Быстро взлетев по каменным ступенькам на крепостную стену и взглянув в степь, действительно увидел пятёрку дозорных скачущих в нашу сторону.
— Как бы степняки вновь по нашу душу не заявились, — с тревогой в голосе, прорычал урядник, командовавший дежурным сторожевым нарядом, — наряд-то не весь возвращается….
— Да уж вижу, — скрипнув зубами, прорычал я ему в ответ, — поднимай в ружьё дежурную смену и гони строителей в оружейную пусть немедленно вооружаются.
— Сей момент атаман! — Выпалил урядник и стремительно сбежав вниз, стал раздавать чёткие команды, а чуть позже ударил несколько раз в тревожный колокол. Около минуты стояла оглушительная тишина, а затем люди в один миг ожили и всё завертелось в страшной спешке. Люди готовились к отражению ещё одного нападения.
Пришло минут десять, когда пятёрка дозорных добралась до ворот и влетела внутрь. Недолго думая, я спустился вниз и подойдя к ним, рявкнул:
— Что случилось, неужели степняки возвращаются?
— Ни как нет атаман! — Лихо соскочив с лошади и встав по стойке 'смирно' выпалил один из бойцов и сделав секундную паузу, вновь заговорил:
— Степняков нигде не видно, даже одиночных всадников не замечали.
— Тогда все остальные из наряда где подевались?
— Так это… старшина кузнечной артели с караваном возвращается, а с ним людей и телег тьма тьмущая. Точно не знаю сколько, но очень и очень много, наверное, столько же, а может даже больше чем та орда, от которой мы недавно отбились.
— Ты что белены объелся?! — Не поверив своим ушам, прорычал я, пристально вглядываясь в его бледное лицо.
— Точно говорю атаман, мы все их видели. Со старшиной очень много переселенцев идёт, да ещё с многочисленным скарбом и ведёт их наш главный кузнец.
— Откуда он их взял? — Удивлённо поинтересовался я, лихорадочно соображая, каким образом старшина кузнечной артели такое огромное количество людей уговорил податься в необжитые места.
— Не могу знать атаман. Старший урядник послал нас предупредить, а сам с четвёркой бойцов поехал лично встречать старшину кузнечной артели.
— Ясно, — с разочарованием выдохнул я, — сейчас схожу за своей лошадью, и мы поедем и встретим Клайма и его караван.
Быстро прибежав к себе домой и надев на коня сбрую, выдел его на улицу и вскочив в седло, поскакал к воротам и уже вместе с сопровождением двух десятков бойцов и дозорного наряда направился к каравану. Спустя полтора часа скачки мы въехали на небольшой холм и остановились. Взглянув в бинокль на виднеющийся в дали караван, непроизвольно присвистнул. Караван действительно был очень большим, да таким что и конца его не было видно, терялся он где-то за горизонтом.
— Ну прямо великое переселение народов честное слово. — Подумалось мне.
Постояв на вершине холма в задумчивости минуты две, я дал отмашку и мы, спустившись вниз, понеслись в начало колонны. Нас заметили, и на встречу выдвинулся небольшой отряд примерно в пятьдесят сабель и направился прямиком к нам. Встретились мы где-то на посередине и остановились друг напротив друга. Воины были мне совершенно незнакомы, не из линейной сотни, ушедшей вместе со старшиной кузнечной артели.
— Приветствую атаман! — Послышался знакомый голос старшины кузнечной артели откуда-то из-за спин воинов в отличном снаряжении.
— Ну, здравствуй Клайм. — Поприветствовал я в ответ, когда он подъехал ко мне на лошади неизвестной мне породы, но судя по экстерьеру, весьма дорогой и породистой.
— Видишь атаман сколько я народа с собой привёз, да не простых, а мастеровых из самого города Мельхора.
— И как тебе это удалось? — Вкрадчиво поинтересовался я, вдруг ощутив всем своим нутром нечто нехорошее.
Резко нахмурившись, старшина кузнечной артели огладил окладистую бороду с всё ещё имеющие следы многочисленных подпалин и глубоко вздохнув, заговорил:
— Прав был ты атаман, супружница твоя ныне именуемая графиней Фарно не женщина, а сущая ведьма, да и сестрица её младшая ей ничем в стервозности не уступает. Обе натуральные ведьмы, да и только. От такой я и сам бы сбежал, куда глаза глядят. В общем, графиня Фарно со своей армией главный гильдейский город захватила….
— Как так?! — Поразившись до глубины души, выпалил я и спустя мгновение задал ещё один вопрос:
— А как же остальные гильдейские города?
— Пали.
— А ну давай с этого момента поподробнее. — Потребовал я, в полной мере осознавая насколько тревожна новость.
Старшина, покопавшись в походной суме, достал из неё несколько сложенных листов пергамента и протянул их мне.
Развернув первый лист, я узрел качественно отпечатанный портрет собственной персоны, под которым имелся текст. В нём говорилось, что за мою поимку предлагается денежное вознаграждение в размере пятнадцати тысяч золотых крон, а также баронский титул с владением.
— Вот такие бумаженции на центральных площадях практически во всех городах Вольных баронств расклеены. — Прокомментировал Клайм, внимательно наблюдая за моей реакцией на увиденное.
— И каков результат? — C болезненным любопытством поинтересовался я.
— Да как… потихоньку стали сбиваться поисковые отряды лихих людишек с намерением тебя поймать и сдать за вознаграждение графине. Сам понимаешь, куш-то очень лакомый, как ни как на кону дворянский титул, большие деньги и земля с крестьянами.
— Ясно, будем с этим разбираться несколько позже, а сейчас расскажи-ка ты мне каким образом эта оторва в женском обличии Мельхор захватила.
Клайм задумчиво пожевав губами, вздохнул и заговорил:
— За день до нашего отъезда, уже под вечер город неожиданно окружили войска графини Фарно и графа Кальто и предложили добровольно сдать город. Разумеется, Совет мастеров в категоричной форме отказал обнаглевшим аристократам и отдал приказ к отражению нападения и всё бы у них получилось, да только ночью наёмники из городской стражи взяли и открыли ворота и город в течение часа был захвачен, за исключением мастеровой слободы. Мастеровые и четыре сотни верных присяге воинов из городской стражи заперлись в слободе и организовали оборону, но так как силы были неравны, были вынуждены начать эвакуацию через тайный подземный ход. И вот тут-то я и предложил старшинам отправиться в степь вместе со мной. Старшины меня внимательно выслушали, посовещались и в конечном итоге согласились на моё предложение. Пока шли через Вольные баронства мастеровые всё спорили правильно ли они поступили, но после того как стало известно о падении всех остальных вольных гильдейских городов, споры прекратились. Идти кроме как на Хортицу оказалось просто некуда. В общем, нет больше никакой гильдии огневых дел мастеров, супружница твоя ликвидировала….
— М-да-а…. похоже, стерва вместе с….гммм… ушлой сестрицей в скором времени под себя Вольные баронства подгребут.
— Похоже, что так. — Нахмурившись ещё сильнее, пробурчал староста, но тут же усмехнувшись, заявил:
— Хоть графиня Фарно и захватила целые гильдейские арсеналы, но вот лучшие мастера и их станки к нам пришли, так что не скоро она сможет производство восстановить, а может так лучиться что и вообще никогда.
Хмыкнув, я отрицательно покрутил головой и охладил его пыл.
— Я бы на твоём месте не был бы столь категоричен, баба она бойкая и очень опасная, потому как умная, хитрая и к тому же подлая. Так что производство вооружений она непременно запустит пусть и не сразу, а вот нам, чтобы своё производство наладить придётся не только заводские цеха возводить, но и вообще всю технологическую цепочку создавать фактически с нуля, что само по себе целой проблемой является.
— Ничего, как-нибудь с божией помощью управимся! — Легкомысленно ответил он и оглядевшись назад, задал мне вопрос:
— А куда прикажешь всю эту ораву вести?
— Сколько народа в твоём караване?
— Семнадцать тысяч с лишнем, в основном мастера с семьями, да подсобными рабочими и подмастерьями. Есть ещё четыре сотни из городской стражи. Пока шли через Вольные баронства прибилось что-то около трёх тысяч всякого разного люда, начиная от крестьян и заканчивая несколькими десятками нищих и безземельных дворян. Вот в сущности и всё.
— Понятно, веди караван к Хортице и разбивайте временный лагерь, а после того как обустроитесь, будем думу думать, как нам жить дальше.
Отдав команду старшине, я тронул коня и поскакал к каравану, остальные бойцы последовали за мной следом, стараясь меня не обгонять. Добравшись до него, я поехал вдоль длинной вереницы телег и разнокалиберных повозок, загруженных под завязку грузом и людьми. Люди выглядели страшно утомлёнными и взирали на нашу кавалькаду по-разному, кто-то с живым любопытством, а кто-то и вообще безразлично, но были и такие кто посматривал на меня с надеждой и это внушало оптимизм. Людей было очень много, да и чумазой детворы разного возраста тоже было немало и все они требовали заботы и человеческого внимания….
Теперь нас стало куда как больше, а это в свою очередь самым радикальным образом меняло всю нашу жизнь. Впереди нас ждал каторжный труд, хотя нам не привыкать, мы и до этого пахали как ломовые лошади. Единственное что не давало покоя, так это самозваная моя жёнушка, ставшая теперь графией Фарно. Назначенное ею вознаграждение за мою голову прямо скажем, впечатляло. За такое неслыханное бабло и баронский титул желающих рискнуть найдётся немало, а это значит, мне следовало более тщательно заняться вопросом своей личной безопасности. В противном случае может наступить такой момент, когда все усилия самозванки увенчаются успехом и тогда жить мне останется совсем недолго….
С 'жёнушкой' было ясно всё как ясный день, а вот почему ей позволили Гильдию огневых дел мастеров на ноль помножить, было непонятно вообще. Явно тут имело место быть какая-то хитроумная интрига иначе, с какого перепуга надо было курицу несущую золотые яйца под нож пускать?! Странно, ей богу странно всё это…. Единственное что можно сказать с уверенностью, лично мне чего-либо хорошего ожидать совершенно не приходиться.
Неспешно добравшись до Хортицы и разыскав есаула со старостой, я обрисовал им общую ситуацию и предложил каждому высказать своё личное мнение.
— Мастеровые, да ещё и со своими станками и подмастерьями это просто великолепно, — первым отозвался бойкий Борислав, — вот только как мы всю эту ораву прокормим, запасов продовольствия у нас не так уж и много. Мы ведь совершенно не рассчитывали на такое огромное прибавление едоков. Боюсь если не предпринять в срочном порядке меры по увеличению запасов еды в ближайшее время голодно у нас будет, а это никуда не годится.
— А ты Верин что думаешь? — Переведя взгляд на старосту, поинтересовался я у него.
Верин нахмурив густые брови и помолчав несколько мгновений, степенно стал отвечать:
— С мясом проблем пока не предвидится, трофейные лошади на прокорм вполне сгодятся, да и с рыбой тоже, а вот с зерном и крупами действительно напряжёнка. Мы конечно, как придёт время посевной, увеличим посевные площади, но ведь это ещё когда будет?! Придётся в Вольные баронства караваны за зерном посылать иначе худо нам будет.
— А что с овощами, зеленью и фруктами? — Спросил я старосту, прикидывая в уме, куда бы лучше всего послать караваны для закупки зерна и круп.
— С зеленью проблем как раз и нет, а вот с фруктами и овощами, даже не знаю, что и предложить, сады-то наши плодоносить начнут не раньше, чем через три-четыре года. Думаю, даже придётся нам сады ещё увеличить, но тут та же ситуация что и с зерном. Распахивать дополнительные площади надо, а у нас с семенами проблема, мало семян-то, надо закупать на стороне. Только одними семенами тут мы не отделаемся, нужно строить дополнительные капитальные хранилища иначе пропадут все наши запасы.
— Тут не только хранилища нужно с нуля возводить, — вмешался есаул, — тут ещё как минимум две крепости строить придётся. Вся эта орава на Хортице просто не вместятся при всём нашем желании.
— Ты прав Борислав, — после нескольких минут размышлений отозвался я, — в первую очередь надо мастеровую слободу строить с оборонительной крепостью и самым подходящим местом для её возведения является то место, где находится наша золоторудная шахта, ведущая к подземной реке. Строить нужно полноценную крепость способную выдержать долговременную осаду. Вторую же крепость следует возвести в районе Выселок на той стороне реки. Именно там и будут жить те, кто занимается сельским хозяйством. Во всяком случае, там места самые безопасные.
— Не буду спорить, — согласился со мной есаул, — так действительно лучше всего будет, а уж когда наладим своё производство оружия и боеприпасов к нему так и вообще красота! Теперь мы сила, полторы тысячи сабель это ого-го! Таких дел можно наворотить, просто держись.
— Сила-то сила, да всё равно небольшая, степняков-то всё равно во много раз больше чем нас, так что тактику нам в корне пересмотреть требуется.