Судя по всему, на лице Джима отобразилась вся буря эмоций, которая была внутри, потому что старейшина ровным голосом сказал, внезапно остановившись и глядя в глаза Джима. — Наверное ты много раз задавал себе вопрос, зачем ты здесь? Думаю, ты сам на него и ответил, — а, через некоторую паузу, когда глаза Джима стали более осмысленными, добавил. — Бета Джим Карсон, совет старейшин приглашает вас в столицу для ознакомления с вашей новой должность и задачами…
***********
Связь не работала. По тоннелю напротив велся плотный огонь и пятерка Итэна не могла ответить чем-то серьезным. Забыв обо всякой предосторожности, Джим, несмотря на крики прикрывающих его тыл бойцов, вынырнул из своего укрытия и с быстротой молнии стал палить в видимых хряков. Весь огонь противника сразу же сосредоточился на бойце, ринувшемся в самоубийственную атаку. А знамя? До него пять метров – можно достать рукой, но постамент, за который успел нырнуть Джим, положив во время броска пару противников, уже содрогался от мощных попаданий лазера. Неужели мощность выстрелов противников увеличена?
Внезапно раздались крики, и из боковых коридоров, вдохновленные забегом Джима, повалили другие члены отряда. Ребята выскакивали и с первых же выстрелов начинали разрывать гунцев на куски, не заботясь о своей безопасности. Воспользовавшись начавшейся суматохой, Джим выскочил из укрытия и схватился за древко знамени, после чего все выстрелы стихли и роботизированный голос произнес столь желанные слова «Поздравляем вас, экзамен успешно сдан».
-5-
Что каждый человек ожидает увидеть при словах «планета-столица человеческого межзвездного государства»? Наверное, огромную планету, окруженную десятью слоями орбитальной обороны, на которой располагаются задыхающиеся от транспорта и населения мегаполисы, а в столичном городе располагаются шикарные дворцы, в которых живут и заседают все, кто отвечает за судьбы людей этого мира. А вместе с ней систему, заполоненную бесчисленным множество кораблей различного типа, которые бы охраняли ее от пиратов и чужаков.
По крайней мере Джим думал так, когда его небольшой транспортный корабль направлялся прямиком в сектор номер один.
Устройство звездных систем в Династии отличалось от Империи. Да и в принципе, казалось, что люди, однажды преданные своими соплеменниками, хотят как можно более дальше изолироваться от этих самых соплеменников. Чего стоят хотя бы одни эти звания, присвоенными, как ему стало известно, благодаря одному древнему, очень древнему алфавиту. Так мало того, что это отменило все звания, но еще и алфавит был перевернут задом наперед, и теперь первая буква была последней, и наоборот. Не влезая во все хитросплетения системы званий Джим понял, что существует некий совет старейшин, носящий имена последних семи букв, а все, кто находится ниже в иерархической лестнице, носят звания соразмерно своей «должности».
Или же, вот, например, ситуация со звездными системами. В Династии они назывались секторами и носили просто числовые значения. Никаких «сириусов» и «октангов», которые были в Империи, здесь не было. Все просто – номер один, номер два и так далее. А вот названия планет были более патриотичными.
Все-таки в этом бывшие земляне сохранили свою сущность. Планета-столица здесь называлась Земля. Также были и центр военных разработок Марс, центр обучения Юпитер, центр торговли Меркурий и так далее.
Сейчас же командир корабля объявил о скором прибытии на Землю, и Джим сразу же пошел к обзорному окну над капитанским мостиком.
Зрелище, которое открылось перед ним, просто завораживала. Отсвечивающая синью воды и зеленью материков планета, занимающая уже огромную часть обзорного окна, атмосфера которой испещрена белоснежными облаками – прямыми и в виде завихрений, кое-где виднелись даже ледники и пустыни. А за самой планетой отсвечивали яркими красками далекие туманности, звезды, спутники и другие планеты. Джим стоял, буквально разинув рот и восхищался этой красотой природы и вселенной.
— Нравится, дружище? — раздался сбоку мягкий голос.
Джим повернулся и увидел человека в военной форме с неизвестными значками и буквой «К» на лацканах, что значило «каппа» - очень высокое звание в иерархии Династии. Джиму до него было как до Млечного Пути пешком.
— Да расслабься, я не по службе. А форма – это единственная одежда. Вот с ней и таскаюсь, — улыбнулся мужчина, который был примерно одного роста с Джимом и обладал очень крепким рукопожатием, сухой кожей и заостренным носом – вот, пожалуй, и все, что Джим запомнил о нем за время того недолгого разговора.
— А ты куда летишь? — обратился мужчина к Джиму, облокотившись на поручни.
Джим не знал как реагировать на этот, казалось бы, невинный вопрос. С одной стороны он летит в столицу с понятной целью – предстать перед советом старейшин, а с другой – можно ли сказать незнакомцы, пусть и в высоком звании о том, куда он действительно летит?
— А я по службе, вызвали… — многозначительно проговорил Джим, тоже взявшись за поручни.
Двое солдат стояли и молча наблюдали за приближающейся громадиной планеты, куда вскоре должен был прибыть их корабль.
— Первый раз на землю летишь? — спросил каппа.
— Да, впервые, — ответил Джим, и через небольшую паузу, не ожидая от себя, спросил. — А какая она, Земля? — объективно, Джим не знал как заведено общаться со старшими по званию: на «ты» или на «вы», да и какое обращение добавлять: «сэр» или же просто «каппа», поэтому старался держать определенный нейтралитет.
— О, поверь мне, друг, она тебе понравится! Каждый раз, когда я вижу ее из вот этого самого окна, каждый раз я вижу что-то новое. В прошлый раз это была цепь гор на основном материке, а сейчас…сейчас, видишь вон то огромное море справа, впадающее в залив?
Джим молча кивнул.
— Оттуда я родом. Но раньше никогда не видел таких оттенков лазури. Это завораживает. Только отсюда ты можешь понять какой же ты на самом деле маленький и беспомощный. Сейчас объявят десятиминутную готовность к посадке, я бы тебе посоветовал пойти в каюту и приготовиться ко входу в атмосферу, — с этими словами незнакомец встал и пошел вглубь корабля, на ходу добавив. — Ну удачи, Джим Карсон. Надеюсь, еще встретимся.
Джим еще несколько мгновений смотрел в панорамное окно, а только потом понял, что не говорил своего имени, однако, оглянувшись, уже не увидел своего случайно попутчика…
***********
Но все, что Джим представлял в своих самых смелых фантазиях – все не сбылось. Земля оказалась минимально обустроенной планетой. Единственный космопорт, правда огромных масштабов, несколько городов, небольших поселений – все, что требуется, чтобы выжить: земледелие, рыбная ловля, охота, но не более.
На Земле отсутствовали производства, полностью отсутствовала промышленность в любом виде, загрязнение воздуха, почвы и воды. За счет ввозного оборудования глубокой переработки и очистки отходов, климат на планете был затронут минимально. Как рассказывал бортовой гид в каюте, включившийся во время процедуры посадки, чтобы организм не обращал особого внимания на перегрузки, совместно с Дреддами люди приняли решение не идти по пути своих предков и сохранить колыбель цивилизации в ценности и сохранности. Тот первый совет старейшин поклялся, что эту философию пронесут сквозь века все люди новой державы. И пока именно так и происходило. Люди помнили и чли заветы.
На данный момент население Земли состояло чуть более чем из двух миллионов человек, разбросанных по всей планете, что являлось минимальной плотностью в Династии. Совет старейшин, органы власти и обычные граждане, которые выбрали для себя именно эту планету в качестве места обитания. И все бы хорошо, и ехать бы туда различным богачам и меценатам, но была проблема – никакой роскоши на этой планете не было, на эту самую роскошь были введены огромные налоги, что позволяло не беспокоиться о том, что кто-то из сошедших с ума богатеев сделает из Земли рай для туристов.
Хочешь отдыха и развлечений – пожалуйста, езжай на другие богатые планеты, где есть белоснежные пляжи, шикарные отели и роскошные женщины. А Землю оставь в покое нетронутой. Пусть там все будет так, как было у предков, только нетронуто.
Вот такая философия была у Династии. Поэтому на Земле космопорт был и основным местом активности – остальная же территория, за исключением нескольких поселений, являлась в буквальном смысле нетронутой, куда не ступала нога человека. Конечно, было проведено сканирование, анализ всей флоры и фауны, минеральных ресурсов. Даже несколько экспедиций путешествовали, но, говорят, ничего интересного не нашли. Настоящий Эдем, одним словом.
Космопорт увидеть так и не удалось. Джима встретил рослый «дельта» сопровождения и прямо у трапа корабля пригласил пройти в небольшой пассажирский корабль, предназначенный исключительно для планетарного перемещения. Что-то, очень напоминающее летающий автомобиль – каплевидной формы с заостренным носом болид серебристого цвета.
Усевшись в удобное кресло и пристегнувшись, Джим приготовился разглядывать пейзажи планеты, но внезапно все обзорные стекла потемнели, а офицер щелкнул кнопкой и летательный аппарат сам пришел в движение. И, надо сказать, движение было очень плавным, хотя и стремительным.
Только быстрые взгляды на панель приборов и отрешенный вид – вот все, что получил Джим в результате этого полета, который продлился около полутора часов. Ни скорости, ни расстояния, Джим не понимал. Однако, несмотря на распираемое его любопытство, он не спросил ничего у сопровождающего.
— Прибудем через пару минут, —скупая фраза, от которой Джим проснулся. Оказалось, что он даже заснул во время этого исключительно познавательного полета.
***********
Обзорные окна посветлели, и Джим увидел…космопорт. Тот самый космопорт, с которого они и стартовали. А недалеко от их летательного аппарата стоял и улыбался старейшина Хи, рядом с которым стоял каппа с корабля.
Сопровождающий его офицер нажал кнопку, открылась дверь и в кабину ворвались звуки внешнего мира. Затем водитель сделал приглашающий жест рукой в сторону выхода, и Джим вылез, забрав с собой свою единственную багажную сумку.
— Я же сказал, что еще встретимся, Джим Карсон, — улыбнулся каппа.
Джим стоял с непонимающим видом и по очереди смотрел то на каппу, то на старейшину, боясь что-то произнести.
— Как же ты любишь пугать людей Тау, — сказал Хи. — Джим, вы уже знакомы со старейшиной?
— Д-да, мы встречались, на корабле, — на автомате ответил забывший обо всем на свете бета.
— Вот, я же говорил, что он не побоится говорить, — улыбался каппа, а, вернее, уже тау.
— Да не бери в голову, Джим. Это так, для конспирации. Меня мало кто знает в лицо. Да и не хотелось бы, чтобы знали, если честно. Но это потом. А сейчас, пойдем в транспорт, остальные уже ждут, — и с этими словами оба старейшины развернулись и пошли по направлению к роскошному кораблю, стоящему неподалеку.
-6-
— Джим Карсон, как вы относитесь к полковнику Барнсу?
— Он профессионал в своем деле, ответственный человек, опытный командир, на него можно положиться.
— Неужели, Джим?
— Не понимаю, старейшина, — Джим уважительно склонил голову в ожидании ответа. Вот уже полчаса как он стоял в центре круга посреди огромного зала, напоминающего амфитеатр, только вот зрителями были всего лишь семеро, сидящие каждый в своем кресле полукругом, перед лицом Джима. Как-будто это помещение специально было создано для того, чтобы общаться только с одним человеком. Хотя, находясь в Династии вот уже несколько лет, Джим привык ничему не удивляться.
— Когда вы только попали к нам…в гости, — заговорил женский голос с небольшой заминкой. — Вы сказали, что если человек предаст один раз, то может предать и второй. Джим, неужели ваше мнение изменилось за это время? Вы такой непостоянный?
Кажется, Джиму показалось, но в голосе сквозила легкая усмешка. Но как бы ни хотел, он не мог ответить дерзко. Здесь же не спортзал, и даже не вид на Землю из космоса, чтобы говорить со старейшинами на равных. Нет, сейчас он стоял как молодой гражданин, только что прошедший первый, базовый этап проверки, и стоял перед людьми, которые потом и кровью заслужили места, на которых они сидят. Даже просто из уважения к старшим, он не мог бы общаться как-то иначе, кроме как почтительно.
— Прошу прощения, старейшина. Я…не знаю, что сказать.
— Как есть, Джим, говори как есть. Разве Барнс не предал свой народ? Разве он не захватил флот и не полетел в чужую систему, в которой проходит война? Разве не уничтожил много своих собратьев этим самым? Считаешь, что он поступил правильно, Джим Карсон?
— Нет, — тихо сказал Джим.
— Повтори, пожалуйста, мы не расслышали. Что ты думаешь о поступке полковника Барнса. Бывшего полковника Барнса?
— Я считаю, что то, что он сделал – предательство по отношению к своему народу и своей расе. Мы должны были сражаться до последней капли крови. Отдавать каждую планету, каждую систему с боем, — разошелся Джим. Он уже не стоял с поникшей головой, а говорил, глядя прямо в глаза по очереди каждому из семи человек, сидящих перед ним. — Мои родители и мой брат погибли от лап лотусов и все, что я должен был сделать – защитить свой народ. А Барнс предал нас. Да, благодаря ему мы здесь, и у нас новая жизнь, но позади, я уверен, лишь пепел. Я уже не знаю кому и во что верить, если даже среди командиров Империи были предатели.
Джиму казалось, что никогда за свою жизнь он не говорил подобную речь, но ему уже было абсолютно нечего терять. Да кто они такие? Несколько человек, управляющие миллиардами? Те же имперские лорды, которые думали только о своей шкуре и о своей заднице. Уважение быстро сменилось раздражением. Думаете, что вру? Ну тогда держитесь.
— При всем моем уважении, старейшины, — последнее слово Джим особенно выделил интонацией, но внешне успокоившись. — Как я уже вам сказал, в той жизни я потерял многих дорогих мне людей. Да, в моих правилах оценивать людей по поступкам, а не по словам. И я знаю, что в Династии считают также. Не знаю зачем вам понадобился Барнс, да и вообще понадобились все мы здесь – вы могли бы просто нас бросить, не пытаясь спасти никого, как это когда-то сделали с вами, но скажите мне, зачем я здесь нахожусь?
— Я же говорила, что мы сделали правильный выбор.
— Не спеши, Сигма, — обратился к ней незнакомый мужчина в светлой робе. На его голове абсолютно не было волос, зато всю темную кожу покрывали бесчисленные синие татуировки. Он посмотрел на Джима и произнес. — Джим Карсон, думаю ты имеешь право знать, что происходит. Совет старейшин в нашем лице, — мужчина обвел рукой всех присутствующих. — Опрометчиво думал, что может спасти людей, жителей Империи. Да, мы все знали. Мы уже достаточно давно наблюдали за Империей с помощью наших агентов. Мы знали о дрейфующем флоте лотусов, мы знали и о готовящемся вторжении пиратов. Но мы надеялись, что в трудную минуту человечество сможет сохранить порядок и сплотиться. Наши агенты вышли на Барнса. Он показался нам деятельным и ответственным человеком, который смог бы сплотить вокруг себя серьезную силу. И мы предложили ему хорошую, на наш взгляд, сделку.