— Действительно богатый город. — Высказал я своё мнение, когда мы прошли открытые ворота с постом городской стражи.
— Да, город богатый, — согласился старшина и повертев головой, предложил:
— Атаман, давай где-нибудь перекусим, а то ведь в гильдейской управе нам даже корочки хлеба никто не удосужится предложить.
— Действительно стоит перекусить, — согласился я, — а то на голодный желудок о делах говорить как-то неохота. Ты тут знаешь всё, так что веди в местный общепит.
— Чего?!
— Ой, да не бери ты в голову, это я так…ляпнул не подумавши. В кабак нормальный веди, а то у меня уже кишка кишке дули крутит.
— Ну пошли атаман, есть тут недалече один интересный кабак, где дёшево, сердито и главное вкусно.
Клайм провёл меня через пару кварталов и, свернув за угол, где оказался двухэтажный кабак довольно презентабельного вида. Первый этаж занимал сам кабак, а вот второй занимала дешёвая гостиница с надписью: 'Пивная бочка'. Была ещё тут и крытая конюшня, пристроенная с одного бока, в которой стояло несколько телег и лошадей разной масти. Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам, мы вошли в полупустой зал и, устроившись за дальним столиком, заказали квас, чечевичную похлёбку с мясом и краюху хлеба.
Пока выполнялся наш заказ, я от нечего делать оглядел зал. Он был утилитарно прост и не блистал какими-либо излишествами, но отличался нарочитой чистотой и порядком. Посетителей было человек десять и все они были подстать залу. В простой, но вполне добротной и чистой одежде и вели они себя вполне прилично. Видимо местных среди них не было, одни лишь приезжие из торговых караванов.
— А вот и наш заказ! — Потирая руки, воскликнул старшина, увидев приближающуюся полноватую официантку, несущую поднос с кувшином холодного кваса и двумя глубокими мисками от которых валил ароматный пар. Разложив еду, женщина удалилась. Схватив деревянную ложку и отломив кусок хлеба, я набросился на вкуснейшую чечевичную похлёбку и не заметил, как всё умял. Запив холодным квасом, я вытер выступивший пот и развалился на стуле ожидая, когда старшина доест свою порцию.
— О, а эти чучела что здесь делают, да ещё с оружием?! — Неожиданно послышался нарушающий тишину и покой хриплый мужской рёв. Удивлённо обернувшись к входу, я увидел компанию из пяти человек в одинаковых коричневых кожаных жакетах и кавалерийских сапогах с высокими голенищами и длинными кинжалами на поясах.
— Да-да, я именно к тебе чучело и твоему приятелю чучелу обращаюсь! Вы чего в Пивном бочонке забыли убогие? — Тыча в меня указательным пальцем проревел самый крупный из компании мужик с повадками уличного грабителя.
— Кто это такие? — Шёпотом поинтересовался я у старшины.
— Да хрен его знает, но судя по одёжке, наверное, какие-нибудь охранники караванные.
— Ясно, что ничего не ясно… — Пробурчал я себе под нос. Драться на полный желудок совершенно не хотелось, но вот так взять и молча стерпеть оскорбления в присутствии посторонних людей, значит потерять лицо, а то что об этом случае узнают в городе, я совершенно не сомневался, язык у молвы длинный. При таких условиях репутация Лихого всадника будет подорвана изначально и восстановить её будет ой как трудно…
— Это ты меня убогим обозвал? — Без всякой угрозы в голосе проговорил я, поднимаясь со стула.
— Именно тебе и твоему бородатому корешу. Убирайтесь подобру, по здорову и не забудьте заплатить за наш сытый обед, если не хотите, чтобы вас с позором не закинули в выгребную яму.
Что-то мне это не нравилось. Что-то здесь было определённо не так. Вот так просто из ничего взять и наехать на двух вооружённых мужиков… Не спроста это, ой не спроста…. Как бы это подставой не было, но и взять и отступить, стерпев оскорбление нельзя было категорически.
— Я так понимаю Клайм, стрелять нельзя?
— Ни в коем случае, — выпалил старшина. — на рудники отправят, только холодным оружием и не до смерти. Виновный в любом случае будет платить большой штраф в казну гильдии.
— Ясно.
Неторопливо поднявшись, я демонстративно взялся за рукоятку шашки и зловеще ухмыльнувшись, набрал в лёгкие побольше воздуха и рявкнул:
— А ну зови-ка ты сюда того, кто вас сюда подослал, потолковать надо!
— Что ты несёшь убогий?! — Деланно удивился амбал.
— Хватит дурочку валять шалопай, давай зови сюда подстрекалу, иначе никто из вас живым отсюда не выйдет, гарантирую.
Рассмеявшись, амбал сделал несколько шагов в мою сторону и остановившись, нагло заявил:
— Ты не посмеешь, иначе окажешься на рудниках, где и сдохнешь.
— А давай на килограмм золота поспорим, что мне ничего не будет. Видишь ли, ссориться с Лихим всадником гильдейские старшины не будут, так что давай зови и корешей с собой забери, а то я в последнее время нервным стал, того и гляди, кого-нибудь прибью невзначай.
Мужики нерешительно переглянулись и потоптавшись немного, покинули кабак, а спустя пару минут в зал зашёл… стражник, но не простой, так как такие шикарные доспехи далеко не каждый владетель мог себе позволить купить, слишком уж дороги они были. Остановившись возле входа, стражник внимательно нас рассмотрел и, кивнув каким-то своим мыслям, решительно направился в нашу сторону.
— Присаживайся уважаемый. — С ухмылкой, предложил я, отодвигая свободный стул. Неизвестный не стал кочевряжится и присев за стол, заговорил:
— Позвольте представиться господа, я третий заместитель Главного охранителя славного города Мельхор, Аврелий Фомс, члена совета Старшин гильдии огневых дел мастеров собственной персоной.
Во как! Неожиданно, право слово. — Подумалось мне.
— Ну, и для чего третьему заместителю Главного охранителя потребовалось учинять такую примитивную провокацию?
— Да вот скучно мне стало и захотелось кое-каких пришлых на вшивость проверить и заодно выяснить кто это такие в наш город заявились. — С усмешкой ответил на мой вопрос Фомс.
— Может хватит цирк устраивать? Говори уж прямо, захотелось тебе пообщаться охранитель, посмотреть сначала в деле, а опосля и пообщаться на твоих же условиях и по твоим правилам с человеком, везущим дар от Лихого всадника, разве я не прав?
— Прав, — вынужден был признать мою правоту третий заместитель Главного охранителя города Мельхор.
— Знаете господин Аврелий, — доверительно наклонившись к Фомсу, заговорил я, — мы как раз и собирались обратиться за помощью к такому человеку как вы. У нас есть что предложить Совету старшин и поверьте на слово, равнодушными они никак не останутся, слишком уж выгодно. Если вы посодействуете встрече с несколькими членами Совета, то непременно будете самым достойным образом вознаграждены.
— Мало того, если договор между нами представителями Лихого всадника и гильдией будет заключён, то дела мы будем вести исключительно через вас, за соответствующий процент, разумеется. — Вмешался в разговор старшина кузнечной артели.
— Звучит заманчиво, — протянул охранитель с прищуром посматривая то на меня, то на Кальма, — но не могли бы вы хотя бы намекнуть что вы хотите предложить Совету?
— Нам требуются пушки, мушкеты и боеприпасы к ним, вернее не так. Нам требуются много пушек и мушкетов, а пороха и боеприпасов ещё больше и за всё это мы готовы расплачиваться полноценным золотом в слитках.
— Хорошо, — после минутного молчания, отозвался он, — идите за мной и не приведи вас Господи соврать! В этом случае участь ваша будет незавидной. Рудники в Сарокских горах покажутся райским уголком. Вы меня поняли?
— Не стращай начальник, — ухмыльнувшись, ответил я на угрозу гильдеского охранителя, — мы в степи живём, и вся наша жизнь проходит по лезвию ножа, так что все твои угрозы для нас пустой звук и никому ненужное сотрясение воздуха.
— Да уж вижу, кожа на ваших лицах степным ветром и солнцем за дублённая, а руки в мозолях от постоянного обращения с оружием. — Кивнув, отозвался охранитель, — а это говорит о том, что вы люди серьёзные, к словам которых следует прислушаться.
— Ладно, хватит лясы точить о всяких там пустопорожних вещах, — вмешался старшина кузнечной артели, — пойдём лучше с представителями Совета встретимся и уж там поговорим о делах наших, так куда больше толка будет.
Одобрительно качнув головой, охранитель поднялся и, придерживая саблю, решительно направился на выход. Подмигнув старшине, я поспешил за представителем местной спецслужбы. Выйдя на улицу, я сразу заприметил стоявших чуть поодаль давешних мордоворотов и когда, мы пошли по направлению к главной городской площади, они последовали за нами.
Пока мы шли, Аврелий с видимым удовольствием стал давать пояснения и смысл названий улиц, а также описывал местные достопримечательности, которых оказалось на удивление много. Город Мельхор свой независимый статус получил около двухсот лет назад. Тогда ещё и гильдии так таковой не существовало, просто в какой-то момент старшины кузнечных и других артелей договорились между собой и решили более не зависеть от владетеля, для чего и организовали свой союз для защиты своих интересов. В конечном итоге они скинулись всем гуртом и выкупили город с окрестностями.
Город тогда оценивался совсем дёшево, так как в те давние временя представлял из себя натуральную дыру с обветшалыми домами и полусгнившей деревянной крепостной стеной с замком более похожим на свинарник. Кузнецы и другие артельные старшины будучи людьми практичными и трудолюбивыми заполучив в свои владения такое убожество, взялись за обустройство города. Перво-наперво, они бросили все свои силы и ресурсы на возведение мощной каменной крепостной стены с башнями и заодно наняли вполне приличную армию наёмников для защиты города. Понять их можно было, так как какие-то там простолюдины в глазах окрестных владетелей были как бельмо на глазу и по этой причине то один владетель, то другой вместе со своей дружиной наведывался во владения гильдии с целью грабежа, но всякий раз был бит. В конечном итоге несколько владетелей сговорившись, пошли на город войной. Гильдейцы вместе со своей наёмной армией и ополчением заперлись в городе-крепости и отбили несколько тяжёлых штурмов.
Город держался в осаде целых два месяца из-за чего образовалась патовая ситуация. Защитники Мельхора были не способны разбить объединённую армию и снять осаду, а баронские дружины не могли взять город штурмом. Пришлось договариваться, хотя это было и непросто, но всё ж таки бароны и старшины нашли общий язык и заключили меж собой договор. Владетели признали вольности города и права гильдии, но взамен потребовали беспошлинный проезд через земли Мельхора, а также выбили возможность покупать оружие мастеров со значительной скидкой ну и ещё право продавать оружие и другие товары баронских умельцев. Были и другие условия с обоих сторон, но о них наш провожатый рассказывать не стал.
В общем, все эти атаки вольных баронов и последующие переговоры между владетелями и старшинами артелей в конечном итоге и повлияли на становление гильдии, руководство которой и поныне в большинстве своём составляют потомки тех самых старшин основателей, одним из которых и был Аврелий Фомс.
— Ну, как вам наша Оружейная площадь?! — С гордостью оглядывая многочисленные оружейные магазины поинтересовался у нас охранитель.
— Впечатляет. — Честно признал я.
Оружейная площадь и вправду впечатляла. Она во многом напоминала футбольный стадион, только в несколько раз больше. Хотя нет… Присмотревшись более внимательно, я вдруг понял, на что походила главная городская площадь. Площадь напоминала римский Колизей, только, она была овальной и выложена каменной мозаикой с изображениями боёв, но даже не это навело на мысль о Колизее, а здания окружающие саму площадь. Все здания были практически одинаковыми и представляли из себя что-то типа пирамиды, где каждый уровень служил балконом и одновременно магазинами. Нижние уровне явно были для богатой и знатной публики, а более высокие для плебса и ступеней таких общей сложности было ровно семь. Самый нижний или первый этаж занимали магазины торгующими элитным оружием и доспехами. Обнесены они были мощной кованной оградой метров так под семь, а может быть даже выше. На более высоких этажах пирамиды также находились магазины, но товар там продавался явно уже попроще.
— Я так понимаю, здесь на площади бои проводят? — Поинтересовался я, разглядывая витрины, заставленные всевозможным вооружением. Чего здесь только не было! Наверное, тут было всё, начиная от обычных столовых ножей и заканчивая полными рыцарскими доспехами украшенными искусной гравировкой и позолотой. Зачем они кому-то были нужны при наличии артиллерии и мушкетов было совершенно непонятно но, тем не менее, они продавались, хотя возможно они являлись ритуальными или церемониальными атрибутами местной аристократии.
— Конечно, проводят! Один раз в две недели по субботам. — С радостной улыбкой, воскликнул Аврелий и панибратски хлопнув меня по плечу, продолжил:
— Народ любит такие зрелища, да и традицией они уже давно городской стали. Достопримечательностью, так сказать, но самые главные бои проводят один раз в год в день летнего солнцестояния. На эти бои съезжаются лучшие воины вольных баронств показать свою удаль молодецкую и воинское мастерство, хотя многих из них не слава победителя Большого турнира привлекает, а главный приз. Есть ещё и те, кто рассчитывает вступить в гвардию нашего славного города Мельхор, в которую берут только лучших из лучших, взамен вышедших в отставку воинов.
— И какие бои-соревнования проводятся? — С любопытством поинтересовался я, заприметив большой магазин, где на витринах были выставлены артиллерийские стволы разных калибров и мушкеты с пистолями.
Пройдя пару десятков метров Аврелий свернул в проход между зданиями и только тогда ответил на мой вопрос.
— На начальном уровне проходят соревнования среди арбалетчиков. На следующем уровне между собой соревнуются бойцы, владеющие искусством стрельбы из мушкетов и пистолей, в том числе верхом на лошади и на скаку. Отдельно соревнуются пушкари на полигоне за городом. На следующем уровне идут фехтовальщики. Поединки мастеров очень популярны и вызывают большой ажиотаж среди публики, отчего ставки у букмекеров порою до небес взлетают, но самым почётным на турнире считаются сражения между отрядами. Вот тут уже ценится не столько индивидуальное мастерство, сколько умение работать в команде и в особенности полководческие таланты. Кстати говоря, по давней традиции предводителю победившего отряда присваивается баронский титул без земельного владела, ну и само собой деньги. Рядовой двадцать золотых и пистоль с мушкетом, а сержанты сорок и два пистоля с мушкетом. Командир же получает двести золотых соверенов и полную сбрую с конём, а также две пушки с двумя десятками мушкетов, да ещё в придачу десять бочонков пороха с сотней ядер.
— Неплохо, однако… — Отозвался я, прекрасно понимая, что столь внушительный приз вполне позволяет завоевать какое-нибудь нищее баронство и назначить самого себя любимого полноправным владетелем на законных основаниях. Опротестовывать захват никто и не почешется. По сути, такая система позволяет местной аристократии избавляться от слабых владетелей, ставя на их место молодых, рьяных и харизматичных вояк, не обделённых талантом полководца. Вполне разумно, надо сказать…