Но даже так — нормально выспаться девушка не могла, фейри постоянно сновали где-то поблизости, не торопясь так просто упускать свою добычу. Иногда она находила следы их неистовства в виде изуродованных трупов животных, которым не повезло оказаться у них на пути. Их ужасные предсмертные вопли разносились по ночному лесу, заставляя беглянку зажимать уши ладонями и вжимать голову в плечи. Особое впечатление на неё произвёл гигантский кабан, чья холка достигала ей до макушки. Это некогда гордое животное валялось посреди оставленной им же просеки в кустах, зарывшись рылом в землю. Его бока были истерзаны когтями, а шкура пропиталась кровью. Но гордый зверь не сдался без боя — следы куда более тёмной крови остались на одном из закрученных кверху клыков.
Впервые она столкнулась с тварями лицом к лицу на четвёртый день этой хоть и не очевидной, но утомляющей погони. К тому времени она уже находилась на пределе своих физических и моральных сил, но видимо этого твари и добывались. Истощить свою жертву, и только после этого настичь, схватить и кинуть под ноги своему повелителю, сломленную и покорную. То утро выдалось туманным, и именно его они выбрали, чтобы подловить беглянку во время очередного перехода.
Солнечные лучи неохотно проходили сквозь накрывшую лес пелену, мгла была настолько плотной, что даже древесные стволы едва-едва проступали сквозь неё, и приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться об окутанные туманом корни. И, тем не менее, она упрямо шагала вперёд, о передышке не могло быть и речи. Несущуюся в её сторону когтистую руку она заметила в последний момент, и едва успела отпрянуть, не позволив себя схватить. Дальше она действовала уже на вбитых во время тренировок рефлексах.
Зазубренный нож следопыта, по размеру сравнимый с коротким мечом, оказался в её руке прежде, чем она успела это осознать. Что, впрочем, не помешало ей полоснуть им по подкрадывающемуся сзади силуэту. Широкий взмах всколыхнул сгустившуюся вокруг неё взвесь, но и только — охотник припал к земле и отпрянул в сторону ближайшего дерева, издавая при этом гневное шипение, от которого по телу девушки пробежала дрожь. Каждую ночь с момента своего побега она слышала их непонятную речь, то с совсем рядом, то где-то вдалеке, сливающуюся с шелестом листвы.
Мысли стремительно завертелись у неё голове, и уже в следующую секунду Кира рванула вперёд, не разбирая дороги. О том, чтобы попытаться дать отпор и речи не шло, охотники окружили добычу и теперь игрались с ней, не воспринимая всерьёз. Кира была вынуждена признать, что на это у них и впрямь имеются все основания. Сейчас она могла либо попытаться вырваться из сжимающегося кольца, либо… О другом варианте думать не хотелось, но она знала, что скорее умрёт, чем позволит себя схватить. Кира не выбирала своей судьбы, но была намерена самостоятельно определить свой конец.
Она мчалась с такой скоростью, что у неё оставались лишь жалкие мгновения, чтобы реагировать на проступавшие из тумана препятствия. Её реакция обострилась до предела, и даже несмотря на усталость она ловко огибала стволы, продиралась через кусты и перепрыгивала кочки и корни. Краем глаза она видела мелькающие неподалёку чёрные тени, и не думающие отставать. Вот одна из них пошла на сближение, и девушке пришлось срочно менять направление движения, едва разминувшись со схватившей воздух рукой.
Впрочем, манёвр не слишком удался — ногу дёрнуло оставленным без внимания корнем, и она, коротко взвизгнув, начала заваливаться вперёд, выставив перед собой обе руки. Падение оказалось куда более долгим, чем должно было — проломившись через кусты, Кира покатилась по оказавшемуся за ними склону оврага. Первым делом она выпустила из своей хватки нож, чтобы случайно на него не налететь, после чего сгруппировалась, как её учили, и, поднимая брызги, упала в бегущий по дну оврага ручей.
Промедление было смерти подобно, так что, когда она приняла вертикальное положение, у неё в руках уже был лук. Шорох откуда-то сверху, в тех кустах, через которые она проломилась, и на шум устремляется первая стрела, после чего слышится удаляющееся шипение. Кира вертится на месте, жалея, что не может целиться во все стороны одновременно, однако звон ручья под ногами мешает разобрать и без того едва слышные шаги охотников. В напряжённом ожидании проходит целая минута, в течении которой никто не нападает.
Убирать оружие слишком опасно, однако лук практически бесполезен, куда эффективнее сейчас обволакивающая её стопы вода. Большое везение, что она сюда попала, а ведь могла бы пробежать мимо, так и не расслышав во время бегства спасительное журчание. Отправив лук за спину, Кира подхватила валяющийся неподалёку нож, тут же убрав его обратно в ножны, после чего немного помялась, выбирая, в какую сторону двигать, и, наконец-то решившись, прямо по воде помчалась против течения, примерно туда, куда двигалась изначально.
***
— Ручей вывел меня к холму, на котором не росло деревьев, я надеялась, что на его вершине туман не настолько густой, и там я смогу дать охотникам бой, если они осмелятся выйти на солнце, но чем выше я поднималась, тем хуже становилась видимость. Только когда я оказалась наверху и столкнулась с одной из каменных колонн, я поняла, что это уже не простой туман. Я добралась до одного из Мест Схождения, где по приданиям существует завеса, отделяющая наш мир от… — она замялась и забавно нахмурила брови.
— От чего? — Заинтересованный подобной реакцией, поторопил девушку я.
— До сих пор никто этого не знал, — призналась Кира. — У нас в деревне считали, что это проход в царство мёртвых, но следопыты рассказывали нам и другие истории про Места Схождения.
— Значит, ты вот так запросто решилась прыгнуть в неизвестность?
— Нет, я сделала это, ещё когда покинула свою деревню. Мне некуда было стремиться, главное — подальше от фейри, и что с того, что я окажусь в царстве мёртвых? Я прошла в круг камней, и вышла с другой его стороны, но не увидела ни бесконечных пустошей, ни душ умерших, передо мной простёрся лес. Только это был уже совсем другой лес, и здесь не было тумана. Какое-то время я просто отдыхала и радовалась, что всё осталось позади. Я нашла эту деревню, но не посмела в неё заходить, решив сперва посмотреть, чем живут люди этого мира. А потом появились они…
— Почему ты была так уверена, что они не последуют за тобой?
— Не знаю, — она упёрла взгляд в землю. — Фейри — могущественные создания, но мне казалось, что они не посмеют покинуть свой лес. Затем я пыталась увести их подальше отсюда, но у меня ничего не вышло.
— Тогда ты и вступилась за этих детей, когда их атаковали.
— На них напали по моей вине, я должна была сделать хоть что-то, чтобы им помочь, — твёрдо произнесла рыжулька. — Скажи им: мне очень жаль, что из-за меня они оказались в опасности.
— Кира извиняется за то, что привела за собой того наркомана-мутанта, который на вас напал, — исполнил её просьбу я.
— Но ведь она нас спасла, так что не считается! — Мотнул кудряшками Джош. — И вообще, почему она тогда сразу убежала? Если бы осталась с нами, её бы не подстрелила карга Келли, и нам бы не пришлось спасать её из больницы!
— Значит, это всё же ваша работа, — кивнул своим мыслям я. — И чья же это была светлая идея — вытаскивать раненную на верёвках через окно?
Ребята в панике запереглядывались, понимая, что сболтнули лишнее.
— Моя! — Взял вину на себя веснушчатый предводитель, встав со своего места и стукнув себя кулаком по груди. — Я сам всё придумал и организовал!
— Эй, а мы, получается, как бы не причём?! — Тут же возмутилась Бекки. — И вообще, с ней там плохо обращались, мы должны были ей помочь!
Её тут же поддержали остальные.
— И вы помогли, — перекрикивая начавшийся гомон, согласился с этим утверждением и я, — вряд ли наш «наркоман» приходил ночью в больницу, чтобы пожелать Кире скорейшего выздоровления. Но вы хотя бы задумались, насколько это было глупо? Этот… — я запнулся, после чего раздражённо махнул рукой, — эта тварь реально опасна! Вы не представляете, насколько вам повезло, что вы с ней разминулись!
Дети виновато потупились. Я не мастер воспитательных бесед, да и нет у меня задачи наставлять всех встречных на путь истинный, но мои слова в совокупности с укоризненным тоном хотя бы заставили их пристыженно смолкнуть.
— Итак, фейри хотят, чтобы местные выдали им тебя? — Воспользовавшись моментом, я задал недоумённо наблюдающей за нами девушке наиболее важный в данной ситуации вопрос.
— Считается, что я уже принадлежу им, — покачала головой она. — Фейри нет нужды просить об этом, они возьмут своё сами.
— Тогда к чему было то послание?
— Это… — она замялась, — это было заявление их прав на эти леса. А раз здесь живут люди, значит они тоже обязаны платить Дань. Фейри хотят, чтобы местные жители им подчинились, признали их власть над собой.
Я несколько секунд крутил новые сведения в голове, но всё же не сумел выстроить чёткой картины происходящего. Рассказывая свою историю, девушка звучала предельно убедительно. Ей безумно хотелось выговориться, и она это сделала, доверившись первому встречному, который не просто смог её понять, но и был готов выслушать. Учитывая, что ей довелось пережить, в этом нет ничего удивительного. Вот только… в её рассказе было слишком много нестыковок. Возможно сама она, как непосредственный участник событий, этого не осознаёт, но мне, стороннему слушателю, хочется вопить в голос: «Не верю!»
Всё произошедшее слишком сильно напоминает постановку, рассчитанную на единственного зрителя — саму Киру. Зачем-то её как будто вынудили податься в бега, и мало того, что не попытались всерьёз остановить, а словно вели за ручку до самой границы миров. Эта их завеса… есть множество способов установить связь между мирами, в том числе и таких примитивных, которые работают лишь при определённых условиях. Возможно ли, что фейри не могли просто взять и самостоятельно пересечь границу, для чего им понадобился… ключ? Или просто уважительная причина? Впрочем, это не так уж важно, мне в любом случае не нравиться, к чему всё идёт. В конце концов, полноценное вторжение — не совсем моя компетенция.
Глава 5
После продолжительного рассказа беглянки, все мы вернулись домой к Ларри, чтобы собрать девушку для выхода в город, лишь я не стал лишний раз скакать через забор, включив вновь маскировочное благословение и затаившись в кустах неподалёку. Детишки тут же разделились: Бекки потащила новую подружку обратно в подвал, переодеваться, оставив мальчишек околачиваться во дворе. Те, впрочем, не обиделись, тут же найдя себе занятие. Подхватив мяч и потрёпанные бейсбольные перчатки, они начали со всей дури кидать его друг другу.
Да уж, после их вчерашней спасательной операции, да сегодняшних посиделок с агентом ФБР в их «тайном» убежище, ребятне явно требовалась разрядка, а что подойдёт для этого лучше старых добрых игр на грани риска быть если не травмированным, то хотя бы при шикарном фингале? Вот они и запускали мяч по часовой стрелке от одного к другому, надеясь, что товарищ не среагирует и поймает его не перчаткой, а головой или животом. Даже рассудительный Оливер, наверняка до сих пор на меня дующийся, стремился попасть по вёрткому Ларри с таким ожесточением на лице, словно представлял на его месте меня.
Ничего, малыш, ты мне ещё спасибо скажешь за то, что не макнул тебя с головой в болото, которое зовётся мирозданием, мультиверсом, множественной вселенной и ещё бесчисленным количеством терминов на несметном числе языков. Не каждый взрослый человек, узнавший о том, что его вид не один такой красивый во вселенной, сможет это понять и принять, что уж говорить о детворе? Да чего уж там, я сам — отличное тому доказательство. Стоило всего один раз выйти за границы обыденного, и я просто не смог жить дальше нормально, притворяясь, что всего этого не было, и не желая знать ничего, что выходит за пределы моего понимания.
Пока Кира собиралась, я вновь оглядел окружающее пространство с помощью тепловизора. Несколько тепловых сигнатур были замечены мной на противоположной стороне оврага, где также находились чьи-то участки. Вот кто-то развешивает на заднем дворе бельё, а вон то горизонтальное пятно, похожее на выброшенного на берег кита, скорее всего развалившийся на шезлонге тучный мужик. К сожалению, подробности в таком режиме мне не доступны, да и хлипкие заборчики мешают прямому обзору, но не удивлюсь, если у него под рукой забитый пивасом термохолодильник.
В любом случае, никаких подозрительных шевелений вроде не видно, а значит, как я и предполагал, купола листьев надёжно скрыли происходящее на дне оврага. Но вот одно из радужных пятен, до этого копавшееся в глубине участка, находящегося прямо напротив дома Ларри, пришло в движение, само перелезло через забор и неловко скатилось в овраг. Я напрягся, ведь низенькая фигура, немного покрутившись внизу, тут же начала подниматься уже с этой стороны. Отключив режим тепловизора, я увидел паренька, не старше моих новых знакомых, карабкающегося наверх, стараясь не выдать себя лишним шумом. Мальчишка был тощим, лопоухим, с узким лицом и закрывающей глаза чёлкой.
Поднявшись, он тут же прокрался к забору, принявшись вглядываться в одну из щёлок. Меня он естественно не заметил. Не знаю, что его сюда привело, какие-то подозрения, либо азартные выкрики мальчишек, во всю веселящихся за забором, но что-то мне подсказывает, что он им не друг. Учитывая, что из подвала в любой момент могла показаться Кира, следовало их предупредить. Подобрав с земли маленький камушек, я прицелился и, не вылезая из своего укрытия в виде растущих рядом с забором кустов, швырнул его в сталкера.
— Ай! — Громко воскликнул он, схватившись за макушку и неуклюже отпрянув от ограды, из-за чего споткнулся и упал на задницу.
Не прошло и десяти секунд, как над забором выросли три взъерошенные головы.
— Марвин, придурок, ты что здесь забыл?! — Первым сориентировался Джош, тут же начавший перелезать на другую сторону.
— Это вы все придурки! — Выкрикнул тот, подскочив на ноги, и отбежав подальше. — Я сам видел, как к вам только что забралась маньячка-собакоубийца, а вы её профукали!
— Ты что, башкой ударился, нет у нас никого! — Переполошился Ларри, начав неумело отнекиваться. — И кто сказал, что это она убивала собак?
Лишь очки помешали мне сейчас смачно впечатать ладонь себе в лицо.
— Ах, вот оно что! — Понимающе протянул Марвин. — Значит, вы с ней заодно!
— Заткнись! Здесь никого нет! — Продолжил лить масло в огонь Ларри. — Ни её, ни аге…м-п-ф!..
Оливер вовремя сориентировался, зажав рот друга ладонью и утянув его вниз. Я закатил глаза. Иногда моя работа превращается в натуральный фарс. К сожалению, куда чаще, чем мне бы того хотелось.
— Я так и знал! — Завопил Марвин, ткнув пальцем в сторону Джоша, который как раз спрыгнул по эту сторону забора. — Вы её сообщники!
— Вообще-то у Ларри тоже пропал пёс, или ты уже забыл, недоумок?
— Откуда мне знать, может он его в жертву принёс, чтобы его приняли в секту?
— В какую ещё секту?
— Что-то там про врата, не помню, мне брат вчера рассказывал, он слышал, как об этом копы трепались!
Да уж, никогда не знаешь, каким образом к тебе вернётся твоя собственная ложь.
— Я всё ему про вас расскажу! Дауд вас вместе с той рыжей в тюрьму отправит! — Прокричав это, Марвин развернулся и дал стрекача.
Джош было дёрнулся за ним, но я вовремя его остановил, схватив за локоть.
— Агент Сайфер, — его взгляд панически метался между мной и оврагом, где скрылся один мелкий поганец, — как же так? Мы просто хотели помочь, а теперь из-за этого придурка нас…
— Соберись, — я несильно его встряхнул, — и пораскинь мозгами: кто в здравом уме будет слушать вопли этого, как ты сам заметил, придурка? Сомневаюсь, что шеф Дауд его даже слушать станет. Сейчас мы с Кирой уйдём, а вы приберите подвал и ведите себя как обычно.