— У тебя наверняка много вопросов, но большая их часть отпадет, как только я открою тебе тайну. — произнесла она.
Платформа исчезла. Подо мной появился переливающийся, сегментированный круг. Вокруг него стояли люди в темных балахонах.
— Визуальное сопровождение… — догадался я.
— Тысячи миров Амаравати живут, умирают и возрождаются под управлением Системы. — произнесла администратор. — Новые присоединяются с каждым днем. Все началось с этого Небесного трона. Тот, кто первым сел на него, создал прекрасную вселенную, которую ты видишь.
Я увидел накачанного мужика с длинной янтарной бородой. Он занял трон в центре переливающегося круга, и вокруг него вспыхнула целая россыпь звезд. Царствовал этот дядя секунд десять, прежде чем начал стремительно чахнуть.
— Но никто не может править вечно. Паутина обновилась и Первая кальпа подошла к концу. И тогда, Первый администратор начал искать себе наследника.
Бородач коснулся своей груди и вытащил сверкающий шар, с плавающими лентами внутри.
— Один процент силы и власти администратора. — пояснила Зана. — Наз`лок.
Правитель передал шар такому же мускулистому темнокожему мужику, а сам стал пылью, и его тут же развеял ветер. Новый администратор уселся на трон.
— Так значит… оно внутри меня? — в принципе, логично. Взрывная мощь, что не раз спасала меня. И я умудрился ее истощить. — Но как?
— Думаю, история тебя не сильно интересует. — ответила она. — Седьмая кальпа подходит к концу. Шестая была эпохой войны. — на секунду, большой трон исчез и появилась куча маленьких, с разнообразными вычурными существами. — А до этого была тьма. Правительница Пятой кальпы искала наследника, но ее силу украла Кричащая королева из глубин. Я не знаю, что произошло дальше, но эта сила сегодня вернулась. Ты носишь ее в своей груди.
…
— Все понятно. — что ничего не понятно. — В общем, одна злая баба хотела посадить на ваш трон злого наследника, но не успела, потому что другая злая баба обвела ее вокруг пальца. — подытожил я. — А потом эта светящаяся фигня неведомо как попала ко мне, и притащила сюда.
— Если не усложнять, все так и есть. — подтвердила Зана.
— И? Теперь-то что?
— Как я уже говорила, седьмая Кальпа подходит к концу. Для меня пришло время искать кого-то, кто меня заменит.
— А я причем? — что-то мне не нравится, как это все звучит.
— Ты — смертный, мой вкусный друг. Не игрок, не нип, не маникин и не герой. Но в тебе благодать, созданная администратором Паутины, и ты можешь им стать.
— Пффф. Из меня герой, как… — черт, даже подходящего сравнения нет. — Я кошками торговал.
— Прошлые грехи не имеют здесь значения. Ты носишь в себе частицу зла, но это не значит, что нельзя использовать на благое дело. У меня есть к тебе предложение.
В каждой руке у Заны вспыхнуло по солнцу.
— Ты можешь принять его, и стать Испытателем — претендентом на этот трон. На этом пути тебя ждет множество трудностей, и к сожалению ты не сможешь преодолеть их все. Паутина не допустит наследника правительницы Пятой кальпы к власти, и даже я не в силах это изменить.
— То есть, это изначально бесполезное предприятие. Тю, а я-то думал…
— Не волнуйся, за свои труды ты получишь награду. Нечто большее, чем вечная жизнь, которой ты так жаждешь.
— И что это?
— Секрет. Но ты узнаешь, если возьмешься и выполнишь задание. Поверь, великая награда того стоит.
— Если это какая-нибудь фигня, вроде дружбы, любви или мудрости в духе «важно само путешествие, а не результат», скажи сразу, чтобы я даже зря не вставал. — я бы сложил руки на груди, если бы они не были скованы.
— Это не так. Награда — чистая сила, но вот о том, что она несет своему владельцу, я пока не могу тебе сказать. Впрочем, если ты против, есть и другой вариант.
— Огласите весь список, госпожа Администратор.
— Я опалю тебя бриллиантовым пламенем, и ты вернешься в свой мир. Сохранишь небольшую часть силы, она поможет тебе пережить все опасности, и протянуть еще несколько сотен лет. Но вернуться не сможешь, даже если очень захочешь.
— Интересный выбор. — одного я не могу понять, если я все равно не смогу стать наследником, зачем это ей?
— Я спрошу только один раз. Стань моим героем, или вернись в гаснущий мир смертных. Решай. — внезапно, она оказалась совсем рядом. Огромное лицо нависло прямо надо мной.
10 — Злодей Ушедшей эпохи
— Если бы ты хотела раздавить меня, как очень и очень маленького, незначительного жучка, наверное, это бы уже произошло, — сказал я, дергая межпланетного тигра за усы. Вот теперь она включилась, космическая деменция. — Потому, спрошу. Я пройду все эти испытания, но вместо безграничной власти, народной любви и роскошного кресла, получу неведомую дулю государственной собственности. Но тебе лично, какая от этого выгода? В чем, так сказать, сакральный смысл предприятия?
Все вокруг резко изменилось. Вместо космоса, я увидел чистое голубое небо. Куда ни глянь, до самого горизонта тянулись высокие светлые башни. На крышах, аккуратными рядами стояли целые толпы гуманоидов. Едва слышно раздавалось величественное хоровое пение.
Изменилась и Зана. Она была все такой же нереально огромной, то теперь стояла в кольце золотого света. Обтягивающий костюм превратился в просторную белую тогу, а рога стали сверкающим нимбом над головой администратора. Сзади сверкающее кольцо поддерживали гигантские животные, будто сделанные все из того же белого материала.
Я разглядел орла, краба, сороконожку, карпа и зайца.
— Ты — создание Хаоса, Гриша, — сказала она. — Ради достижения своей цели ты лгал, воровал и нес разрушение
— Справедливости ради, там снаружи ужас и разруха. Вышел из дому и вертись, как хочешь, — да и вообще, сколько раз любимые сограждане пытались отпилить мне голову? Вот-вот.
— Именно тот герой, который нам нужен. В твоем сердце нет злобы, но нет и барьеров. Нет правил, которые ставят перед собой приличные люди.
— Хочешь сказать, что я бессовестный негодяй.
Зана улыбалась. — Ты напоминаешь мне кое-кого. Мою вторую половину. Неудержимый шар ярости и амбиций. Как же давно это было…
— Посмотри вокруг, — она взмахнула рукой. — Как королева Порядка, я создаю мир гармонии, где все трудятся вместе ради общего блага. Паутина видела достаточно войн и конфликтов в былые эпохи. Но нам предстоит еще так много сделать.
Снова повеяло пропагандой Эгиды.
— А я как вписываюсь в эту прекрасную картину светлого будущего?
— Мой наследник станет героем закона, покоя и тишины. Но каждому герою нужна тень. Ты станешь этой тенью, мой вкусный друг. Ты пройдешь сквозь пламя, добьешься великих успехов, но, в конце концов, потерпишь поражение. И когда ты с честью примешь его, мы вместе создадим Тысячелетнее Царство Восьмой кальпы. — она подняла указательный палец вверх. — И как я уже говорила, за свои труды ты будешь щедро вознагражден.
— Значит, я должен играть роль опереточного злодея, — чтобы добрый светлый мальчик-пионер казался еще более милым. — Чтобы твой символ Мира выезжал на контрасте.
— Не совсем так. Ты тоже можешь стать символом Мира. Разница лишь в том, — Зана прижала ладонь в груди, — что солнце Хаоса опаляет даже тех, кому должно давать надежду. В отличие от моего избранного, ты не будешь ограничен в средствах.
— Но я все равно продую.
— В конце концов, личная свобода не так важна, как благо миллиардов живых существ. Я буду только рада, если во время пути ты в этом убедишься.
На каждой странице букваря были нарисованы два мальчика. Один слушался взрослых, делал зарядку, колдовал только по необходимости, и только в разрешенные дни. А другой, походу, я. Зато мне достанется больше конфет.
— Ладно, я согласен поучаствовать в твоем спектакле, — все равно, мне нет никакого смысла возвращаться назад, даже с волшебными силами. Стать еще одним монстром на пустошах? Здесь мне за это хотя бы заплатят.
— Хорошо, — сказала она, и мы вернулись в космос. — Откровенно говоря, другой ответ не принес бы тебе ничего хорошо. Ты мог бы быть там счастлив, но это все равно плохая концовка.
— Ладно, понял. Там плохо, здесь — норм. Что мне надо делать дальше?
— Теперь ты — Испытатель. Скоро, я отправлю тебя в Параболу, центр Амаравати, откуда ты будешь волен отправиться куда угодно. Но перед этим…
Мельком, я увидел яркую полоску, метавшуюся в темноте. Молния прилетела из глубин космоса и ударила меня прямо в бок. Хорошо пробрало. Если бы не скобы, я бы выпал из кресла. Волна энергии прошла сквозь тело, перемешивая органы. Я не сдержался и блеванул целым потоком желтой пены, пачкая прозрачный пол.
— Добираясь сюда, ты истощил запасы атмы… — отметила Зана, повторив то, что я уже видел в системных сообщениях. — Потому, твоему телу пока что сложно принять активированную печать. Раньше ты носил в себе полный комплект, но я его заберу. Оставлю две. Третью сможешь получить позже, и выберешь сам.
Узор на моем левом запястье изменился. Там, где раньше было две прямых линии, появилось кольцо. Внутри него значок, напоминавший грозовое облако с тремя молниями.
Печать Молний активирована в качестве постоянной. Уровень связи: 1.
Не успел отойти от первого удара, как последовал второй. На коже проступил жгучий пот. Меня бросило в жуткий жар, и снова вырвало. На этот раз какой-то бурлящей черной смолой. Во рту появился привкус, как будто там сдохла целая стая собак, перед этим хлебнувшая из радиоактивной речки.