— Понятия не имею, — пожал плечами старшина кузнечной артели, — но судя по виду башни нищета подзаборная, хотя откуда тут забор?! Если и был, когда, так пропили или на дрова пустили, так что нищета здесь обитает без заборная. На такую, даже степняки позариться постесняются, потому как кроме рванья и грязных обносок взять-то и нечего.
— Возможно, ты прав и старшина, — задумчиво проговорил я, — но жизнь меня давно научила не доверять внешней картинке, она ведь может быть ой как обманчивой.
— Согласен, но не думаю, что у нас здесь возникнут какие-нибудь непредвиденные неприятности. Пошлину слупят и отпустят восвояси.
— Не будем гадать, лучше пошлём на разведку два десятка бойцов.
Дозор, под командованием десятника Флюса вернулся через два часа и сообщил что путь свободен, а степняков дозор вот уж более двух месяцев вообще не видел, даже одинокого всадника не наблюдалось. С облегчением выдохнув, я отдал отмашку сотне занять боевые позиции и как только они их заняли, наш караван двинулся вперёд.
Проехав несколько километров, мы проехали мимо вырубленного из камня трёхметрового истукана, обозначавшего формальную границу между степью и вольными баронствами, рядом с которым и находилась давно и безнадёжно покосившаяся сторожевая башня. Подведя своего коня к небольшой, но массивной дубовой двери, я спрыгнул с седла и с силой постучал в неё.
— Кто такие?! — Послышался из-за неё суровый мужской голос.
— А тебе не всё равно ли служивый кто мы такие, главное мы готовы честно заплатить полагающуюся пошлину и поехать дальше по своим делам. — С иронией ответил я и, достав из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек, позвенел монетами, находящимися в нём.
— Ну, если так, то это совсем другой разговор, — отозвался служивый и отперев внутренний засов высунулся наружу. Оглядев меня и сопровождавший меня десяток, он хмыкнул и поинтересовался:
— Надеюсь, бесчинствовать на землях барона Хольма вы не собираетесь?
— Мы — нет, но вот виденные нами около недели назад несколько орд степняков могут и до вашего домена добраться.
— Вы хотите сказать, степняки пошли в Большой набег? — Мгновенно сделав стойку, поинтересовался служивый, пристально всматриваясь в моё лицо.
— Да, именно это я и имел ввиду.
Злобно прошипев, служивый заскочил в башню и спустя несколько мгновений из приоткрытой калитки вылетел молодой воин в кожаной куртке со стальными накладками и придерживая арбалет, побежал в сторону видневшегося небольшого деревянного строения.
— Так сколько за проезд каравана надо заплатить? — Поинтересовался я, как только служивый вновь вылез из дозорной башни.
— Пятьдесят серебряных крон. — Не моргнув глазом, выпалил он.
М-да-а…. цена мягко говоря кусалась. За такие деньги можно было купить целое стадо дойный коров.
— А не многовато ли?
— В самый раз, такса стандартная. — Категорично заявил служивый, с тревогой посматривая в сторону степи.
Делать было нечего, придётся платить. Тяжело вздохнув я развязал кошель и хотел было отсчитать озвученную сумму, но служивый замахал руками и проговорил:
— Деньги не мне выплачивают, а казначею.
— Ну, и где ваш казначей обитает?
— Придётся проехать в замок и там ему выплатить подорожную пошлину.
— И как туда проехать? — C неудовольствием поинтересовался я, затягивая шнурок кожаного кошеля.
— Я вас лично сопровожу, тут недалеко.
— Да, кстати, а как ваш домен-то называется?
— Баронство Зугир. — Отозвался служивый поправляя саблю на бедре.
Запрыгнув в седло, я жестом пригласил стражника присоединиться к каравану. Он недолго думая забрался на первую телегу, и мы тронулись.
Ехать до замка пришлось чуть более двух часов и весь этот путь я с немалым интересом изучал систему обороны. За сторожевой башней метрах так в трёхстах прямо за густым кустарником начиналась самая натуральная засека. Тянулась эта засека более километра Заточенные брёвна были вкопаны в землю под углом в сорок пять градусов и представляли собой непроходимое препятствие для кавалерии. Дорога, по которой катился наш караван была не прямой, а очень даже извилистой и на каждом таком повороте имелась небольшая крепостца обойти которые не представлялось возможным, слишком уж плотной была засека, не то что конному не проехать, пеший не пройдёт. В общем, оборона тут была налажена на славу, хотя со стороны степи этого видно не было.
— Эй служивый, а если степняки засеку подожгут, что делать будете? — Задал я вопрос, задумываясь об необходимости строительства аналогичной засеки на подходах к Хортице со стороны степи, да и берега излучины не мешало бы похожим образом укрепить.
— Не подожгут, потому как бесполезно, — хмыкнул он и пояснил:
— Каждое бревно пропитано специальным составом, от которого дерево не горит и не гниёт.
— И долго такую красоту возводили?
— Долго, наверное, лет сто, а может быть и того больше. Каждое поколение засеку улучшает и понемногу увеличивает.
— Ну, и как помогает?
— Конечно, помогает, — кивнув, ответил служивый, — через засеку степняки давно к нам не захаживают, а вот через соседние домены бывает налёты разбойничьи учиняют. Наш барон не единожды пытался с соседними владетелями столковаться насчёт возведения общей засеки, но они ни в какую! Вот и приходится нам её самостоятельно возводить ещё и на границах доменов, а это очень тяжело и займёт немало времени.
М-да-а…. что-то я сильно засомневался в нищете домена. С такими-то укреплениями голодранцами местные быть просто не могут, да и владетель, видать толковый. Скорей всего со стороны степи специально картинку запустения устроили, вот только рассчитана она на залётных и более никого на неё не купишь, так как степняки о засеке и так хорошо знают, раз в лоб на неё никогда не ходят.
Вот так не спеша размышляя, наш караван проехал засеку и пропетляв меж холмов, подъехал к массивному замку на холме. Сам замок был небольшой, но стены с башнями смотрелись внушительно грозно. Присмотревшись, я заметил на стенах следы от попаданий ядер и других осадных орудий.
— Караван в замок не пустят, — предупредил служивый, — только тех, кто будет оплачивать подорожную пошлину.
Я бы на месте барона тоже не пускал бы, во избежание неприятностей, а то ведь могут под видом каравана штурмовиков в замок привести. Да я и сам бы не решился этого сделать, даже если бы разрешили всем войти, во избежание возможной ловушки, ограбить могут как за здрасте…
Соскочив с коня, я вместе с десятком и служивым направился на своих двоих в замок. Пройдя через калитку во внутренний дворик наш сопровождающий передал нас сержанту и уже, он провёл меня в донжон. В конечном итоге встретившись с казначеем и выплатив пошлину я попытался покинуть его кабинет, но казначей меня остановил и настоятельно попросил рассказать об виденных в пути степнятских ордах. Я рассказал всё чему был свидетелем, в том числе о рабском рынке в городе Джерсан. Как оказалось, казначей знал об этом городе немало, за исключением того, что за рабами приходят какие-то большие парусные корабли и увозят пленников неведомо куда.
— Спасибо за новости. — Поблагодарил он меня и цепким взглядом окидывая моё лицо, вкрадчиво поинтересовался:
— Что везёте в караване?
— Дары для гильдии огневых дел мастеров от Лихого Всадника, главным образом стальные слитки, ну и ещё всякое разное по мелочи. — Ответил я, наблюдая как меняется выражение лица казначея.
— Это что шутка?
— Ни в коем разе, — заверил я его, — стальные слитки посылает в дар сам Лихой Всадник.
— И где же обитает этот ваш Лихой Всадник? — С ощутимым недоверием в голосе, поинтересовался казначей.
— За Большой рекой наша земля, где правит Лихой всадник и сейчас мы выполняем его поручение.
В подтверждение своих слов, я извлёк небольшой берестяной тубус и, достав из него сопроводительное письмо и передал его казначею. Осторожно взяв скрученный лист, он развернул его и вчитался в текст. Перечитав несколько раз письмо, казначей в задумчивости вернул его мне и негромким голосом задал вопрос:
— И кто он Лихой всадник?
Отвечать не хотелось, но пришлось.
— Воин он. Под его рукой около полутысячи только конных имеется, а сколько жителей не могу знать, просто не знаю.
— А чем он занимается?
— Время от времени налёты на рабские караваны совершает и освобождает пленников от невольничьей участи.
— Гммм… благое дело, — протянул казначей, потупив свой взгляд, — я бы даже сказал богоугодное дело.
— Я тоже так считаю, но давайте лучше вернёмся к нашему делу.
— Хорошо, я сейчас выпишу вам дорожный пропуск.
Достав из письменного стола лист пергамента и макнув гусиное перо в чернила и сделав запись, он поставил сургучную печать. Передав мне разрешение на проезд по территории баронства Зугир, казначей пожелал счастливого пути. Поблагодарив его, я покинул кабинет и неторопливо шагая, вернулся к каравану.
Не успел я подойти к своему коню, как неведомо откуда выскочили иноки и испросили разрешение покинуть караван. Пожелав им более не попадаться в лапы степных стервятников, я вскочил в седло и отдал команду на выдвижение, и мы продолжили свой путь.
За две недели нашего пути до главного гильдейского города с нами не приключилось ничего плохого, хотя пару раз владетели пытались ограбить наш караван, но узнав кому предназначается груз, уходили восвояси. И вот наконец, мы пересекли границу города Мельхор. В сам город, караван разумеется не пустили, так как для этого требовалось специальное разрешение от Совета гильдии. Пришлось снимать два постоялых двора целиком. Пристроив людей и груз с лошадьми, я вместе со старшиной кузнечной артели прихватил пару стальных слитков с секретом и пешком направился в город.