тот прищурился, и уточнил:
— Надеюсь, с этим никаких проблем не возникнет?
Я отрицательно качнул головой — какое мне дело до того, что творит местный царь?
— Никаких проблем. Я ее, собственно, не специально назад привез — просто так сложилось…
Местные дела меня не касаются — свои бы проблемы решить. Влезать в очередные разборки охоты не было.
Здоровяк удовлетворенно кивнул и заметно расслабился, окинув меня высокомерным взглядом:
— Рад, что мы поняли друг друга…а то мне на секунду показалось, что ты хочешь возразить. Такая глупая мысль, не находишь? — он снова улыбнулся, и на этот раз в его усмешке я увидел превосходство. Он меня провоцирует на агрессию? Или просто указывает, кто тут главный? Ну что ж, если проблемы девушки по факту меня не должны касаться, то пренебрежение к себе я терпеть не собираюсь. Неделей раньше я, может, и проигнорировал бы подобное отношение, но не сейчас:
— Почему же — совершенно не нахожу. Мысль здравая — главное, чтобы повод был достойным. — я скупо улыбнулся в ответ. Плавающие зрачки Офицера передо мной потемнели, а атмосфера резко потяжелела — ох как не понравился ему мой ответ!
— Как интересно… И какой же повод тебе нужен?
Я безразлично пожал плечами:
— У меня нет готового списка — я действую по обстоятельствам.
Постороннему человеку наш диалог мог показаться как минимум странным, однако общаясь между собой, Офицеры ориентируются не только и не столько на слова, сколько на шестое чувство — в большей или меньшей степени: насыщенность Ауры эмоциями, плотность генерируемой ею энергии, встречное давление и множество других мелких нюансов, которые не описать простыми словами. Сейчас Виктор, посчитав, что моя покладистость обусловлена слабостью, попытался указать на то, что из нас двоих именно он — главный, а я не согласился с этим мнением. Пускай он командует своими Миньонами — я не вхожу в их ряды.
Пауза затянулась. Я не сдавал позиций, потому что понимал — стоит мне проявить слабость на деле, а не только на словах — как этот Шварценеггер чисто рефлекторно атакует. Не победа над вирусом, как я сперва подумал, была основой его благодушия — ею была власть, ничем и никем не ограниченная, обеспеченная его личной силой. И силой немалой, если судить по количеству Офицеров, находящихся в его подчинении.
Неожиданно давление чужой Ауры резко пошло на убыль, и здоровяк передо мной громогласно расхохотался, запрокинув голову назад. Я, признаюсь, поначалу немного опешил, ибо не ожидал ничего подобного, поэтому молча следил за развитием событий. Отсмеявшись, Виктор хлопнул ладонью по столу, отчего тот жалобно скрипнул, и ткнул в меня пальцем:
— А ты молодец — не прогнулся! Держишь удар! Уважаю!
Я нейтрально пожал плечами — секунду назад он совершенно искренне желал подчинить меня своей воле, а сейчас не менее искренно хочет подружиться.
— Рад, что мы поняли друг друга. — я поднялся со стула, кивнув Виктору:
Здоровяк встал вслед за мной, едва не уперевшись головой в потолок, и я понял, что ошибся в первоначальной оценке его роста — два с половиной метра в этом звере точно будет!
— Не так часто ко мне наведываются гости, поэтому не торопись. Отдохни с дороги, перекуси — заодно расскажешь откуда и куда путь держишь.
Расслабиться было бы, конечно, здорово… И хотя принимать предложение Виктора, учитывая, как идет наша беседа, я не очень хотел — перемены в его настроении меня немного напрягали — но кое-что за время своего короткого путешествия я усвоил: у каждого Офицера в конечном итоге можно поучиться чему-то полезному, так что…
— Почему бы и нет? Благодарю за гостеприимство.
Хозяин хлопнул в ладоши и потер их, будто в предвкушении:
— Отлично, отлично! А то я тут совсем заскучал — поговорить не с кем! Одни… — он бросил на меня взгляд, — рабы кругом.
Я понимающе кивнул — в Миньоне несложно увидеть покорного раба, ведь, по факту он таковым и является. Чем-то большим его делает лишь человеческое сознание. Но я склонялся к версии, что Виктор просто не дает своим подчиненным альтернативу — чересчур мощная у него Аура.
Жест собеседнику понравился, и он приглашающе взмахнул рукой в сторону двери, сверкнув улыбкой:
— Прошу к столу!
Благодарно кивнув, я подумал: а не совершаю ли я ошибку, соглашаясь на приглашение? Время покажет…
5.
— Инопланетяне? Вздор! Убежден — эти зеленомордые тут совершенно не при чем! — Виктор, сидящий напротив меня за уставленным самой разнообразной снедью массивным столом, категорически выставил перед собой руку, и помахал ей для достижения пущего эффекта:
— Я считаю, что это испытание! Ты наверное хочешь спросить — а кто же тогда испытывает нас? Так вот что я тебе на это отвечу: не бог и даже не дьявол! Вовсе нет! Экзаменатор — высшее сознание, о существовании которого человечество даже не подозревало! Именно оно наделило меня Знанием! — он поднял брови, подчеркивая важность сказанного:
— Как думаешь, откуда мне известно все это?