— Смотри, — Сойка взял с книжной полки лист бумаги и со стуком прихлопнул его на столике. Потом быстро набросал схему конфедеративных планет, астероидов, входящих в сферу наших интересов, где копошился люд. — Это, конечно, примитивная картинка, но если взглянуть на нее с другой стороны, то, что мы видим? Мощный заслон Конфедерация выстроила на оси Капри — Земля — Торнгарн с базой «Грей», да еще куча космических гарнизонов по периметру. Здесь с налету не прыгнешь. Можно и по зубам получить. Даже база «Филко» смещена ближе к Торнгарну. А где Палистра? Смотри, какие разрывы между Капри и Формозой! Какой идиот приспособил Палистру под форпост? В общем, если кто-то (а мы знаем, кто) захочет прорваться здесь, он преуспеет. Есть, правда, еще одно слабое место. Касио. Но я считаю, что в этом районе самая лучшая охота.
— В твоем рассказе нет ничего удивительного, — ответил я, поражаясь, насколько точно Сойка вскрыл слабости обороны. Утешало, что он хороший стратег. — Изначальная экспансия землян шла в направлении системы Крабов. Поэтому там гарнизонов как мухоморов в лесу. А Палистра что? Задворки империи.
— Империя, — проворчал Сойка, оккупировав мою «Столичную». — Ткни кулаком в подвздошину — загнется. Пусть я занимаюсь нехорошим делом, черным, дурно пахнущим, но всегда старался помочь вам, глупым и неразумным. Почему я предугадываю события? Да потому, что анализирую ситуацию по косвенным признакам, недоступным вашим тупоголовым аналитикам. Мои предположения — не тычки пальцем в небо.
— И как ты хочешь действовать? Ты хотя бы представляешь, во что втягиваешься?
— Мне хорошо заплатили, Влад. Я нанял специалистов по космическим технологиям, они, кстати, у меня в команде, и купил оружие. Но если для успешного задания потребуется пролить реки крови — я устрою резню вселенского масштаба. Я очень хорошо знаю, что может натворить эта суперскоростная блоха. Я не альтруист, Влад, но и не идеализирую Конфедерацию, ее законы и моральные устои. Просто иногда встает перед нами выбор: или ты, или тебя. А мне, поверь, иногда хочется возвращаться на Землю, в зелень листвы и к шуму океанов, а не на выжженную планету.
В этом месте полагается хотя бы растроганно всхлипнуть. Но я хорошо знаю капитана Сойку. И слушая его, понимаю, что он бессовестно лжет. Ему несвойственна патетика, и он действительно не альтруист. Кроме денег и личного благополучия его уже ничего не интересует, даже Земля-матушка. Зачем Сойка лжет? Хочет оказаться значимым для общества человеком?
— Мы еще ничего не знаем, — заполняя паузу, ответил я. — Будем действовать по совету дедушки Наполеона: ввяжемся в драку, а там видно будет.
— А вот этого мне не хочется, — поморщился Сойка. — Все же я предпочитаю все пронюхать. Но сейчас никаких звуков! А ведь дезинформация уже пошла в эфир!
Разговаривая с Сойкой, держи в кармане камень.
— А ты свой кристалл подключи, может, подскажет что, — Сойка загадочно усмехнулся и вышел, оставив меня в глубочайшем раздумье.
6. Споры-разговоры
Палистра осталась далеко позади, но наш центр связи еще долго принимал сообщения с базы, озабоченной нашей безопасностью, да и мы иногда развлекались, слушая переговоры патрульных скутеров или музыкальные композиции Джека Бювара, гитариста от бога. Он, видимо, имел популярность среди офицеров Палистры, иначе бы давно уже надоел своим бесконечным исполнением «два прихлопа-три притопа».
На «Победоносце» все оживились. Сойка создал деловую атмосферу, не давая никому скучать. Его молодцы не расслаблялись, держа себя в форме постоянными тренировками. Пьянство было запрещено под угрозой моментальной расправы с нарушителем. Командир головорезов лично обещал выпнуть выпивох в открытый космос через люк мусоросборника. Сам же Сойка отирался в капитанской рубке, на что Кэш совсем не реагировал. Привык к беде по имени Сойка?
Я старательно выуживал информацию из кристаллина, но никаких намеков, даже на заклепку от брони «Того, который внезапней смерти», не нашел. А о телепортации узнал, что идут разработки по самым разнообразным направлениям, но до создания чего-либо подобного слишком далеко. Это было странно, и у меня стали возникать подозрения.
На капитанском мостике шли дебаты о непозволительности криогенного сна. Сойка ругался и клялся, что не полезет больше никогда в адский холод. Создавалось впечатление, что он патологически боится заморозки. Но свою боязнь Сойка завуалировал ожиданием мифического корабля-невидимки с минуты на минуты. На счастье капитана-бродяги Кэш тоже был против повальной спячки. Он сказал, что сейчас не время вверять свои жизни автопилоту. И я его понимал. Сойка нагнал на всех жути своими рассказами о неуловимом и грозном враге. Естественно, что среди скептиков я оказался не один. Меня поддержали Войлес и Пилсбери. Выслушав наши контраргументы, Сойка, сидя в кресле, расслабился, закинув руки за голову. В таком положении он долго обозревал панораму космоса на экране.
— Правильно, — наконец промурлыкал Сойка, — нельзя доверять и верить человеку с ружьем. Это ведь хитрая субстанция, человек, то бишь. Но вся загвоздка в том, что ваши мозги устроены слишком правильно. Вы мыслите рационально, прямо, применяя земные законы для дикого космоса. А я — чернорабочий. Моя деятельность — стрельба и драки. Поэтому я мыслю отвлеченно, собираю информацию там, куда даже агентура Конфедерации нос не сует. Сейчас привыкли работать по компьютерам, электронным средствам слежения и связи, мини-жучкам и прочим техническим прибамбасам. А где живое общение? Нет его, исчезло! Так кто дилетант? Я или вы? Вы! Я дурак, потому что принимаю на веру все сведения о стотонном куске железа, летающим из одной точки вселенной в другую за считанные секунды. Верю и считаю, что только так можно подготовиться к возможной встрече.
Сойка был доволен собой, упиваясь красноречием. Его манера эффектно преподнести свою персону граничила с этаким подиумным шествием. И всякий раз, когда слушатели переваривали сказанное, он успевал или подымить сигарой, или выпить водочки. Сейчас он решил покурить, памятуя о собственном запрете на спиртное. Не следует командиру нарушать приказы. Сигару я узнал, из моей коробки (стянул, гад!).
— Этот летун прессует пространство за счет мощнейшей энергии. И важно понять, что это за явление?
— Ускорители на неизвестном топливе, — сам мало веря в собственную версию, сказал Войлес.
— Что за топливо? — вопросительно поднял палец Сойка. — Мы на «Победоносце» тоже используем топливо, позволяющее развивать сверхсветовую скорость, и даже превышать ее. Но почему до сих пор мы не на Формозе?
— Каково им, сердешным, в нутре крейсера, несущегося с несусветной скоростью? — Пилсбери обвел всех своим проницательным взглядом. — Да это же кровавый коктейль в титановой оболочке!
— Если Сойка отвечает за свои слова — Союз Крабов готовится к войне, — мрачно сказал Кэш.
«Наш пророк, — ласково подумал я, — но не хватает только лавров от восторженных почитателей. Сойка старается всех убедить своим враньем. И его теория о «Победоносце» как о приманке — очередная сказка».
— А вы уверены, что Союз Крабов приложил к невидимке свою руку? — не сдавался я, упорно толкая Сойку на более откровенный разговор. — Ведь их система стоит на низком уровне космических технологий.
— Ой ли? — сощурился Сойка. — Нельзя недооценивать противника. Если помните, с Бродягами ушло немало специалистов. Не знаю, чем их сманили. Конфетами, наверное… Крабы предложили им офигительно хорошие условия — те согласились. Вот вам и прорыв в науке!
— Ладно, хватит рассусоливать, — Кэшу надоела болтовня Сойки. — Нечего раньше времени масло гонять. Если встретимся — превращусь в астероид. Войлес, что там у нас впереди?
— Если идти на форсаже, то скоро будем у Ирбиса, код Зет-120, — откликнулся Войлес. — Там перевалочная база тремпистов. Может, они знают…
— Ага, так они и раскроют свою душу, — хмыкнул Пилсбери.
Ирбис…
Планета, населенная выходцами из системы Капри. Это произошло так давно, что жители Ирбиса забыли о своей исторической родине, откуда их предки. Сейчас они были ничьи, предоставленные самим себе. Не знаю, почему Конфедерация проигнорировала просьбы ирбисцев о взятии их под надежное крыло защиты. За них никто не вступается, законы не закреплены, можно сказать, их совсем нет. Ирбисцы — народ бесправный, не сумевший сдержать натиск дельцов и хапуг, которые раздевают их вот уже несколько столетий. А когда Ирбис облюбовали тремписты — хоть с планеты беги. Но кто возьмет на себя ответственность репатриировать бедолаг на Капри? Одного-двух еще рискнули бы, но целые поселения, города.… В общем, веселое место.
Сойка вдруг подскочил от возбуждения.
— Вот где мы славно повеселимся! — воскликнул он. — Поверьте, лучшего места для стрельбы и мордобоя не найти!
— Как бы тебе самому морду не набили, — резонно заметил я. — Здесь стреляют по каждому поводу, за неправильно произнесенное слово, за косо брошенный взгляд. Дошло до того, что Бизнес-Компании нанимают головорезов для охраны!
Сойка понятливо хмыкнул. И разговор как-то сам по себе сошел на нет. Все мы разбрелись по каютам в задумчивости, оставив дежурить одного Пилсбери.
«Ночью» я спал плохо. Наше путешествие начинало дурно пахнуть. Не знаю отчего, но в голове засела крепкая мысль, что на Ирбисе мы вляпаемся в историю. Кэш, как ни странно, обещал там остановку. Или он пляшет под дудку неизвестных лиц, или потерял рассудок.
«Победоносец» ощутимо встряхнуло. На удар астероида или кометы не похоже. Защита сверхнадежна. Я решил прогуляться. Да и спать расхотелось. Только открыл дверь, как передо мной выросла фигура одного из парней Сойки. Звали его, кажется, Бык. Вежливый до умопомрачения, но жестокости в нем еще больше. Он ткнул невесть откуда взявшимся пистолетом мне в грудь и негромко произнес:
— Капитан запретил вам выходить из каюты до особого распоряжения. Извиняюсь за беспокойство.
— Откуда, черт возьми, ты откопал оружие? — попробовал возмутиться я, но щелчок предохранителя прочистил мои мозги за пару секунд.
Вот так. Начинается самое худшее. Мои подозрения обретают плоть. Каким-то образом на борту появилось оружие. Сойка все рассчитал: путешествие корабля к Формозе по заранее невыгодному маршруту, курс за пределы Конфедерации, возможная высадка на Ирбис…
Только подумав о черте… Сойка зашел ко мне через полчаса, обвешанный всевозможным оружием. Ходячий арсенал к тому же еще и улыбался.
— Собирайся, Влад, проветримся. Прогуляемся по Ирбису.
— Мы уже прилетели? — слабо удивился я. — А что это был за толчок?
— Стыковка с одним челноком. Вот, прикупили оружие. Ну, просто случайная встреча! Я плюнул на конвенцию, да и проверок больше не будет.
— Что-то мне не хочется, — все подозрения утвердились. Наш грузолет ждали за Палистрой. Корабль покинул базу, достиг назначенной точки и состыковался с оружейным нелегалом.
— Куда же ты денешься? — ласково проговорил Сойка. — Кэш будет ждать нас прилежно. Я беру тебя в заложники. Понятно?
— Серьезно? — я даже привстал с постели.
— Серьезнее некуда. Собирайся. Сейчас проводим гостя и сами полетим на Ирбис.
Перспектива прогулки с головорезами, у которых за спиной не одна загубленная душа, меня не обрадовала. Для каких целей я понадобился капитану Сойке? Меня хотят обменять на весомого в бандитских кругах человека?
— А может действительно ноги размять? — я задумался.
— Конечно, — совсем помягчел Сойка. — Умнеешь на глазах. Я говорю, что не стоит отвергать интересное предложение. Поверь мне, внизу предстоит очень увлекательное путешествие.
Я оделся и вместе с Сойкой пошли в капитанскую рубку. Кэш выглядел как помятая рубашка. А под дулами бандитов можно выглядеть по-другому?
— Это захват? — прямо спросил я.
Кэш поморщился, но Сойка опередил его с ответом:
— Капитан хочет сказать, что контроль над кораблем переходит в другие руки. Вообще-то, формально, капитан Кэш продолжает руководить своей командой, но по всем остальным вопросам обращайтесь ко мне.
— Ты знал об этом? — я упорно игнорировал Сойку, глядя только на Кэша.
— Догадывался. На Земле намекнули, но я не поверил.
— Так зачем…?
— Влад! — подал голос Сойка. — Не испытывай моего терпения!
— Действительно, парень. Мои проблемы не должны тебя касаться. Наша цель — Формоза, и я доставлю корабль туда. Но все происходящее на пути туда — не твоя печаль. Подчиняйся этому человеку.
— Золотые слова, кэп, — кивнул Сойка. — Ну что, князь, потопали в челнок?