Глава 1
Когда живая изгородь из вьющихся ларрейских роз подернулась дымкой, Анна благоразумно убрала руки. И вовремя. Дымка осела на глянцевых листьях, тронула тленом искрящиеся лепестки — еще бы день-два и можно было бы заняться опылением, — спустилась к самой земле, не оставляя надежды, что хотя бы пара почек уцелеет.
Розы некоторое время стояли.
Неподвижно.
А затем осыпались сизоватым пеплом. На треклятом же заборе не осталось и следа, разве что красный камень, из которого этот забор был сложен во времена незапамятные, стал будто бы ярче.
— Извините, — раздалось с той стороны. — Кажется, я несколько не рассчитал…
— Кажется, — Анна стиснула кулачки и губу закусила.
Роз было жаль.
Себя еще жальче, потому как на близость темной магии проклятье отозвалось знакомой болью, предупреждая, что остаток дня будет… не слишком хорош. И на ночь придется пить обезболивающее, которого осталось на донышке, а мастер Цеттлер и это выписывал с преогромной неохотой.
Ему все казалось, что Анна притворяется.
Женщина в ее годах просто-напросто не имеет права болеть. Даже если она проклята.
— Мне очень жаль, — сказано это было весьма нейтральным тоном, который будто бы подчеркивал, что на самом деле этому человеку не то, чтобы вовсе не жаль, ему просто-напросто нет дела ни до самой Анны, ни до ее несчастных роз.
…а завтра придется начинать сначала, благо, в хранилище у нее осталось с полдюжины спящих кустов. Правда, сил в них придется вложить изрядно. Даже если ускорить процессы, то пока еще они на цветение выйдут.
А «Птица Сирин», с которой Анна и хотела сделать перекрест, того и гляди осыпаться начнет. И этот процесс у нее вряд ли получится замедлить. И что остается? Ждать следующего года.
Если она дотянет до следующего года.
— Анна, — Анна убрала с лица прядь и подумала, что выглядит она, должно быть, куда более жалко, нежели обычно. И пусть трость ее осталась у стены — еще надо подумать, как до этой стены дойти-то, — но обманываться не след. Соседу уже доложили.
И про ее хромоту.
И про развод.
И про общую бессмысленность существования.
В таких вот небольших городках люди точно знают, чье существование имеет смысл, а чье — напротив.
— Что?
А вот сосед на некроманта не походил совершенно. Высокий. Сухощавый, но без обычной, свойственной людям кабинетного дела сутуловатости. Кожа темная. Черты лица правильные, но при всем том какие-то… скучные, что ли?
Разве что челюсть нижняя тяжеловата.
…давече в медицинском журнале, который Анна выписывала уже скорее по привычке, нежели в надежде отыскать что-то, что помогло бы ей справиться с проклятьем, она прочла презанятнейшую статейку о влиянии строения черепа на умственные способности человека.
По всему выходило, что с умственными способностями у соседа было не ахти.
С другой стороны, кольцо мастера совсем дураку не выдали бы…
…или…
— Анна, — повторила она, сняв измазанные землей перчатки. — Меня так зовут. Мы не были представлены, но… если уж случай выпал.
— Несчастный.
Она слегка склонила голову, соглашаясь, что произошедшее вряд ли можно назвать счастливым случаем.
— Глеб, — сосед разглядывал ее. — Белов.
С интересом.
Вот с тем самым интересом, с которым Ольга Павловна, обитавшая в третьем доме, который с палисадником и мезонином, разглядывала в мясной лавке куски свинины.
— Очень приятно, — следовало бы сказать что-то еще, устанавливая те самые добрососедские отношения, с которыми у Анны совершенно не ладилось, как не ладилось с людьми в принципе. Она старательно улыбнулась, надеясь, что улыбка вышла в достаточной мере дружелюбной.
Правда, вновь напомнило о себе проклятье, но у Анны получилось не застонать.
Если подумать, к боли она давно уже привыкла, а что до остального…
— Сколько я вам должен?
Волосы у мастера Глеба были светлыми.
И вправду, Белов.
Выгоревший на солнце, и только серебристые нити седины поблескивают, будто кто припорошил пряди модной в нынешнем сезоне блестящею пудрой. И брови тоже светлые, и выделяются на загоревшей дочерна коже…
— За розы, — терпеливо повторил он. — Сколько?
— Сто рублей.
— Сколько?! — вот теперь он удивился.
— Это ларрейские, — Анна стиснула кулачки, пытаясь отрешиться от боли, которая ныне была как-то чересчур уж сильна. — Ампельные… сорт «Морозная ночь»… у меня есть каталог и…
Он взмахнул рукой, обрывая поток нелепых ее объяснений.
…у нее никогда-то не получалось просто говорить о том, что ей нужно. И это злило людей. Они сдерживались, как вот бывший супруг Анны или этот мастер, который едва заметно поморщился.
— Двадцать пять рублей саженец. Четыре куста.
Она могла бы и отступить.
Сумма не так уж и велика, все одно ей содержание тратить особо не на что, а розы… розы еще остались. И если скрестить не с «Птицей Сирин», но с «Вяземской дымчатой», может получиться интересно. Особенно если попытаться закрепить и немного осветлить тот характерный и вправду дымчатый оттенок.
— А за работу? — Глеб смахнул пыль с невысокой ограды, разделявшей два участка. Или это была не пыль, но пепел, оставшийся от роз? — Вы ведь маг? Жизнь, если не ошибаюсь?
— Не ошибаетесь.
Жизнь.
Только слабенькая, ее и хватает разве что на цветы. Было время, Анна в целители пойти мечтала, будто чувствовала, что пригодится. Но не взяли.
…перегоришь, деточка. Одного желания мало. Тебе чего попроще бы… поспокойней…
И она согласилась.
Она всю жизнь со всем соглашалась, пока не поняла, что ничего-то хорошего из этого согласия не выходит.
Но сосед ждал ответа. И Анна вновь вздохнула.
— Я только начала… первый этап, поэтому… просто за розы.
Глеб слегка наклонил голову. И что бы это могло значить? Согласие? Или… ничего? И почему молчит? Надо ли Анне что-то сказать? О погоде вот? О ласточках, которые в этом году появились раньше обычного? Они свили гнездо под крышей и теперь каждое утро будили Анну чириканьем. А в старом саду, который некогда принадлежал действительному училищу первой степени — поселились соловьи.
Училище еще три года тому расформировали, и белые длинные строения медленно разрушались. Поговаривали, что вот-вот город передаст их в руки благотворительного комитета, с тем, чтобы организовать приют, но то ли слухи были неверны, то ли обыкновенная бюрократия мешала благому делу, но сад дичал, а соловьи в нем чувствовали себя весьма вольготно.