— Ваш корабль отправляется в Алмост?
— Ну, возможно, и что?
— Вы берёте пассажиров?
— Ну, если у них есть деньги, а что?
Эта манера «нукать» и «чтокать» немного раздражала, но Лоис терпеливо продолжила разговор:
— У вас найдётся одно место для меня?
— Ну… — начал помощник, но замолчал на полуслове и уставился на девушку, словно впервые увидел.
— Тебе в Алмост? — неожиданно заговорил деловым голосом, выпрямляясь и принимая серьезный вид.
— Да.
— Это стоит двадцать золотых.
— Боюсь, у меня нет столько.
— Тогда…
— А если я часть пути отработаю? — Лоис похлопала по мечу. — Я могла бы охранять груз или защищать вас с капитаном во время нападения пиратов.
— Хм… Ты «меченая»?
— Разве не видно?
— Покажи метки.
Это было право нанимателя, и Лоис молча разделась, ни капли не смущаясь обнажённой груди. Показав мужчине правое и левое предплечья, где темнели вытатуированые знак Школы Меченосцев и эмблема телохранителей, натянула куртку и, не спеша, застегнула крючки.
— Ладно, я, в общем, не против, но решать будет капитан. Думаю, он тоже согласится. — Помощник похлопал по дивану рядом с собой: — Садись и подожди, он скоро вернётся.
Лоис присела на мягкие подушки и непринуждённо откинулась на спинку.
— Дан Ольер, — представился помощник капитана. — А тебя, малышка?
— Лоис.
— И всё? А фамилия?
— В Школе меня называли Алмостский Меч, реже — Смертоносная Ло. Как звали моего папашу, не знаю, как, вероятно, и моя мать, да примут Небеса её душу.
— А почему тебя прозвали Алмостским Мечом? Разве ты родом из Алмоста? Ты не похожа на южанку.
— Да нет, я местная. А прозвище придумали наставницы.
— Ты не кажешься свирепой и недоступной, как другие «меченые». Тебе бы больше подошло прозвище «Очаровательная крошка».
— Да, некоторые называли меня и так, добавляя слово «смерть».
— «Очаровательная крошка смерть»? Мрачный у вас в Школе юмор.
— Зато красиво. Мне нравятся все мои прозвища. Может, и мрачновато, но прозвище, как правило, отражает характер или особенности того, кто его носит.
— Судя по твоим прозвищам, ты опасная штучка, но если посмотреть на внешность — милое дитя. Сколько тебе лет?
— Двадцать. Внешность бывает обманчивой. Если посмотреть на вас — можно подумать, что вы лентяй, неряха и пьяница. Но это, вероятно, не так, иначе вы бы не стали помощником капитана на таком большом и серьёзном корабле.
Ольер рассмеялся.
— А ты не только красавица, но и умница. Да, верно, внешность обманчива. Я встречал многих «меченых», и девушек тоже. Они выглядели круто и неприступно, цедили слова сквозь зубы, смотрели насквозь… Но не стоило большого труда одурачить их, обвести вокруг пальца, или высмеять, причём, они не понимали, что над ними смеются. Когда с ними говоришь — не могут связать двух слов, и все их интересы — хорошая драка и удачная служба. Ты же — я чувствую — совсем другая. Если бы не твой кожаный костюм, браслеты и меч, я бы сказал, что ты отличная веселая девчонка, с которой приятно поболтать и которую можно потискать… Боюсь, последнего ты мне не позволишь.
— Почему? — кокетливо вздёрнула бровь девушка. — Если хорошенько попросить…
Ольер от неожиданности потерял дар речи, а когда красноречие вернулось к нему, предложил выпить за встречу и знакомство. Лоис, помня, чем закончилось прошлое застолье, вежливо отказалась. Тогда помощник выпил сам за здоровье девушки. Не успел он поставить кубок на стол, как дверь отворилась, и вошёл высокий, массивный, огненно-рыжий мужчина лет пятидесяти. С пронзительными голубыми глазами и загорелым обветренным лицом. Строго взглянул на Ольера и подозрительно уставился на девушку.
— Кто это, Дан? — произнёс властным голосом, привыкшим приказывать и повелевать.
— Это наш новый пассажир, госпожа Лоис… э-э-э… Алмостский Меч. Странное имя, не правда ли? А это наш капитан, госпожа Лоис… э-э-э…
— Просто Лоис.
— И куда госпожа Лоис направляется? — рыкнул капитан.
— В Алмост.
— Она уже оплатила проезд?
— Видите ли, капитан… — начал помощник, но Лоис перебила его.
— У меня только пятнадцать золотых, господин капитан, поэтому я предлагаю часть пути отработать. Я выпускница Школы Меченосцев и мои услуги стоят дорого, так что вы не прогадаете, если наймёте меня на весь путь только за еду и каюту.
— Какой факультет закончила? Стражников?
— Нет, телохранителей. Двенадцатилетний цикл.
В холодных глазах капитана появилось недоверие.
— Ты выглядишь молодо и не впечатляюще.
— В этом есть своё преимущество, — улыбнулась девушка и заговорила жалобным голосом. — Я такая нежная, такая хрупкая, такая беззащитная маленькая девочка с таким большим тяжёлым мечом… Ах, я совсем не страшная, меня можно не бояться… И в этом ваша ошибка, — закончила твёрдым холодным тоном.
— Я проверил её знаки, — вставил Ольер. — Она телохранитель, капитан, это правда.
— Ты направляешься только до Алмоста? — задумчиво прищурился капитан.
— Пока — да.
— Что значит «пока»?
— Я ищу службу. На этом континенте нас «меченых» слишком много, поэтому отправляюсь, куда подальше. Алмост выбрала случайно, возможно, из-за своего прозвища. Если мне там не понравится, переберусь в другую страну.
— Ладно, я нанимаю тебя до Алмоста, а там посмотрим. Оставь золото при себе, оно тебе ещё пригодится. Жить будешь в каюте на баке, есть с нами. На еду не жалуйся, другой всё равно нет. У меня есть ценный груз — десять очень красивых невольниц. Ты будешь их охранять — на моём корабле слишком много кобелей и ни одного евнуха… — Капитан метнул на помощника строгий взгляд.
— Отлично, господин капитан. Считайте, что девушки у меня за пазухой. Где они?
— Там же на баке, в большой каюте сразу за твоей. — Капитан снял с большой связки на своём поясе ключ и протянул девушке. — Три раза в день мальчик-слуга будет приносить им еду, и больше никто не имеет права заходить к ним, кроме меня, конечно. Следи, чтобы они не дрались — мне не нужны выдранные косы и исцарапанные лица. Рабыни стоят больших денег. Можешь их наказывать плетью, если будут проявлять непокорность, но постарайся не оставлять следов.
— Зачем мне плеть? — пожала плечами Лоис. — У меня свои методы успокоения. Будет очень больно, но даже синяка не останется.
— Вот и хорошо. Идём, я проведу тебя в каюту.
Прихватив два масляных фонаря, они прошли весь корабль и вошли в носовую надстройку. Спустившись на несколько ступенек, оказались в коротком коридоре, по обе стороны которого виднелись четыре двери. Капитан посветил на дальнюю:
— Это гарем. — Затем осветил ближнюю и открыл её. — А это твоя.