Пропавший полицейский обнаружился практически сразу, как только мы возобновили движение. Сначала прямо перед нами сквозь дымку проступило что-то, висящее промеж деревьев, человека в этом было опознать затруднительно, в тепловизоре оно не просматривалось, так что даже я не сразу сообразил, какой подарок приготовили для нас фейри, но предупредил держаться настороже. И чем ближе мы, выставив перед собой стволы, подходили, тем больше нам открывалось деталей.
— Матерь божья! — Вырвалось у идущего рядом Карвера, когда эта жуткая инсталляция предстала перед нами во всей красе.
Избавленная от одежды верхняя половина человеческого туловища была, словно какой-то транспарант, подвешена между стволами за обрывки наших собственных верёвок. Оголённый торс, истерзанный многочисленными порезами, оканчивался кроваво-мясной мешаниной, из которой свисали кишки и виднелся кусок позвоночного столба. Кожа на разведённых в стороны руках, за которые бедолагу и растянули, была нарезана лоскутами, оголив мышцы. Лицо же, за исключением выколотых глаз, оказалось целым, застыв в гримасе, отразившей все муки и страдания, которые он перенёс. Кажется, теперь я знаю, кому принадлежал тот дикий вопль, который привёл меня в чувства после падения.
— Ублюдочные грязные твари! — Выругался Дауд, стоило ему осознать, что именно он видит перед собой.
Прочие отреагировали на эту картину куда более бурно — кто могли, изливали на пришельцев потоки брани, а остальные… ну, они изливали кое-что другое, всё же зрелище нам открылось крайне отталкивающее и слабые желудком расстались со своими завтраками. Присутствующие, конечно, и до того успели повидать всякого, однако сейчас фейри превзошли сами себя. Даже я не остался к увиденному равнодушным, хоть и сумел сдержать рвотные позывы.
— Видите, что они с нами сделают, если мы их не остановим? — Вопросил шеф, желая направить страх и ярость подчинённых в конструктивное русло, но, как по мне, в этом не было необходимости, они и без того прекрасно всё понимали.
— С меня хватит, я сваливаю!
Ну, из каждого правила должно быть своё исключение — один из «лесорубов» Коннингтона не выдержал и, протолкавшись через плотный строй, кинулся прочь. Парочка его коллег хотела было последовать за ним, однако быстро сориентировавшиеся копы сомкнули свои ряды, не позволив им так просто сбежать, а потом и судья подоспел, налетев на подчинённых с криками.
— За что я вам деньги плачу, ссыкливые недоноски?! — Вопил он. — Только попробуйте удрать, я позабочусь о том, чтобы остаток ваших жалких жизней прошёл там, где вам самое место — на помойке!
— Лучше жить на помойке чем сдохнуть вот так! — Один из «лесорубов» оттолкнул от себя орущего ему прямо в лицо босса.
Коннингтон не мог стерпеть такой наглости и, поудобнее перехватив свой понтовый карабин, собрался было приложить наглеца прикладом, однако мордобой вовремя пресёк Дауд, положив свою тяжёлую ладонь судье на плечо.
— Остынь, Боб, именно этого они и хотят — стравить нас друг с другом. А вы, — он кинул острый взгляд на паникёров, — просто убежав от этого не спасётесь, только отсрочите свой конец. Впрочем, если вы намочили штанишки, держать вас силой я не стану, а то эти ублюдки нас за милю по запаху мочи почуют.
«Лесорубы» нервно заозирались, ёжась под презрительными взглядами не только копов, но и своих коллег, и вроде как смирились с необходимостью тащиться дальше. Я же мысленно вычеркнул их из списка тех, на кого можно положиться в бою. Во время следующего столкновения стоит держаться от этих ребят подальше, хорошо если они просто сбегут, а то ведь могут запаниковать и начать палить по сторонам. Но, конечно, Дауду виднее, он всех этих людей должен знать, как облупленных, ведь они — как раз тот контингент, с которым и работает полиция.
— Симмонс, Баркер, снимите Ито и идём дальше! — Когда конфликт был исчерпан, распорядился шеф.
— Я бы не рекомендовал этого делать, — тут же влез я, — неизвестно, какие ещё сюрпризы они могли оставить, лучше не трогать тело.
— Нам что, так его и оставить? — Возмутился Симмонс. — Нужно его хотя бы спустить!
— Нет, он прав, — поддержал меня Дауд, — я совсем забыл, как это бывает. Во время войны гуки тоже любили минировать трупы наших солдат, да и мы от них не отставали. Так что пусть пока повисит, так до него хотя бы звери не доберутся.
Я облегчённо выдохнул, радуясь тому, что этот вопрос так быстро решился. Куда больший накал драматизма и внутренней борьбы у шефа вызвала необходимость оставить на поживу хищникам тела остальных погибших. Возиться с ними времени не было, так что их просто сложили рядом, обмотали приличных размеров куском брезента, который кто-то прихватил, и плотно обвязали канатами. В принципе, если мы не станем мешкать, то успеем захватить их на обратном пути, после того как сделаем дело. Уверен, Дауд утешает себя именно этими мыслями.
Распятое между соснами тело мы обошли по кругу, но многие то и дело косились в его сторону. Я не знаю, была ли там какая-то магическая ловушка, но вот психологическая точно имелась. Если глядеть снизу, это было не очень хорошо заметно, да и кровь частично всё скрыла, однако же скаутер сразу подметил, что раны на груди были нанесены отнюдь не в произвольном порядке. Они складывались в косую и кривую надпись, причём на английском языке, которая гласила «СОМЕ».
Дескать, приходите, гости дорогие, всех встретим, всех обслужим по высшему разряду, вы будете визжать, только совсем не от удовольствия. Простенький трюк, эдакое действие от противного, однако, после всего случившегося, он вполне мог сработать, и покинуть нашу дружную компанию захотели бы не пара человек, а как бы не половина личного состава. Хотя, возможно, я их недооцениваю, и каждый из этих полицейских — настоящий титан воли, под стать своему шефу. В любом случае, я предпочёл не рисковать, и не подрывать боевой дух ещё сильнее.
Не выдержав, я и сам бросил последний взгляд на жертву фейри. Офицера Джозефа Ито, полицейского с азиатскими корнями, но практически лишённого характерных черт, я впервые встретил только этим утром. Его не было ночью в участке и для меня он оставался просто очередным статистом, попутчиком, лицо и имя которого сотрутся из памяти раньше, чем я выйду на очередное задание. Однако же то, что с ним стало… такое быстро не забывается, как бы ещё личную коллекцию кошмаров не пополнило.
Воистину страшная участь, но мог ли я хоть как-то ему помочь? Если бы знал об этом заранее, то конечно, вот только тогда фейри забрали бы какого-нибудь другого бедолагу. К сожалению, много образцов в Нюхач не загрузишь, чтобы пометить маркерами всех союзников. Этот прибор для такого попросту не предназначен. А для чего-то более специализированного на тактике и не нуждающегося в сборе генетического материала, я пока рангом не дорос.
Опять же, мой мозг ещё не адаптирован к такому потоку входящей информации, даже за парой маркеров уследить не так просто, как может показаться, из-за чего тот, что отвечает за Киру, сейчас мельтешит где-то на краю восприятия, не мешая мне работать с нашей основной путеводной нитью. Но стоило мне только о нём вспомнить, как он тут же высветился перед глазами, показав слишком уж близкое расстояние до цели, которое, ко всему прочему, продолжало сокращаться.
— Что там? — Настороженно спросил Карвер, когда я машинально обернулся назад, проследив взглядом за стрелочкой маркера.
— Ничего, просто показалось, — покачал головой я, стараясь не выдать своего негодования.
Какого чёрта она потащилась за нами? Я думал, она окажется умнее…
— Ты в курсе, что после этих слов начинается самая задница? — Поинтересовался старый охотник.
— Если так, то их следовало озвучить чуть раньше, — хмыкнул я, переключая внимание на маркер твари.
Чтож, пока я ничего не могу поделать с идущей по нашему следу девчонкой, возвращаться или ждать — не вариант, единственное, что остаётся, это идти дальше и надеяться, что она не влезет в неприятности. Если ей повезёт, она нагонит нас уже после того, как всё закончится.
***
— Похоже, мы почти пришли, — шепотом произнёс Карвер, нервно стискивая в руках свою двустволку.
И правда, чтобы понять, что цель уже близко, не нужно было иметь моих гаджетов — сейчас мы взбирались по пологому склону огромного холма, и чем выше мы поднимались, тем более мёртвым казался лес. Вокруг высились облысевшие ели и сосны, чьи высохшие колючки жёлто-коричневым ковром устилали землю. И если бы только это наводило на не самые приятные мысли, но нет, фейри украсили подступы к логову в соответствии со своим вкусом. На стволах деревьев то тут, то там виднелись непонятные символы, намалёванные кровью, а нижние ветви деревьев украшали гирлянды из потрохов животных. Туман здесь был уже не такой и густой, так что мы в полной мере насладились таким смелым дизайнерским решением.
Я, конечно, не ожидал сказочной полянки с радугой и поющими птичками, но всё равно проникся. Есть ли в этих «украшениях» какой-то практический смысл, или же они годны лишь на то, чтобы отпугивать незваных гостей? Не знаю насчёт первого, но второе получается неплохо — народ опасливо озирался по сторонам и локтями жался друг к другу, словно ища поддержки у идущих рядом. Уверен, если бы не питающая их решимость злоба, тщательно поддерживаемая Даудом, кто-то из них мог бы счесть, что оно того не стоит.
Возможно ли, что здесь не обошлось без гипноза, наведённого непонятными символами, либо ментального вмешательства иного рода? Даже если так, перебить данную шефу установку оно не способно, а на меня такие простые фокусы не действуют. Красный маркер мигнул перед глазами, сигнализируя о том, что объект находится в непосредственной близости. Всего полтора десятка метров? Пожалуй, не стоит поторопиться с выводами: я так залип на окружение, что подкрадывающаяся тварь едва не застала меня врасплох!
— Контакт! — Кричу я, одновременно с этим начав палить по, казалось бы, пустому пространству между деревьями.
Но тепловизор показывает иное — тварь там, распласталась под слоем опавшей хвои в ожидании своего часа. Вырвись она посреди строя, жертв было бы не избежать, однако я заставил её покинуть своё укрытие. Взвившись в вихре иголок, фейри попыталась добраться до первых рядов, но сперва в неё впилась пара моих благословлённых зарядов, после чего её опрокинуло обратно зарядом дроби, выпущенным стариком Карвером, который находился рядом со мной и успел среагировать быстрее прочих. Ну а дальше… дальше на монстра извергся натуральный свинцовый ливень.
Теперь эта особь мне уже не интересна, ей не спастись, и я активно верчу головой в поисках второго, он должен быть где-то рядом.
— Сверху! — В последний момент замечаю падающую на нас… на меня тварь.
Одновременная атака снизу и сверху — умно и эффективно, если выждать подходящий момент. Но даже несмотря на то, что шанс упущен, оставшийся враг не собирается сдаваться. Сбить его на подлёте уже не успеваю, так что отпрыгиваю в сторону, заодно отталкивая старого охотника, занятого перезарядкой своего ружья. Тварь оказывается на том месте, где я стоял всего мгновение назад, когти впиваются в землю. Разочарованное шипение, и вот он вновь пытается меня достать. Будь сейчас ночь, у него могло бы и получиться, однако сейчас фейри действительно не такой быстрый, чтобы я не поспевал за его движениями.
Мне удаётся блокировать выпад инстинктивно подставленным предплечьем. Ткань пиджака держится, иначе я остался бы без руки, а так — всего лишь хлёсткий удар, практически никак не навредивший. Похоже их сила при свете дня страдает не меньше скорости. Тем не менее, тварь не сдаётся и меняет положение, оставляя меня под не самым удобным для отражения атаки углом. Вторая когтистая лапа норовит поразить наименее защищённую из-за выреза пиджака грудь. Да, есть у моей одежды такая брешь в обороне, однако… направленный навстречу удару Арсенал, преобразованный в тесак Киры, проходит между когтей, впивается в лапу и отрубает фейри пару пальцев.
За плечом звучит короткая очередь — кто-то наконец-то обратил внимание на то, что происходит у нас прямо под носом, и монстр шарахается в сторону, подняв в воздух облако сухих иголок. Впрочем, он не собирается бежать, а вновь кидается на меня, видимо решив забрать своего главного обидчика с собой на тот свет. Это даже немного обидно, я столько народу мобилизовал, чтобы не пришлось сражаться с этими тварями лично, а в итоге получается, что к смерти каждой из них я причастен если не прямо, так косвенно.
По-лягушачьи оттолкнувшись ногами, фейри влетает мне в живот своей вытянутой к затылку башкой. Полностью отстраниться не получается, однако я успеваю укрепить пресс, благодаря чему удар не оказывает того ошеломительного эффекта, какой должен, но меня всё равно сбивает с ног, а тварь наваливается сверху. Дальнейшее напоминает пьяную драку, грозящую перейти в поножовщину, вот только у моего противника явный переизбыток ножей, в то время как я вынужден был выпустить свой единственный, чтобы иметь возможность хоть как-то защититься, схватив монстра за запястья и не позволяя ему наносить точные удары.
— Я сожру твоё сердце! — Шипит он, пытаясь меня достать.
Продолжаю вязать его руки, мешая порезать себя на лоскуты. Когти тщетно скребут по материалу костюма и шуршат в опавшей хвое, но вот вспышка боли за ухом даёт понять, что долго так продержаться не получится. Копы тоже медлят, видимо не решаясь стрелять, чтобы не попасть по мне, чем и пользуется тварь, то и дело клацая у меня перед лицом челюстями, но пока ещё не в силах дотянуться до моего горла из-за упёршегося в его тощую грудь колена, которое я каким-то чудом умудрился подтянуть. Как говорится, жизнь заставит — не так раскорячишься.
Но вот, наконец, кто-то отмирает, и я слышу стрёкот автоматной очереди. Попадания приходятся фейри подмышку, но, несмотря на всю аккуратность стрелка, одна из пуль попадает мне в бедро. Вскрикнув, я отталкиваю ошеломлённого врага в сторону — сейчас ему явно хуже, чем мне — и теперь сам оказываюсь сверху. Ранее отброшенный Арсенал оказывается в свободной руке, за считанные мгновения переходя в форму пистолета.
— Сожри это! — Направляю дуло в раззявленную пасть и жму на спусковой крючок.
Башка твари дёргается от попаданий, зубы, похожие на загнутые иглы, разлетаются в разные стороны. Она хрипит, шипит, пытается дотянуться до меня когтями, но ослабевшие руки лишь бессильно хлещут меня по плечам и спине. Конечно, кого другого такие хлопки способны нарезать ломтиками, но я их даже не ощущаю. Чёрная кровища чуть ли не фонтаном вырывается из развороченного выстрелами рта, но тварь продолжает хвататься за жизнь, не желая уходить в одиночку. Или это уже агония? Не важно, ещё пара выстрелов закончит начатое.
— Эй, сынок, в сторону! — Слышу предупреждающий выкрик Карвера, и едва успеваю отпрянуть, когда башка твари буквально взрывается.
Поднявшись с наконец-то замершего тела, осматриваю собравшуюся вокруг меня толпу, одновременно с этим пытаясь отдышаться после яростной схватки. Те нервно ёжатся и отводят взгляды. Да уж, даже думать не хочу, насколько дико я сейчас выгляжу.
— У меня всё было под контролем, — вырывается упрёк, когда я вижу бледного Карвера, всё ещё тычущего своей двустволкой в сторону безголового трупа. И тут же досадливо морщусь, понимая, что говорю, как герой второсортного боевика.
— Ага, я заметил, — криво ухмыляется в ответ он.
***
— Это были последние? — Спросил кто-то из копов, когда народ отошёл после скоротечного боя, а я как раз перевёл дух и кое-как отряхнулся.
— Если так, то где тогда мой сын? — Тут же напомнил о себе старший Коннингтон.
— На вершине этого холма, — ответил ему я. — Их логово должно быть там. Они не хотели пускать нас туда, причём настолько, что вдвоём бросились в лобовую атаку на вооружённый отряд.
Пускай теперь у меня не было указателя, вернее, сейчас он отмечал лишь нашпигованное свинцом тело, валяющееся неподалёку, но понять, куда двигаться дальше, было совсем не сложно.
— Так какого чёрта мы до сих пор тут? — Воскликнул судья. — Идёмте! Найдём Бобби и свалим отсюда!
— Придержи коней, Боб, сперва нужно понять, это все, или остался кто-то ещё? — Дауд, впрочем, не был настроен так оптимистично. — Как-то слишком легко всё получилось…
— Говори за себя, — фыркнул я, по факту оказавшийся единственным пострадавшим.
Пускай серьёзных ранений и травм вновь удалось избежать, однако сейчас, когда адреналин схлынул, я чувствовал себя натуральной отбивной, всё же борьба в партере никогда не была моей сильной стороной, фейри успел основательно намять мне бока. Про попадание в ногу я вообще молчу. Конечно шеф — как выяснилось, стрелял именно он — был аккуратен, насколько это вообще возможно в подобной ситуации, но это не отменяло того факта, что в ближайшее время я буду несколько ограничен в движениях. Пуля не смогла пробить материал штанов, но ушиб бедра оказался достаточно сильным, чтобы причинять ощутимое беспокойство при ходьбе.