Ольт чувствовал себя дедом Морозом и, что греха таить, ему было приятно. Его просто приводило в умиление простота и прямота местных. Отбросив дела в сторону, тут же уселись праздновать. Спотыкач развязал языки суровым таежным мужикам и Ольт узнал много интересного. Ему все было интересно. Он слушал и мотал на ус любую мелочь, что могла помочь ему в познании этого мира. Прощались они уже не просто знакомыми, а хорошими друзьями. Единственное, что на короткий миг омрачило веселье, это новость о дочке одного из них. Вельт, так звали этого каторжника, нахмурился, но Ольт предложил не думать об этом, а рассказать, как добраться до их деревни. Это решение пришло к нему спонтанно, когда он узнал все обстоятельства их жизни. Наверно стоило повременить и еще раз все обдумать, взвесив все «за» и «против», но еще в той жизни он отличался быстротой и решительностью, что часто помогало ему в решении проблем, а сейчас, обладая детским телом, которое порой самовластно вело себя в соответствии с возрастом, он просто не мог удержаться и предложил бывшим каторжникам перевезти их семьи в лагерь разбойников. Все ближе будут. А условия жизни немногим отличаются от их нынешних. Что деревенские избушки, что землянки разбойников — те же яйца, только вид сбоку. Даже получше будут, и главное — не придется налогов платить. А огороды можно и здесь развести. Единственным условием поставил сохранение секретности, чтобы никому и никогда ни слова о прииске, мотивируя это тем, что если кто-то из посторонних узнает о нем, то им тут не жить и придется опять подаваться в бега. Жить, прячась от стражников, боясь каждого кустика, мужикам не улыбалось, и они клятвенно пообещали, что ни-ни. И странное дело, почему-то им верилось. Да ради того, чтобы жить вместе со семьями, не скрываясь хотя бы от родных, они были готовы на все. Так что, хотя Ольт взвалил на свои плечи еще одну обузу, назад он шел с легким сердцем. Правда все эти разговоры заняли немало времени, поэтому к лагерю он подходил уже в сумерки.
А в лагере стояла предгрозовая тишина. В свете догорающего дня у котла с кипятком стояла Истрил, в руках у нее была палка для помешивания белья, которую она держала как меч и хмурый взгляд нет-нет мелькал в сторону Карно. Тот сидел отвернувшись, делая вид занят починкой лука, но сгорбившаяся спина и втянутая в плечи голова ясно говорили о том, что он прямо кожей ощущает эти горячие взгляды, а виноватое и в то же время опасливое выражение лица просто-таки кричало о том, что он ждет, когда палка в руках Истрил прогуляется по чьей-то лживой одноглазой роже. И возможно не только палкой, но и еще мокрой горячей тряпкой. Его грустная мина выражала такую безнадежную покорность, что Ольт фыркнул.
— А вот и я!
Истрил, тут же забыв о несостоявшейся жертве женского произвола, кинулась обнимать и ощупывать, все ли с ним в порядке, запоздавшего сыночка. А Карно украдкой с облегчением вздохнул.
— Ольти, дорогой, что же ты так долго? Я тут что только не передумала, вся переволновалась… — Вообще-то Истрил была довольно сдержана в своих чувствах, но тут от долгих переживаний ее как прорвало, хотя она уже успела узнать его, как опытного таежника. Да и по легенде он же как-то прожил в лесу три года, пусть и с помощью мифического Архо Меда. Он знал о ее материнской любви, но не ожидал такой силы чувств и с неожиданной для себя нежностью ответил:
— Ну что ты, мама, все хорошо. Подумаешь, сбегал на прииск, по лесу прогулялся. Ты же знаешь лес для меня дом родной. — и тут же, чтобы сбить ее с волны, добавил, — Только аппетит нагулял. А у нас есть, что пожрать? Готов оленя целиком заглотить!
— Ольти, один раз я тебя уже потеряла. И клянусь, второго раза не будет. — она прижала его голову к груди и не отпускала долгих пять минут. Ольт почувствовал себя виноватым. С высоты своего возраста он понял, что она пережила и как себя корила, что отпустила его одного на встречу с каторжниками. И если бы с ним что-нибудь случилось, то он боялся думать, что сделает с собой Истрил. Поэтому виновато забубнил, уткнувшись куда-то под мышку, и ласково поглаживая обнявшую его женскую руку.
— Ну что ты, все хорошо. Хорошо. Мама, успокойся. Давай лучше поужинаем. Я такой голодный, что медведя живьем проглочу.
Истрил сразу же, вытерев уголки глаз, захлопотала. Какая же мать оставит сына голодным. А к Ольту подошел Карно.
— Да, малой, заставил ты нас поволноваться. Чего так припозднился? Ты уж так больше не делай, а то я уже думал, что с меня шкуру живьем будут снимать. Как там каторжники, живы еще?
— А что с ними случится? Живехоньки. По тебе скучают. Где, говорят, наш Кривой, отец родной.
— На и слава Единому. — проговорил Карно, не обращая внимания на словесные щипки Ольта. — Что еще говорили?
— Ох, Карно. Много чего сказали, но… Устал я, давай завтра поговорим. А сейчас поесть и спать. Время пока терпит.
Тут Истрил позвала их к столу. Каша, которую она приготовила к приходу Ольта была еще теплой, и ему, который и впрямь в дороге нагулял нешуточный аппетит, даже притворяться не пришлось. Так что каша пошла бодро и под одобрительное ворчание вечно голодного желудка.
Глава 9
Утром, после завтрака и тренировки, когда Ольт отдыхал, лежа на крыше землянки почившего атамана Крильта, недалеко от него послышалось шутливое ворчание Карно.
— Опять спит? Только недавно проснулись, а он уже снова глазки закрывает. Сколько-же сна влезает в этого маленького Лесного Демона?
— Я все слышу, — пробормотал Ольт, затем лениво приоткрыл один глаз и добавил, — и вижу. И все, что влезает — все мое.
— Я и говорю, вон сколько мяса влезло. Где только помещается?
— А у меня прямая кишка. Как что-то попало, так тут же и вылетела. Кстати, про демонов… Ты бы не хотел познакомиться с ними?
— Упаси меня Единый от такого знакомства. — Карно не был так уж набожен, чтобы упоминать бога всуе, бог далеко и не вмешивается в людские дела, но в разных лесных демонов верил безоговорочно. Живя в тайге, где постоянно случаются всякие загадочный случаи, невозможно было от них отмахнуться и частенько хоть как-то их объяснить. — А ты чего спрашиваешь?
— Да вот думаю… Надо бы золотишко отсюда вывезти. А то народа все больше об этом лагере знают, вон и каторжники уже постоянно здесь будут бывать. Да ты говорил, что у Крильта еще где-то захоронка есть. Надо спрятать в одном месте и посчитать, и сделать это сейчас, пока народа нет. Незачем всем знать о золотишке. Спрятать и забыть на время, пока время не придет. Как думаешь?
— Мысль хорошая. Я грешным делом думал, что ты, заполучив столько денег, бросишься во все тяжкие. Удивил ты меня.
— Ты еще больше удивишься, когда узнаешь, кого я хочу назначить сторожем.
— Ты еще скажи, что лесных демонов…
— Ну да, и тебя познакомлю. Отличные зверушки — надо сказать. Добрые и ласковые… Так что, поедем? Заодно покажешь захоронки Крильта. Надо все посчитать, ты ведь собираешься поднимать восстание против северян?
— Отчего же не съездить. И посмотрим на твоих лесных демонов. — видно было, что Карно не воспринимает слова Ольта насчет демонов всерьез. Но мальчишка не стал его разубеждать. Прилет время — сам увидит.
Собрались быстро. Для тех, для кого дикий лес — дом родной, собраться в дорогу на день-два не составляло из себя что-то необычайное. Рутинная процедура. Осмотрели и отобрали оружие, одежду, Истрил еще и увязала узелок с караваем хлеба и солью. Больше времени заняло погрузка двух лошадок золотом из захоронки Крильта. По объему вроде не так уж и много, но вес… Все трое упарились, пока увязали все тюки с поклажей. Но все в этой жизни когда-нибудь кончается и к полудню, плотно поев в дорогу, небольшой караван из трех всадников и двух вьючных лошадей выехал в путь. Ольт собирался за день преодолеть дорогу до родной землянки, все-таки ехать верхом — это не пехом ноги бить. И, хотя езда по лесу верхом требует от себя определенного искусства, Ольт надеялся, что это все же будет полегче, так как ноги лошади это не свои собственные. Да к тому же среди них был раненый. Главное — это не наткнуться глазом на сучок. А то будет, как в том анекдоте.
Ольт ехал первым, показывая дорогу. Вокруг все было привычно и скучно. Ну лес и лес, бурелом и дебри, что в них такого. Это в первые дни тайга производит впечатление, порой даже довольно жуткое, а потом, когда привыкнешь, воспринимаешь ее просто как пейзаж, порядком поднадоевший и мешающий иногда то и дело возникающими препятствиями. Глаза привычно шарили по окрестностям, а мозги так же привычно крутились вокруг сложившегося положения, стараясь нащупать пути дальнейшего продвижения по этой жизни.
А подумать было о чем. Привыкший за всю свою долгую жизнь систематизировать все поступающие в мозг сведения, подвести итоги и продумать свои действия на два-три шага вперед, чтобы не впадать в ступор при возникновении какой-нибудь неожиданной ситуации, он и сейчас анализировал произошедшее и старался предугадать будущее. Знаний уже вполне достаточно для того, чтобы делать хоть какие-то прогнозы. Пусть они в чем-то и будут неверны, но, как говорится, если не знаешь, что делать, то делай шаг вперед. Жизнь его приучила, что это будет гораздо лучше, чем стоять в растерянности и ждать от судьбы внезапного удара. Вот он и старался хотя бы примерно разложить все свои действия, буде случится нечто неожиданное. Привык он брать ситуацию под контроль и держать его твердой рукой. До этого необходимости в этом не возникало, но кажется, теперь такая пора и наступала. Он теперь не один и это обещало в будущем множество самых неожиданных ситуаций, которые по возможности можно решить сейчас.
Как там было написано в этих книгах, которые ему удалось просмотреть от скуки в минуты редкого отдыха? Добраться до Сталина, нарисовать командирскую башенку на танк и схему автомата Калашникова? Нет, это из другой оперы. Поступить в местную академию магии, стать супермагом, победить Темного властелина и в конце концов самому стать темным или светлым властелином, ну или на крайний случай — королем? Ах, да! Заиметь небольшой такой гаремчик голов на…, на сколько фантазии хватит. Тоже не то, хотя и ближе к истине, только вот беда, магии тут нет. Опять не туда занесло. Печалька. Сталина нет, магии нет, да и сам еще мальчишка сопливый. Как дальше жить? Ольт тихо, себе под нос рассмеялся.
Если серьезно, он здесь уже почти полтора года и чего добился? Про физическое развитие говорить пока не стоит, слишком мал еще, хотя гибкость у него на высоте, но вот про другое… Можно и похвастать. Во-первых, легализовался, во-вторых приобрел немалый такой капиталец, хотя пускать его в ход по многим причинам еще рановато, ну и ежедневные занятия с оружием давали о себе знать. И перспективы на будущее вырисовываются довольно радужные. Еще в актив можно отнести уничтожение шайки разбойников, не самых добрых соседей. Приобрел команду, с которой, он надеялся, можно начинать строить свою дальнейшую жизнь. Вообще-то, если подумать, то не так уж и мало.
Но что дальше? Как он понял, коммунизм в отдельно взятой деревне, здесь не построишь. Соседи не дадут. И самой малостью здесь были другие банды. Гораздо больше его беспокоила местная знать, дружины которой мало отличались от разбойничьих шаек. Ну угробит он одного барона, потом второго… Так этих баронов в стране не счесть, они только спасибо ему скажут, если появятся свободные вакансии. Хочешь, не хочешь, но, чтобы хотя бы жить хорошо, придется подгребать под себя хоть какую-то власть и становиться как минимум бароном. Но это значит всю оставшуюся жизнь бороться с такими же баронами, а то и графьями. Стать кем-то выше, королем, а то и императором? Тяжко — это, а возможно даже не по силам.
Судя по всему, не получится построить светлое будущее для одного отдельно взятого мальчика. А так хотелось сделать все мирно и спокойно. Но ведь не дадут жить спокойно. Сволочи. Все-таки, как бы ни смешно это не звучало, придется следовать канонам и заняться этим миром. Иначе мир займется им, а он еще так молод и хочет жить долго и счастливо. Придется очень хорошо подумать. И пусть потом кто-нибудь говорит, что вот мол попал и не нашел ничего оригинальнее, чем как пойти по проторенному пути и становиться местным Чингиз-ханом. Пусть попадают сами и делают что-то свое, а мне и местным корольком-завоевателем не плохо будет. А что иначе можно сделать, не имея почти ничего и при примитивной технологии? Прогрессорство? Даже не смешно, ни мордой лица, ни происхождением, ни возрастом не вышел. Что бы заняться прогрессорством, надо вначале хоть кем-то стать, чтобы выслушали, а не сожгли или не утопили в ближайшей речке. Если только в будущем, но до этого будущего еще дожить надо.
А как до этого будущего дожить? Теперь ему предстояло жить среди людей и это обстоятельство накладывало на него определенные ограничения. Ведь кто он был на взгляд местных крестьян и охотников? Пацан, как есть пацан, у которого молоко с губ не обсохло. И если бы он был почтенным, убеленным сединами старцем, кем он на самом деле и был, его выходки еще можно было бы как-то спустить с рук или списать на старческий маразм, покрутив тайком пальцем у виска, то будучи внешне мальчишкой, он мог за непочтительность или неуважение к старшим огрести и затрещину от взрослых мужиков. Раньше-то ему не нужно было тщательно следить за собой, не перед кем было, но теперь… Теперь приходилось следить за каждым своим шагом и не всегда это у него получалось. Вернее, будет сказать — совсем не получалось. Трудно было восьмидесятилетнему старику играть в десятилетнего мальчишку. Но потихоньку он учился, пользуясь своим возрастом, а проскальзывающие иногда в поведении странности, окружающие списывали на недостатки его воспитания. Все уже были в курсе его жизни. Да и привыкли ко многим странностям. Гораздо больше он мучился с планами на дальнейшую жизнь. Прожив довольно долгую жизнь, он привык рассчитывать каждый свой шаг, а тут как предугадаешь дальнейшее, если даже не знаешь настоящее. Хотя общее положение дел он уже уяснил, благодаря рассказам Истрил, главного его консультанта, и данным, полученными из разговоров с Карно.
Северяне, завоевав Эдатрон, почувствовали себя хозяевами новых земель. Но только почувствовать, что они оказались повелителями жизни и смерти новых подданных, было мало. Им захотелось зримого, материального воплощения своих мечтаний о роскошной и богатой жизни, благо пример был рядом. Оставшиеся в живых аристократы Эдатрона, надо сказать не самые лучшие его образцы, пошли на службу к завоевателям и волей-неволей, но внушили им свои представления о жизни, причем не в самом лучшем его представлении. Прошло совсем немного времени и у диких северян стало неприличным есть руками, вытирать запачканные жиром руки об одежду, ходить в одном и том же старом кожаном жилете и многое другое, что по новым понятиям стало просто неприличным. Если ты считаешь себя аристократом, то будь добр соответствовать. Но самое главное — у них исчезло равенство между воинами, когда любой воин мог напрямую высказать своему походному вождю неудовольствие и потребовать поединка. Северяне и сами не заметили, как это стало немыслимым делом. А когда они, переняв у побежденных систему управления, разделились на баронов, графов и князей, то пришел конец всей северной вольнице, когда любой мало-мальски удачливый боец мог претендовать на лавры атамана. Новые советники из старой аристократии, сами того не понимая, сделали свое подлое дело, развратив новых аристократов, которые не собирались делиться властью и деньгами. И уже никто не смотрел на то, кем является какой-нибудь граф или барон, эданцем или северянином, тем более, что понятия нации в этом мире еще не существовало, а обсуждали, насколько красив его замок, насколько быстры его кони или сколько денег он отсыпал в приданное своей дочери. А среди бедноты простые люди вообще перестали делиться на своих и чужих. Хотя перегибы конечно еще по старой памяти случались. Хотя с войны прошло уже пятнадцать лет и многих ее участников при нынешней смертности уже просто не осталось в живых, но в памяти еще держалась некая вражда, тем более законы, особенно насчет оружия и бунтов, принятые сразу после завоевания, никуда не делись. Чувство единой нации или народности не существовало. Люди боролись не за абстрактное для них понятие Родины, а своего сюзерена, за свою деревню или городок, за свою семью, за золото наконец.
Блин! Опять он задумался, куда-то не в ту сторону пошел. Что до как… Все ему неймется, все лезет из него землянин со своими вечными вопросами, которые в конечном итоге приведут к уже известному результату, надоело уже. Надоели эти извечные русские вопросы: что делать и не пора ли восстанавливать справедливость. Пора с завязывать с самоедством и вечным чувством вины. Надо все это добро оставить в прошлом вместе с прошлой жизнью. Ведь кто он теперь? Опять-таки, мальчишка по имени Ольт родом из деревни Шестая. С этого и надо исходить. Витольд Андреевич? А кто это? Ау! Нету такого, умер и забудем про него. Пусть земля будет ему пухом, а у лесного мальчишки Ольта есть много срочных и неотложных дел, которые требуют самого серьезного внимания и времени на всякие пустые думы просто не остается.
Итак, что у него есть? Золото — это такая вещь, с помощью которой можно большинство решить проблем в любом из миров. И теперь у него есть эта сказочная отмычка, которая позволит ему открыть двери, ведущие к благополучию, а в будущем и к власти. Но власть — это такая штука, что так просто в руки не дается. Для этого надо создать соответствующие условия.
Он поковырялся в своих мозгах, вытаскивая на свет божий остатки школьных знаний, полученных еще при Союзе. Как там: «Низы уже не могут, а верхи не хотят…». Как по Ольту, глядя на окружающее, так в стране вполне себе создалась революционная обстановка. Эти северные бароны вкупе с местной аристократией создали такой режим, что даже дети пылают ненавистью к верхушке общества. Давят народ без зазрения совести. Им только запала не хватает, а так уже созрела такая взрывоопасная смесь, что если рванет, то разнесет все по закоулочкам. И что получается? Ждать, пока появится лидер, который поведет за собой народные массы? Может завтра появится, а может придется подождать. В любом случае почему бы не поучаствовать в подготовке восстания, глядишь потом, при дележе честно награбленного, обломится кусок побольше. А то, что вожак появится, в этом сомнений нет. Слишком уж народ озверел от всеобщей нищеты и постоянного гнета верхов. Чтобы в таких условиях, да не появился какой-нибудь местный Стенька Разин? Вон, тот же Карно, чем не вожак восставших масс? Хороший вояка, раз из простонародья до чина тысячника дослужился, ненавидит захватчиков до зубовного скрежета, не дурак и с людьми умеет говорить — готовый Пугачев. Только вот нет у него еще понятия Родины. Но этим, впрочем, больно все местное население. Готовы биться за родную деревню, баронство, край — за графство, а герцогство или тем более весь Эдатрон — это что-то далекое, на то размаха у местных не хватает. Слишком узко и недалеко их мышление. Побить и изгнать врага из родной деревеньки, а там хоть трава не расти. И невдомек им, что завтра придет соседний барон и все завертится по новой. И не их то вина, не доросло еще сознание до понятия общей Родины для всех эданцев. Но он-то, Ольт, на что? Уж он-то поможет, раскроет Карно его единственный глаз на истинное положение дел. Ольт кровожадно оглянулся. Бывший разбойник безмятежно покачивался в седле, не зная какие кровожадные планы насчет него копошатся в голове у его малолетнего попутчика.
Рано или поздно все в этом мире кончается. Кончалась и дорога, пошли знакомые места, которые Ольт успел исходить вдоль и поперек за прошедшее время. Вроде и отсутствовал не так уж и долго, а впечатление было такое, что будто не видел давно. Соскучиться успел. А когда увидел родную поляну, даже в сердце сладко защемило, как не смотри, а это теперь его малая Родина. Ольт с грустью обошел вокруг своей землянки. Сколько хороших и трудных минуток он провел здесь? Несмотря на все трудности, полтора года не самого плохого времени из своей второй жизни.
Ничего тут не изменилось, только разросшаяся трава закрыла, то, что он в свое время вытоптал. Вот тут было место для постоянных тренировок, изрядно политое его потом, а вот тут было любимое место Машки, именно здесь его ждала росомаха, придя из своих дальних походов. Где она теперь опять гуляет? А вон там должна быть коптильня, сейчас заросшая кустарником. А здесь, где из-под травы еле видны следы кострища, любимое место Истрил, их летняя кухня, где она провела не один час, готовя обед для своего сына. До чего же все здесь знакомо, до боли, когда светлая грусть невольно выбивает из глаз чистую слезу. Ольт еще раз огляделся окрест, печаль печалью, но дело надо делать.
И первым делом заглянуть в землянку, все ли там на месте, не было ли здесь гостей непрошенных. Он не боялся людей, его беспокоили лесные звери. Плотно закрытую дверь, заложенную поперек дверного проема обрубком чертова дерева, никто не трогал. Когда отсюда уходили, то он с Истрил проверили все щели и законопатили даже небольшие проемы, выполнявшие роль окошек. Все было на месте и в порядке. Слава Единому, а то Ольт немного переживал за сохранность брошенной землянки. Те же росомашки чисто из любопытства могли прийти в гости и Ольт сомневался, что дверь окажет им достойное сопротивление. Возможно они и приходили, но ничего не тронули. Видно из-за того, что в землянке, благодаря консервации ее Ольтом, еще держался его дух и запах. Закрытая и наполовину прикопанная коптильня тоже оказалась нетронутой, хотя в ней сохранялся и некоторый запас продуктов. Слава Единому — не зима, а то уж кому-кому, а для Машки присыпанный землей люк коптильни не был преградой. Зимой он видел на что способна голодная росомаха, благо до холодов было еще далеко и живности вокруг было полно.
Следов вокруг землянки не было, но это ни о чем не говорило, все-таки времени, как он был здесь в последний раз, прошло не мало. Да и следы росомахи — это не та вещь, которую легко найти. Как он не приглядывался, не было и признаков присутствия посторонних. Тишь да благодать вокруг.
Ольт подошел к вьючной лошади и взял лопату, прихваченную в лагере разбойников. По пути мимоходом приласкался к Истрил, которая сидела на своем любимом месте и с тихой грустью оглядывала окрестности. Ее можно было понять. Ведь именно сюда ее притащил Ольт после ранения, именно здесь она заново узнала своего сына и именно тут она познала радость, пусть и неполного, воссоединения семьи. Тут она приобрела свой новый дом и опять приобрела смысл жизни. Ольт не стал ей мешать ностальгировать, а прошел в землянку. После недолгих раздумий он решил копать тайник именно здесь. Как говорится, если хочешь хорошо спрятать вещь, то положи ее на самое видное место. Если кто-то и найдет место их бывшего обитания, то, глядя на спартанскую обстановку землянки, вряд ли у кого возникнет мысль, что здесь можно что-то спрятать. Скорее обыщут все вокруг, а в землянке будут ночевать, не подозревая, что в буквальном смысле ходят по богатству. Лопатой очертил контур будущей ямы и принялся за работу. Земля была плотной, хорошо утоптанной ее обитателями, но здесь помог Карно. Раненная нога не позволяла ему еще свободно ходить, но сила рук никуда не делась. Сидя на чурбаке, он топором взрыхлил плотно слежавшийся грунт и Ольту оставалось только выгребать его и выносить наружу. Так вдвоем они и выкопали достаточно просторную и глубокую яму, которая заняла все место чуть ли не от входа и до самого лежака. Истрил в это время, перестав грустить, отряхнула от мусора и налетевшей листвы глиняный котел, когда-то слепленный ею самой, хорошенько вымыла его и сварила им поесть. Для этого она вскрыла коптильню и достала все, что там оставалось.
Дальняя дорога и затем не самые легкие земляные работы умотали все мужскую часть небольшого коллектива, поэтом быстро поужинав все сразу улеглись спать. Даже Истрил, которая прибрав после еды, стала в конце помогать Ольту таскать землю. Так что умотались все основательно и спали без задних ног.
Надо было торопиться, так что с утра все опять принялись за дело. Ольт с Истрил потихоньку таскали в яму золото, а Карно сколачивал деревянный щит, которым потом они прикроют клад. Ольт даже отменил своя утренние тренировки. Впрочем, таскание тяжелых мешочков с драгоценным металлом вполне заменили ему физические упражнения. К полудню как раз закончили со всеми делами. Золото было в яме, прикрыто щитом и сверху замаскировано землей и мусором. Слишком не старались, еще надо было привезти груз из крильтовой заначки, находящейся у Карно. Плотно пообедали и направились в дальнейший путь. Время не ждало. Ольт хотел закончить со всеми делами до того, как крестьяне повезут свой сбор в Узелок.
К месту прибыли уже глубокой ночью и сразу повалились спать. Благо было — где. Обиталище Карно оказалось небольшой лесной избушкой, но на троих места хватило. Истрил, как женщине, уступили единственное спальное место, грубо сколоченные узкие деревянные нары. Сами улеглись на земляном полу, набросав кучу веток и травы. Утром встали поздновато для жителей леса. Из слов Истрил с Карно Ольт знал, что местные начинают трудовой день с утренним щебетаньем лесных птах, а они начинают свои песни, когда даже солнца еще не видно. Стоит ночному мраку смениться предрассветными сумерками, когда из тьмы начинают проступают призрачные силуэты, как пернатая мелочь начинают радостную встречу солнца. Сегодня даже щебетанье птиц не подняло путешественников. Слишком вымотал их предыдущий день. Зато выспались на славу.
Первой встала Истрил и, сделав свои утренние дела и немного пошуршав по хозяйству, подняла и ворчащего Карно. А кого ей еще припахать на утренние работы? Не сыночка же, единственного и неповторимого. Пусть ребеночек еще поспит, он так устал с этим проклятым золотом. А тут сегодня еще около полутонны надоевшего до полного отвращения металла предстоит перетаскать, нагрузить и перевезти к их старой стоянки. Глаза ее не видели б больше этих сшитых из кожи небольших, но тяжелых продолговатых мешочков. Все настроение Истрил можно было сразу узнать по недовольно поджатым губам и сердито нахмуренным бровям. Так что Карно, немного для порядка поворчав, был активно привлечен к утренним делам по хозяйству.
Ольт, притворявшийся спящим, невольно усмехнулся. Вот странное дело, какую власть имеет его названная мать над этим почти двухметровым громилой. Домостроем тут и не пахло, но все равно даже самый плюгавенький мужичок считается здесь ответственным лицом и хозяином. Даже налоги считали по головам мужчин, которые автоматически считались владельцами хозяйств. Семьи, в которой не было совершеннолетних мужчин, а совершеннолетие здесь считалось с пятнадцати зим, считалась и не семьей вовсе, а так, недоразумением, которое тяжким грузом висело на шее деревни. И хорошо еще если в семье был мальчик, которого надеялись вырастить до такого возраста. Почему зим? Так самое тяжелое время года, его еще надо пережить. Не каждому дано, особенно в неполноценной семье. Пережил голод и холод зимы? Значит возможно и дальше будешь жить, можно год прибавить. Так что, хотя мужчины здесь и в цене, но жизнь внесла свои небольшие коррективы. После войны, на которой погибло очень много хороших крепких хозяев, вся тяжесть выживания крестьянских семей легла на хрупкие, но выносливые плечи женщин. Многие не выдерживали и умирали от голода и холода, особенно в первые послевоенные годы. Но кто-то выжил и, мало того, что они подняли с колен свои семьи, они вырастили своих маленьких мальчиков, которые стали новыми главами семей. Главенствующая роль мужчин оставалась, но и женщины уже не были теми бессловесными и послушными рабами, как ранее. Ярчайший пример этому — Истрил, для которой вообще не было авторитетов. Ну кроме ее драгоценного сыночка. И Карно принимал ее власть, как нечто само собой разумеющееся. Изменились времена, изменились и нравы. Ну и нельзя сбрасывать со счетов и то положение, которое Истрил занимала в судьбе Карно. Он был не дурак и хорошо помнил, кому обязан своей жизнью и жизнью своей дочери, да и не только жизнью, как понял Ольт из подслушанных разговоров об их прошлом. Впрочем, Ольту было наплевать на их непростое прошлое, в котором тесно переплелись судьбы самих Истрил с Карно, их мужей и жен, детей и судьба самой страны. Он жил настоящим, а в настоящем Карно вполне подходил на ту роль, которую Ольт на него примерял.
Карно, не подозревая, что он уже обмерян, взвешен и пристроен к делу, подошел к «спящему» мальчишке и тронул его за плечо. Ну да, пора вставать, дел еще невпроворот. Ольт сладко потянулся, будто просыпаясь и сел на куче веток, служащей ему этой ночью постелью. Протер глаза. Истрил улыбнулась, не прерывая своего занятия. Она убиралась в холостяцкой избушке. В углу, обложенный крупными камнями, уже горел костер. На нем что-то кипело в котелке, прихваченном из лагеря разбойников. Понятно, завтрак скоро. Карно уже вышел. Ну и Ольту пора.
На дворе, которым была лесная опушка, вовсю расцветал день. Солнце стояло довольно высоко и Ольт сокрушенно покачал головой — проспал, как есть проспал. Но ничего, ему простительно, вчерашний непростой путь по буреломам и поздний сон служили ему оправданием. День начинался с бега, а то с этим золотом совсем забросил тренировки. Не дело. Пробежал километра три по пересеченной местности. Дорогу особенно не выбирал, не все ли равно куда бежать, куда не глянь — всюду одинаковый лес. Ноги привычно перепрыгивали через препятствия, неровности почвы и узловатые корневища, то и дело пересекающие путь. Хватило полчаса на легкий бег туда и обратно, даже не запыхался. Год назад запыхался бы еще на первых пяти ста метрах. Все-таки регулярные тренировки — это сила. Остановился возле избушки и принялся за малый комплекс. В конце немного помахал двумя палками, имитирующими мечи. Ручья рядом не было, поэтому просто обтерся куском холстины. Как раз успел к завтраку. Или к обеду, это как посмотреть. Скорее всего к тому и другому вместе, глядя на то, какую яму успел раскопать Карно. Золото было готово к погрузке, а это опять целый день трястись в седле. Быстро позавтракали-пообедали и принялись за работу.
Золото было раскидано по кожаным мешочкам. В основном имелся золотой песок с малой толикой самородков. Изделий человеческих рук из драгоценного металла и монет было мало, но зато здесь находились только избранные вещи, а не всякий ширпотреб. И монеты были сплошь старые эдатронские «короны», не потертые, а будто только из-под пресса. Видно Крильт здесь прятал самое лучшее из того, что у него было.
Ольт до того уже привык к виду золота, что его вид не вызывал у него никаких чувств. В конце концов — это просто деньги, а они ему пока не очень нужны. Что он денег не видел? Последние году перед смертью сильно избаловали его. Ему даже не надо было самому их держать их в руках и честно говоря он и не знал, как они выглядят. Бумажки и бумажки, разноцветные. Достаточно было дать команду и все, что нужно тут же доставлялось ему специальной службой. Он даже не знал, сколько стоит буханка хлеба. Позабылись уже те времена, когда он считал каждую копейку, рассчитывая бюджет на месяц, чтобы в конце не голодать. К хорошему человек быстро привыкает. Так и золото, деньги и деньги. Что тут особенного? Только тяжелое.
Глаза бы его не видели, надоело уже такую тяжесть таскать. Кожаные мешочки хоть и не были большими, но увесистыми. Но куда деваться, таскали, ибо в этих кожаных мешочках лежало его будущее. И Истрил, и Карно, и будущее его детей, если они у него когда-нибудь будут. Хорошо еще Карно, замученный предыдущим опытом перевозки, оказывается сколотил две крепкие волокуши. Глядя на это достижение местной технической мысли и Ольт сподобился на полет прогрессорства и «придумал» носилки, без которых испокон веков на далекой, уже почти забытой Земле, несмотря, что на дворе стоял двадцать первый век, не обходилась ни одна уважающая себя стройка. И таскать стало легче, и грузить можно было больше. Вот Ольт с Истрил и таскали золото, причем Истрил, посмотрев на раненую ногу Карно, вызвалась добровольцем, а тот тогда сел на раздаче. То есть, сидя загружал носилки тяжелыми мешочками, пока добровольные «кули» отдыхали после очередного рейса. С помощью технических средств работа пошла быстро, причем с самой хорошей стороны показала себя Истрил. Удивительно сколько силы и выносливости таилось в этой невысокой и хрупкой женщине. Пусть и тащить было недалеко, лошадей с волокушами подвели к выкопанной яме почти вплотную, но все равно перекидать около семи ста килограмм металла за три часа, это для женщины с одиннадцатилетним ребенком было чуть ли не трудовым подвигом. Впрочем, так это выглядело в глазах Ольта, местные же приняли такое использование женского и детского труда, как само собой разумеющееся. Но слава Единому, все когда-нибудь кончается. Кончилась и их трудовая эпопея с золотом и коротко передохнув, время поджимало, все трое уже мерно качались в седлах, по-настоящему отдыхая от трудов праведных. Ехать предстояло долго.
Первые часа три все ехали молча, Ольт даже придремал чуток, но затем, едва не сверзившись с лошади, встрепенулся. Не ездок он еще был. Лучше бодрствовать и как-то разнообразить скучную дорогу. Пробовал вполголоса напевать что-нибудь веселое, вроде «Черного кота», но после укоризненного взгляда Карно стыдливо замолк. Ну да, лес любит тишину. Чуть ли не первая заповедь лесовика-охотника. В сущности, Ольт уже привык к законам тайги, но иногда в нем прорывался городской житель, забывший о своем таежном прошлом, да и его нынешний возраст давал о себе знать. Только благодаря ему да тому, что его воспитанием долго никто не занимался, ему многое сходило с рук. Но дорожная скука прямо давила, а плохое владение верховой ездой не давало расслабиться. Надо было что-то делать.
— Карно. — тихо позвал Ольт. — А ты когда-нибудь встречался с Лесным Демоном?
— Угу.
— Вот что мне в тебе нравится, Карно, это твое красноречие.
— Чего хотел? — покосился одноглазый единственным глазом. Он уже не обращал внимания на панибратское обращение дерзкого мальчишки. Что с него взять, чуть не с рождения воспитанного каким-то иноземцем? Да и Истрил начеку, не обижает ли кто ее ненаглядного сыночка. Вот уж с кем он не хотел ссориться. — С чего спрашиваешь?
— Да вот интересно, как ты себя поведешь, если вдруг с ним встретишься?