— Тебе какое дело? Отвали, — Надзиратель попытался развернуться и снова заняться разгрузкой ящиков, но сильная рука Ника схватила его за плечо и вернула в прежнее положение.
— Отвечай! — голос становился всё более холодным, и нотки ярости в нём уже отчетливо прослеживались.
Хизер подошла и, взяв Ника за локоть, попыталась отвести подальше, на что он лишь дернул рукой, освобождаясь. Кровь в жилах начала закипать, и исступление подступало всё ближе к горлу. В последние несколько месяцев получить лекарства и антидоты со склада стало практически невозможно, теперь ситуацию спасало лишь то, что в прикладе автомата всегда был неизменный запас веществ, от которого сейчас осталась только половина.
— Я сказал — отвали. Продолжишь, я пристрелю тебя, — Надзиратель достал из-за спины винтовку, заряженную химическими капсулами. — Вгоню «Красное милосердие» и ты готов. Пока не поздно, лучше заткнись и… — его голос казался спокойным и абсолютно безучастным, звуча из-под маски. Но договорить он не успел.
В эту секунду Ник замахнулся, и его костлявый, но сильный кулак, направился в сторону чёрного противогаза, заставив челюсть Надзирателя хрустнуть, а маску съехать на бок.
— Ах ты мразь! — пошатнувшийся Надзиратель приходил в себя ещё несколько секунд.
Ник поднял косу, беря достаточный замах, чтобы снести Надзирателю голову, когда услышал приглушенный выстрел и почувствовал, как тонкая игла капсулы с химикатом впивается в ногу выше колена.
— Мудак! Думаешь, ты бессмертный? — Надзиратель поправлял маску, следя за реакцией Ника.
— Не бессмертный… — преодолевая парализующую боль прохрипел Ник. — Но черта с два я сдохну, пока вас… — на лице появилась вымученная ухмылка, но договорить сил не было.
Голос Надзирателя, который подошёл к еле державшемуся на ногах Нику, уже звучал издалека, будто из-за стены воды. Боль разъедала каждую мышцу, а голос стрелявшего заглушался неистовым звоном в ушах. Ноги начало сводить судорогой и Ник, покачиваясь, изо всех сил старался не упасть. Мысли разбегались в разные стороны, обрываясь, не успев начаться, а мир превратился в мутное пятно.
Испуганная Хизер стояла совсем близко, но пока рядом был Надзиратель, она не решалась сделать даже шага. По её спине пробежала холодная волна страха и обхватив своими ледяными пальцами повисла на шее, попутно сползая куда-то под рёбра. Каждый вдох и выдох давался невероятно тяжело, а на виске забилась в тихой истерике вена.
Надзиратель, подойдя вплотную к согнувшемуся почти пополам Нику, поднял правую ногу и с размаху саданул ему в грудь, отталкивая от себя. Почувствовав удар и оказавшись на спине, Ник, наконец-то смог закричать. Избавиться от боли. Забыть ее. Отключить. Крик, разнёсшийся по округе, просил только об одном. Мышцы свело в конвульсиях, и тело скручивало в неестественные позы каждые пару секунд.
Пронизывающее острыми иглами ощущение растекалось по организму, будто намереваясь вырвать наружу каждую мышцу и сухожилие. Дыхание стало тяжёлым и сбивчивым — вещество действовало на нервную систему и лёгкие, которые с трудом выполняли свою функцию, сжимаясь спазмами в поисках кислорода. Надорванные голосовые связки превратили крик боли в сдавленный хрип, и сердце от такого напряжения пропускало удары, глухо ударяясь о ребра. Надзиратель безучастно наблюдал за этим представлением ещё около минуты.
Мысли Хизер метались из стороны в сторону, и когда Надзиратель отвернулся от скрученного Ника, она кинулась к нему, всё ещё не решив, как поступить. «Что же делать, что делать? Если вытащу антидот из приклада и это заметят — можем лишиться всех лекарств, если буду медлить — он умрёт от болевого шока». Подхватив под руки, она с трудом поволокла его по асфальту. Несмотря на свою худощавость, Ник, всё-таки был довольно тяжёлым.
— Ты только потерпи, не умирай, ладно? Мы почти у цели… — эти слова она шептала под нос, словно уговаривая не столько Ника, сколько себя. Хизер оглянулась по сторонам, и поймала на себе взгляд остолбеневшей Сэм. — Ну, чего стоишь?!
Саманта, будто очнувшись от гипноза, подхватила Ника под одну из рук. Больше помочь никто не решился. Разбуженные трейсеры выглядывали из нескольких окон, устало зевая и наблюдая за происходящим, а на пустынной улице сейчас были только Надзиратели. Как только они преодолели лестницу ко входу, и затащили Ника в холл, Хизер сняла с него автомат. Вытащив из приклада ампулу с противоядием и автоматический шприц, дрожащей рукой она ввела зеленоватую жидкость в вену на сгибе локтя, пока Сэм зажимала руку Ника чуть выше. Заметив, что через несколько секунд его прерывистое дыхание стало выравниваться, она устало прислонилась спиной к холодной стене, положив голову Ника к себе на колени.
— Всё, Сэм, я побуду тут с ним, — она устало выдохнула. От усталости всё тело ломило. — Принеси его косу, пожалуйста, и иди спать.
— Может я останусь с тобой? — Сэм потерла лицо руками.
Хизер отрицательно покачала головой, и Саманта, вернув оружие, удалилась вверх по лестнице. Сквозь проёмы окон в холл проникал теплеющий воздух, и в первых солнечных лучах танцевали частички пыли, поднятые десятками пар ботик, возвращающихся из рейдов отрядов. Иногда к ним кто-то подходил, но увидев, что в бессознательном состоянии лежит на полу Ник, ухмылялись и отмахивались. Хизер уже была не в состоянии злиться на них.
Несмотря на усталость, в общую комнату возвращаться не хотелось — соседи по комнате из других отрядов с ней почти не общались, и пребывание там ей доставляло только неприятные ощущения. Иногда, прихватив с собой тонкое одеяло, она напрашивалась поспать в командирской квартирке Ника, устроившись на продавленном диване. Соседки только хихикали ей в след, будто бы невзначай шипя в спину: «Снова пошла к Нику, мелкая шлюшка».
— Эй, подруга, я ещё не сдох?! — хриплый голос напарника оторвал её от вялых мыслей.
Ник, заметив свое положение на коленях, поспешил сесть, посчитав это проявлением слабости. Он огляделся по сторонам, подтягивая к себе лежащий поодаль автомат, и подбирая использованную ампулу антидота.
— Я тебе сдохну! — Хизер заулыбалась и заключила недоумевающего Ника в объятия. — Давай я помогу подняться в комнату? — она встала и протянула руку.
— Можешь… — Ник будто решал, говорить ей или нет. — Можешь пойти рядом, если вдруг я начну терять сознание или типа того, — он старался не смотреть на напарницу, тем более, произнося такие слова. Ему всегда казалось, что проявить слабость, все равно, что выкопать себе могилу.
Несмотря на сопротивление, она подхватила его под руку и помогла проковылять до пятого этажа. Тащиться по лестницам было тяжело, и он часто останавливался, сдерживая подступающую тошноту и пережидая головокружение.
— Как думаешь, они скажут Джейсону? — Хизер тоже остановилась на лестнице, вглядываясь в его бледное лицо.
— Не уверен. Этому Надзирателю до меня не было дела, насладился зрелищем и ладно. Вечером и узнаю, если Джейсон к себе вызовет, — Ник тяжело дышал, усталость наваливалась всё сильнее.
Он завалился на кровать в одежде, и металлическая сетка под ним жалобно заскрипела. Хизер потрепала упавшего лицом вниз командира за плечо и поняла, что он уснул сразу, как только очутился на кровати.
С восходом солнца жизнь Палладиума замирала. В коридорах и комнатах было тихо, лишь эхом раздавались шаги неспящих трейсеров, шумела льющаяся из бочек ледяная вода в душевых, и слышались редкие, тихие разговоры. Не только Палладиум, но и весь Риверкост приостанавливал свою деятельность — жители скрывались от жары в потрепанных временем, дождями и ветром домах, набираясь сил, пока не наступит новый вечер.
Глава 3
Хизер вернулась в комнату Ника с пайком и полной флягой воды уже под вечер. К её удивлению, он не спал — сидел на кровати прислонившись к стене, и старательно перевязывал старые бинты на обожжённых по локоть руках. Повязку на левый глаз не надел. В принципе, мог и не надевать, травмированный глаз всё ещё видел размытые пятна и единственное, что доставляло неудобства — он нещадно болел от яркого света.
— Я вижу, тебе полегче! — Хизер обрадовалась, что напарник выглядел лучше, чем несколько часов назад. — Я принесла тебе кое-что, — она протянула ему еду и флягу.
— Ага, спасибо, — он сделал несколько больших глотков, но есть не стал.
— Скажи… Вот зачем ты полез к тому Надзирателю? Чтобы помучаться? Чем он в тебя выстрелил?
— Судя по всему, третьей категорией, грёбаный садист. Мог бы просто оглушить… — он слабо усмехнулся и стал рассматривать результаты своей перевязки.
— Смешно ему! Это не смешно — ты же мог умереть от шока или остаться овощем! — возмущению Хизер не было предела, она повысила голос и встала напротив него. — Отвечай, зачем ты так поступаешь? Хочешь умереть? Ну, хоть не умирай тогда у меня на руках! Ты сам напрашиваешься постоянно! — она продолжала кричать и яростно жестикулировать. — Ради чего, скажи мне? Ради абстрактной мести непонятно за что?!
Ник смотрел на покрасневшее от переизбытка эмоций лицо Хизер.
— Ради тебя.
— Что? — Хизер прервала свою тираду и застыла, будто не понимая слов, которые только что услышала.
— Ради тебя. Ради отряда. Ради того, чтобы вы могли выжить, если будете ранены… Я спрашивал, почему они перестали привозить медикаменты и антидоты, — неприятное чувство мгновенно зародилось где-то в солнечном сплетении. — Иди. Сегодня приезжают новобранцы, встретимся у входа в Палладиум, — он замолчал и отвернулся к проёму окна.
— Ты по-другому не умеешь проявлять о нас заботу, я могу это понять, но ты и сам прекрасно знаешь, чем это может для тебя закончиться, знаешь ведь?
— Знаю, иди вниз, — Ник качнул головой, не оборачиваясь на напарницу.
Он лениво наблюдал, как по летнему небу плывут облака. «Дождь будет. Сегодня или завтра ночью», — Ник старался отвлечься от неприятного послевкусия разговора с Хизер, которое всё ещё горьковатым осадком стояло в горле. «Хуев садист со своей химией. Ненавижу эти чертовы капсулы, лучше бы подстрелил обычной пулей, было бы не так хреново», — думал Ник, разглядывая свое жилище на предмет оружия, которое можно прихватить с собой и показать торговцу Хэнку.
Боль, наносимая переоборудованным под капсулы с отравляющей химией автоматами, пистолетами и винтовками не всегда была одинаковой. Вообще, Надзиратели, трейсеры и все те, кто носил оружие, знали о четырёх категориях вещества для боевого применения. Первая категория, бледно-жёлтого цвета, только оглушала противника на несколько часов. Зачастую от этих капсул человек терял сознание или не мог двигаться. Вторая категория, насыщенного жёлтого цвета, применялась Надзирателями чаще всего — она вызывала болевой синдром, дезориентировала, но не причиняла серьезного вреда здоровью. Такими химикатами Надзиратели пользовались тогда, когда им нужно было увезти людей, при этом не сильно навредив им, будто просто оглушить было недостаточно. Третья категория, которую он, собственно, и получил в бедро сегодня утром, вызывала невыносимую боль, судороги и даже внутренние кровотечения. Пережить капсулу оранжевого оттенка мог далеко не каждый — мучительная смерть от кровотечений или болевого шока была не редкостью. Последняя, чётвертая категория — капсула с ядовито-красным веществом, условно называлась «Красным Милосердием» — ни одного антидота против неё не существовало. «Милосердием» вещество назвали потому, что оно убивал свою жертву через несколько минут, не причиняя боли.
Ник тяжело поднялся с кровати — голова ещё кружилась. Он подошёл поближе к пыльному, треснувшему зеркалу, стоявшему у двери, изучая последствия пережитых ощущений.
— Ну, ты и красавчик, не то слово! — он оттянул вниз бледную кожу под глазом большим пальцем, рассматривая синяк. После химии под глазами всегда проступали тёмные пятна, а кожа казалась синюшной. Эффект скоро пройдёт, но выглядит всё равно — так себе.
Ник выпрямился, всё ещё устало смотря в своё отражение. На самом деле, ему до сих пор было плохо после такой ночи. Высокий, худощавый, но с развитыми мышцами — он выглядел выносливым, и намного моложе своих тридцати, но… По всему телу расползалась паутина шрамов — старых и свежих, полученных в боях, рейдах и стычках, а руки от кистей до самого локтя были обожжены химикатами. На одном из рейдов ему пришлось по локоть залезть в отравленный водоём, чтобы достать оборудование, за потерю которого могли казнить. Ценой прибора стала кожа на руках, которая теперь выглядела очень плохо и стала настолько чувствительной, что Нику приходилось постоянно забинтовывать руки.
Полученный ещё в юности ожог верхней части тела был почти без рубцов, и большим пятном растекался на половину груди, левое плечо, шею и часть лица, от чего его и без того повреждённый, белёсый глаз выглядел ещё хуже. Ситуацию спасали чёткие и довольно тонкие черты лица, высокие скулы и хитрая ухмылка.
Ник снял со стены арбалет, рассовал по разгрузочному поясу несколько метательных ножей и два химических револьвера, предварительно пополнив капсулами барабаны.
— Чёрт, баллоны-то пустые! — он щёлкнул пальцами по небольшому воздушному баллончику, прикрученному к стволу выше рукояти. — Придется спускаться в подвал.
Накинув плащ и прихватив автомат, он быстрыми шагами направился в подвал, куда Надзиратели привозили большие баллоны, наполненные сжатым воздухом. Сколько бы в Палладиуме не просили, Надзиратели так и не дали им оборудования для самостоятельной заправки, видимо, боялись потерять часть своего контроля. В подвале было сыро. В сумеречном помещении, которое освещалось лишь несколькими лампами, работала группа трейсеров — снимали с подставок опустевшие ёмкости.
— Анна! — Ник махнул рукой девушке в сером свитере и потёртой куртке с командирской нашивкой. Она давала распоряжения отряду и следила за тем, как тяжёлые баллоны перекатывают поближе к выходу. — Есть воздух? Мне бы заправиться.
— Очередь, мой дорогой. Ты когда приходил? Всего пару дней назад. Со всем арсеналом своего отряда, — Анна неторопливо подошла к нему, прищурено рассматривая.
— Ну, так ведь рейд был. Я не только за воздухом приходил, и капсулы брал, и топливо. Знаешь ли, мои ребята бочки с водой на себе возить не умеют, — он попытался сделать доброжелательное лицо.
— Меня склады не интересуют, и ведро ваше на колёсах тоже, — она нахмурилась. — Вот и нафиг мне это, — Анна ткнула пальцем в нашивку с изображением двух скрещенных патронов. — Если я круглые сутки сижу с этими баллонами в подвале, может мне воздушный баллон на нашивке нарисовать? — она грустно хохотнула.
— Да завязывай жаловаться, учитывая, что огнестрелом мы почти не пользуемся, то эти нашивки не более, чем видимость. Можно подумать, ты одна такая. Заправь мне пистолеты, и я уже свалю, — Ник вытащил револьверы, показывая, что баллоны на них совсем маленькие.
— Может, мне общения не хватает, — она подмигнула Нику, отщелкивая баллончики от пистолетов. — А ты говоришь, что скоро свалишь.
— Ещё навещу, если хочешь, — Ник улыбнулся, наблюдая, как круглолицая Анна отмахнулась от него, направляясь к заправочным баллонам.
Сначала, оружие, переделанное под капсулы, было только у Надзирателей, и появилось далеко не сразу. Первый десяток лет они, как и все остальные, пользовались холодным и огнестрельным оружием, но запасы патронов на Побережье постепенно начали иссякать и их сменили капсулы с ядом. Подбирать стреляные гильзы и пытаться собрать патроны самостоятельно было неблагодарным делом — на Побережье невозможно найти селитру или ещё что-то подходящие. Вероятно, запасы всех оставшихся химикатов со складов и заводов вывезли когда-то сами Надзиратели, чтобы лишить Риверкост и другие резервации возможности клепать патроны «на коленке». Принцип работы нового арсенала остался прежним, только порох заменили механизмы подачи воздуха под высоким давлением из небольших, прикрепленных к рукояткам или прикладам баллонов.
Правда, стрелять химикатами на большие расстояния не получается, всё же, сжатый воздух — не порох. Да и баллоны с воздухом имеют свойство быстро пустеть. Поэтому, химия остается оружием «на крайний случай», в почёте больше то, чем можно рубить или резать. Спустя около трёх десятков лет, оружие с химическими капсулами стало таким же обыденным, как топор, или, например, мачете, хоть и применяется не часто. Надзиратели исправно привозят заправленные баллоны и увозят опустевшие, поэтому недостатка в них нет.