— Менеджер, вас не видно. Извольте дать о себе знать!
— Я здесь…
Мне не удалось удержаться от нервного вздрагивания, ибо красивое, тихое сопрано прозвучало откуда-то из-за моей спины. Сохраняя нейтральное выражение лица, я медленно обернулся.
Она стояла на заднем сиденье, забившись в самый дальний его уголок — обычная трёхмерная женская фигурка высотой сантиметров в 20–25, одетая в простое платье чёрного цвета. Если выражение её миловидного лица нельзя было назвать испуганным — ну, тогда я не знаю, что такое испуг.
— Никколо, я не виновата, честное слово! — жалобно залепетала она, ещё сильнее вжимаясь в псевдокожаную спинку кресла. — Конечно, это был очень серьёзный соперник, но мне удалось бы его одолеть, не сомневайся! Ах, если бы у нас было чуть больше свободной энергии!
Надо же, дипломатка. «У нас…» Нет, крошка, у твоего Никколо был сорокатысячный резерв, вот только тебе он выделил сущую мелочь. Хотя именно от этого зависел успех бегства через океан. Действительно, редкостный жлоб!
— Перестань причитать, — всё так же доброжелательно ответил я, раздумывая над выбором верной линии поведения. — Никто тебя не винит. Нас преследовали спецназовцы на профессиональном аппарате — у такого не выиграешь!
Она опустила голову и дважды неровно вздохнула. Сказала грустно:
— Ты, наверное, позабыл о моём боевом прошлом. Нет, я бы с ним справилась, но мне не хватило… то есть не получилось правильно распределить… Я очень-очень старалась, но всё равно четыре важные «точки» остались без должного энергетического обеспечения. Под номерами 1235, 12467, 24598 и 54376… Одна из них контролировала вспомогательное оборудование, однако именно там и нашлось слабое звено. Тогда я резко контратаковала, в надежде на то, что дубль-оператор противника запаникует и переведёт на себя управление, но этого не произошло, и вот, вот…
И тут градом посыпались слёзы.
Я вообще-то люблю смотреть, как плачут женщины (вне зависимости от того, притворяются они или нет), но уж это зрелище мне никакого удовольствия не доставило. Дело было в том, что основные человеческие чувства, которые внешне проявляются в поведении виртуального менеджера, в точности соответствуют техническому состоянию всего субэлектронного интеллекта. И, стало быть, если эта кроха ревёт в три ручья, то ни о каком нормальном функционировании системы не может идти и речи.
Между прочим, она вообще выглядела достаточно жалко: осунувшееся и какое-то анемичное лицо, блёклые губы, тёмные круги под глазами… Про неё вполне можно было сказать: недоедает, а о витаминах и слышать не слышала. Смешно, но именно такие, чисто человеческие словечки лучше всего характеризовали то критическое положение, в котором оказалась бездушная машина.
— Немедленно успокойся и приведи себя в порядок! — сердито сказал я. — Стыдно! Надо уметь сдерживаться!
— А-аа-ааа… Я так тебя… так подвела! У-уу-ууу… Теперь ты меня непременно заменишь на дру… на дру… на другую программу!
А вот это мне, признаться, непонятно. Откуда у субэлектроники столь эмоциональная реакция на свои неудачи? Кстати, ведь и «Крыссу» очень не нравился возможный отказ хозяина от его услуг…
Ладно. Как нам побыстрее прекратить женскую истерику? Жаль, пощёчин надавать нельзя — а вот наорать как следует не помешает.
— А ну, хватит гудеть! — рявкнул я во весь голос. — В создавшейся ситуации есть немалая доля и моей вины! Да, нам пришлось нелегко, но все неприятности уже позади. Займись-ка лучше делом! Через два часа мы должны покинуть этот Мегаполис. Сколько тебе нужно энергии на самодиагностику?
Она подняла на меня заплаканное лицо и очень естественно зашмыгала носом. Совсем уже невероятно было ожидать, что его вытрут кружевным платочком, однако именно это и произошло. Потом настала очередь глаз — их торопливо растёрли маленькими кулачками аж до красноты. Потом быстрыми, нервными движениями поправили растрепавшиеся длинные локоны тонкого золотого цвета. Потом…
Я терпеливо ждал.
Интересная программа. С тщательно разработанными типичными чертами женского характера. Впрочем, это как раз и не слишком удивительно: мужчины предпочитают видеть своего виртуального менеджера в облике прелестной девушки, а дамы — в образе загорелого парня с энергичным, волевым лицом различной степени выбритости.
Я тут не был исключением и сейчас с удовольствием смотрел, как моя крошка прихорашивалась. Она это заметила и, неожиданно покраснев, постаралась принять обычный деловой вид. Получилось неплохо, но всё равно ей явно не мешало бы подкрепиться.
Ничего, это мы устроим. Вот только сначала пусть выскажется сама.
— Для удовлетворительной работы системы надо не более 16 000 зарядов первосортной энергии… — (в её голосе звучала такая неподдельная тоска и безнадёжность, что я даже смешался). — Однако, если сэкономить на узлах, начиная с 2398-го и кончая 7776-м, а также при частичном отключении ряда второстепенных «точек» вполне можно ограничиться и…
— Перестань, — с досадой произнёс я, чувствуя большое желание пойти в номер к бывшему её владельцу и надавать тому по морде. — Имелась ввиду полная диагностика! Сорока тысяч единиц хватит?
Она громко ойкнула самым натуральным образом. Снова вжалась в спинку сиденья, задрожала, как в лихорадке, а затем вдруг исчезла и объявилась на подлокотнике моего кресла. Глаза расширены, дышит часто-часто — с ума можно сойти…
— Ты… ты действительно хочешь отдать мне весь свой запас? Ты не шутишь, Ник?!
Так, это обращение вполне меня устраивает: Никки, Ник — во всяком случае, привычно. Интересно бы знать, как зовут её? А вот что касается упомянутого энергозапаса, то конфисковать его у нашего поганца Ванетти не было возможности — частная собственность, которая им не использовалась для организации побега. В отличие от «интелграва».
— Нет, не шучу, — мягко подтвердил я, — пора позаботиться о тебе по-настоящему. Итак, немедленно сделай расчёт всех необходимых затрат. И не экономь! Поняла?
— Да-да, поняла… Я сейчас, я бегом!
Она снова исчезла с моих глаз и отсутствовала почти пять минут. Её очередная виртуальная материализация состоялась уже у меня на коленях.
— Значит, так: чтобы привести в порядок всё-всё-всё, начиная с интеллектуального обеспечения и заканчивая вооружением, требуется, к сожалению, 48 354 энергетических заряда. Но столько тратить не придётся! Я знаю, как сократить расходы чуть ли не в полтора раза! Если исключить оборудование, которое используется от случая к случаю, а также убрать…
Нет, женской способности тарахтеть с фантастической скоростью можно только удивляться. Впрочем, её скороговорка звучит очень даже приятно — словно средний и указательный пальцы попеременно барабанят по одной и той же мелодичной клавише.
Ладно уж, обрадуем девочку по полной программе:
— Сказано же было: не экономить! Отсчитывай полсотни «штук» и незамедлительно приступай. И учти, в твоём распоряжении час-полтора, не больше!
Она так и застыла с приоткрытым ртом и округлившимися глазами. Потом мелко-мелко закивала головой и стала медленно пятиться на цыпочках, не отводя от меня изумлённо-недоверчивого взора. Отодвинулась на полметра, коснулась плечиком универсального дисплея и растворилась в нём…
И сразу же неподвижный внутренний мир «интелграва» ожил. Замелькали разноцветные индикаторы всевозможных контроллеров, на разные голоса запели датчики, тихонько заурчали механизмы… Я удовлетворённо потёр ладони. Пускай «аналитик» приводит себя в порядок, а мы покамест поработаем за компьютером.
Да, обыкновенный компьютер против мощного искусственного интеллекта — как говорится, присмотритесь и найдите десять отличий. В обоих случаях имеются экраны, системы взаимного голосового общения, традиционные и нетрадиционные клавиатуры и тому подобное. Вот только в первом варианте перед нами всего-навсего умелый слуга, а во втором — серьёзный компаньон, ни в чём не уступающий своему создателю. Наверное, последний был несколько уязвлён широкими возможностями собственного детища, вот и дал ему снисходительное имечко «аналитик» (обычно произносится с долей иронии). Разумеется, ему приходится и рассчитывать, и анализировать. А ещё — успешно выручать людей в ситуациях, где то и дело дает сбой их воистину серенькая мыслительная субстанция. Например, на сложных судебных процессах, когда буква закона вступает в противоречие с неписаными этическими нормами. Или в детективной работе. А иногда и при разрешении космополитических конфликтов.
Однако же в качестве рабочего инструмента компьютеры бывают предпочтительнее: их ежедневная эксплуатация обходится «царю природы» значительно дешевле.
Я набрал код, вывел на дисплей всю информацию о Медее Темир, которую предоставил Командор, и в течение получаса напряжённо с ней знакомился. Потом откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и невольно усмехнулся.
Оказывается, у меня с этой демонической особой имелось кое-что общее! Она, как и я, тоже пересчитывала свой сенсорный коэффициент несколько лет назад, когда была всего-навсего скромной служащей в одной из научно-исследовательских лабораторий гигантского концерна «Schwarzer Stern». Но если мой «эС-Ка» так и остановился на своем нелепом 99-м уровне, то её индекс почему-то вырос до таких невероятных величин, что точно подсчитать его так и не удалось. Да, тому самому искусственному интеллекту, чьи необыкновенные возможности я только что расхваливал.
Здесь, совсем как в известной поговорке, «и всё не то, и всё не так». Даже если перед нами очередное уникальное исключение из числа тех, что достойным образом подтверждают правила, то в любом случае невозможно поверить в столь сумасшедший результат. За всю историю подобных исследований, проводимых человечеством, наилучший «эС-Ка» не поднимался выше, если мне не изменяет память, скромной 165-ой отметки — ни о каких тысячах условных единиц и речи быть не могло! А если и методика расчёта безупречна, и машина исправна, и операторы трезвые — тогда что за чертовщина получилась?
Нет ответа. Не мешало бы тщательно изучить тот пятилетний жизненный период, в течение которого Медея работала на «Schwarzer Stern», но этот колоссальный финансово-промышленный монстр крайне не любит, когда лезут в его дела. А обладает он такой экономической мощью, что с ней приходится считаться очень и очень многим. В том числе, и государственной разведке.
И всё-таки сотрудникам одной из наших спецслужб удалось провести небольшое расследование и встретиться с бывшими коллегами Темир по работе. Тут их поджидал очередной неприятный сюрприз: никто из них не сумел дать мало-мальски точного словесного портрета Медеи! Уже было известно, что та заблаговременно уничтожила все свои немногочисленные фотографии и даже видеодосье из архива компании. И вот рухнула последняя надежда на столь любезную контрразведчикам игру по правилам. Теперь им воистину предстояло идти туда, не знаю куда, и ловить того, не знаю кого…
И ведь сами, дураки, виноваты. Вернее, не конкретные исполнители приказов, а бравые командиры, страсть как обожающие вопить с выпученными глазами: «Задержать! Арестовать! Посадить!», когда требуется всего-навсего проследить, обдумать и подождать.
Нет, я вовсе не считаю себя выдающимся мыслителем или даже стратегом (и это отнюдь не скромность, а трезвая оценка собственных возможностей), но какими ещё словами можно охарактеризовать действия руководителей наших силовых ведомств после появления проблемы Мегадевы? Совершенно верно, всего двумя — «образцовая глупость»!
Итак, если коротко: в Институт Расчёта Сенсорных Коэффициентов приходит двадцатипятилетняя женщина с твёрдым намерением пересмотреть свой «эС-Ка». Причём в отличие от меня её совершенно не беспокоит, кто и что подумает, — она никому не собирается давать взятку за молчание, а просто платит положенные десять тысяч. Операторы, естественно, шушукаются между собой, наводят справки; убедившись в полной нормальности клиентки, пожимают плечами и приступают к работе. На следующее утро выясняется, что их умная машина к вполне нормальному числу «89» почему-то присобачила ещё три ноля — очевидно, мелкая неисправность, бывает… Госпоже Темир сообщают об отсутствии изменений, тонко ехидничают по поводу бесполезно потраченных энергосредств, машут на прощание ручкой и вызывают на всякий случай специалистов для проверки «Расчётчика». Они незамедлительно появляются, регистрируют полный порядок и шумно удаляются сразу же после того, как тихонько сообщают о случившемся местному офицеру «СБ». Тот для порядка информирует начальство, ну а дальше… дальше начинается классический театр абсурда.
Медею вежливо приглашают вновь посетить Институт — она не приходит. К ней на дом уже с приказом «доставить» посылают контрразведчиков — те возвращаются одни и нагло заявляют, что задание им не понравилось. Тогда вызывают спецназ, которому велят арестовать возмутительницу спокойствия — в ответ на это контрразведчики выхватывают мини-лучеметы и открывают по спецназу убийственную стрельбу. После чего исчезают. По тревоге поднимают армейские части, которые спешат к особняку гражданки Темир — там их встречают шквальным огнём из бластеров. После кошмарного боя своих со своими особняк берут штурмом — он оказывается пустым. А руководивший операцией полковник выходит на связь и преспокойно сообщает ошеломлённым генералам, что его солдаты уничтожат любого, кто осмелится в дальнейшем побеспокоить эту «замечательную женщину»…
Чем не абсурд? К сожалению, кровавый.
Первое естественное подозрение на «экспресс-гипноз приливного типа» пришлось отбросить, так как очень скоро выяснилось, что контактировавшие с Темир люди ни на секунду не теряли своей неповторимой индивидуальности. Они были и оставались вполне дееспособными личностями — вот только среди их жизненных ценностей на первой место почему-то вышло благополучие не известной доселе им женщины с красивым, легендарным именем.
Ах, если бы проблема заключалась в появлении ещё одной неведомой формы гипноза! Увы, всё оказалось куда страшнее: Медея могла помещать своё сознание в мозг любого существа — ей достаточно было лишь заглянуть ему в глаза по-особенному. И в одной черепной коробке моментально возникали две абсолютно различные высокоорганизованные нервные структуры, отлично ладившие между собой! Во всяком случае, если судить по внешнему поведению такого человека. А порой и животного.
К счастью, существовал фактор ограничения. Дистанционный контроль Темир сохраняла лишь в радиусе трёх километров. Уже на чуть большем расстоянии «просвеченный» (условный термин) полностью освобождался от её влияния.
Это не могло не радовать рыцарей плащей и кинжалов всех идеологий. Противник не был всемогущим, а, значит…
Но вначале предстояло справиться с волнами тихой паники, которые долгие месяцы сотрясали такие, казалось бы, устойчивые корабли власти правящих функционеров обеих космополитических систем. Их тысячелетнее благополучие вдруг оказалось под жуткой, непонятной угрозой. «Зависеть от царя, зависеть от народа…» — этой извечной задаче рано или поздно всегда находилось то или иное удачное решение, но как, скажите, можно себе позволить находиться в зависимости от капризов какой-то там вздорной женщины? А то, что зависимость оказалась скорее психологической нежели действительно реальной — так это лишь добавляло ощутимый элемент личного унижения.
Первым делом правителям всех рангов требовалось совершенно чётко себе уяснить: что именно они собираются предпринять, если Медее Темир захочется установить личное мировое господство? Весь ужас был в том, что это можно было осуществить практически незаметно. Переезжая с планеты на планету да заглядывая в начальственные глазки по-особому…
А если бы ей вздумалось объявиться в «Элите» под величественной маской Посланницы Всевышнего, Мессии — что тогда?
Хаос. Внутренние междоусобицы и очередные вселенские войны.
Выход напрашивался только один: найти и уничтожить. Любой ценой. О чём власти «Союза Звёздных Систем» и «Элиты» тайно между собой и договорились. Кажется, впервые за всю современную историю.
Однако спустя некоторое время эти логичные планы было решено основательно скорректировать. Выяснилось, что самой Медее и в голову не приходило даже мысленно примерять корону Императрицы Галактики. Кажется, её интересовала исключительно научная деятельность…
О, подобную роскошь она уже не могла себе позволить!
Если ты намеренно или случайно демонстрируешь всему миру свою необыкновенную Силу, а потом неожиданно даёшь понять, что недолюбливаешь её сводную сестричку Жестокость — жди беды. На тебя и крупные хищники найдутся, и мелкие, и шакалы…