Там было спокойно.
Безлюдно.
— Что ж, — Глеб отступил от ограды, разрушая затянувшуюся паузу. — Мой ученик занесет… был рад знакомству.
— Я тоже.
Это было, пожалуй, вежливо.
Он отступил.
И еще. И только затем повернулся спиной и широким шагом направился к дому. И лишь когда он удалился на привычное расстояние, Анна позволила себе опереться на сливу. Дерево отозвалось на прикосновение волной тепла, но ее было недостаточно, чтобы унять боль.
Ничего.
Она сможет.
Она сильная… всего-то надо, что сделать пять шагов, даже четыре… а там руку вытянуть, коснуться трости. И жаль, что в отличие от того фокусника с прошлогодней ярмарки, Анна не владеет искусством переноса предметов. Было бы весьма полезно.
…до стены она все же добралась, хотя левая нога совершенно онемела, и переставлять ее пришлось руками. Ничего. Пройдет.
С тростью, оно легче.
…а дома и вовсе хорошо, если лечь на пол и лежать, просто лежать, разглядывая потолок и думая, что вся ее жизнь как-то не задалась.
Почему?
Анна появилась на свет в Петергофе, столице, в семье среднего достатка, но немалых амбиций. Папенька ее, служивший при госпитале старшим целителем, обладал изрядной силой и умением, принесшим ему определенную известность. Как-то скоро он сменил один госпиталь на другой, где пользовали уже публику иного свойства и дохода, а следом и на третий, коему покровительствовали Его императорское Величество, и сей факт открывал немалые карьерные перспективы.
К сожалению, не сбылось…
…о батюшке Анна к стыду своему помнила весьма смутно.
Он был крупным.
Шумным.
И вечно недовольным, то ли отвратительной бездетностью матушки, которая только и сумела, что произвести на свет лишь болезненную дочь, то ли просто несоответствием этой тихой женщины, пребывавшей всецело в молитвах и постах, своему новому положению.
От отца пахло больницей и скандалами.
Правда, стоило сказать, что в квартире их, расположенной на пятом этаже доходного дома, он появлялся редко. После уж Анна поняла, что вовсе не из любви к работе, точнее не к одной работе, но…
…матушка молилась.
Она молилась утром.
И днем.
И вечером тоже. Она находила в молитве то успокоение, которое не способна была отыскать в семье, оставив и мужа, и дочь, и квартиру на старуху Кулмыкину, числившуюся какой-то дальнею родственницей. Та же, пребывая в убеждении, что многоуважаемому Панкрату Орфеевичу в жизни не повезло, не упускала случая упрекнуть этим невезением Анну.
Что ж, нельзя сказать, что детство ее было вовсе безрадостно.
Она не голодала. Даже когда батюшка погиб, совершенно нелепо, даже позорно, ибо нашли его в веселом квартале, пьяным и мертвым, выяснилось, что при всей нелюбви своей к Анне — а он желал сына и наследника, продолжившего бы дело и, чем не мечта, основавшего бы новую династию целителей — позаботился о ее будущем. Он полностью оплатил обучение Анны в небольшом, не слишком известном, но все же имеющем хорошую репутацию, пансионе, где помимо обычных грамматики и чистописания преподавали и основы магической науки, предоставляя о том соответствующую бумагу. Помимо прочего, Анне определили содержание, отдельное от матушки, верно, прекрасно понимая, что все деньги любезная Евлампия Егорьевна потратит скорее на страждущих, нежели на родную дочь. В общем, когда матушка изъявила желание уйти от мира, для Анны ровным счетом ничего не изменилось. Разве что отпала необходимость посещать дом на выходных, но о том Анна не жалела, ибо визиты эти оставляли в душе премерзкое послевкусие.
Что до пансионата, то там Анне нравилось. Пусть и не обзавелась она подругами, в силу собственной нелюдимости и характера, который наставницы, вздыхая, в один голос объявили тяжелым, но учеба ей нравилась. Она же сама была тиха, спокойна и не доставляла проблем, чем со временем заслужила если не любовь почтенной госпожи Ветельской, то всяко ее благодарность.
…интересно, отчего отец не понял… ведь если проклятье существовало, если оно пряталось в Анне с рождения, то… он бы знал.
Тогда почему не сказал?
Не счел нужным?
Анна была не так и мала, когда отца не стало…
…или не о чем было говорить? Он, как и многие иные целители, обладал на редкость неуживчивым тяжелым нравом, который обострялся, когда оказывалось, что некая болезнь не желает уступать. Что, если проклятье было не по силам ему?
Никому не по силам.
Стало быть…
…на память о заведении госпожи Ветельской Анне остался аттестат с отличием, выправленный по установленной форме, благодарственное письмо и сертификат, дозволяющий применение силы в воздействиях до пятого уровня. А заодно уж рекомендации, которыми Анна и воспользовалась. Поступать в университет она не решилась, а вот на Изгатовские курсы ее взяли сразу, правда, совсем не туда, куда хотелось, но…
…никто не виноват.
Просто дар.
И правила… правила надлежит соблюдать, а маги жизни нужны не только в госпиталях. С растениями же Анна управлялась с легкостью, и они к ней тянулись, чувствуя родную силу. Пожалуй, те два года были самыми счастливыми в ее жизни.
Она была свободна.
Училась.
И будущее представлялось ей, если не радужным, то всяко чудесным. Душа ее ждала чуда, а сердце трепетало в предвкушении чего-то, несомненно, волшебного, способного переменить всю тихую ее жизнь.
С супругом своим Анна встретилась в библиотеке.
Нельзя сказать, что она влюбилась сразу. Скорее уж обратила внимание на сдержанного задумчивого юношу, который книгам уделял куда больше внимания, нежели девушкам.
— Лазовицкий? — соседка Анны, с которой она вынуждена была делить комнату, потому как снимать отдельную было весьма накладно, знала все и обо всех. — Божечки… два книжных червя не могли не найти друг друга. Он же тоскливый, как… как клизма!
Ольга наморщила носик.
— И ко всему совершенно бесперспективный. Сама посуди. Семья средняя, он третий сын, дело отойдет старшим. Да и того дела — пара скобяных лавок. Силы в нем капля, чудом поступил. Если хочешь, я сведу тебя с Ивлевским. Он, конечно, туповат, но зато при деньгах.
…Никанор Лазовицкий и вправду был небогат.
Не особо привлекателен.
И силой обделен.
Он первым подошел к Анне, когда у нее не ладилось с начертательной магометрией. Все же формулы высшего порядка, которые проходили на курсах, ибо положено сие было, давались ей тяжело. И она мучилась, пытаясь вывести показатель преломления силы в берилловом накопителе, ограненном розой, при условии…
Задача казалась ей непосильною.
И не только ей, следовало сказать.
— Помочь? — Никанор встал над столом. — Если, конечно…
Он слегка покраснел.
— Буду рада, — Анна тоже покраснела.
Тем вечером они покинули библиотеку вместе. Душу грела решенная задача, — в объяснении Никанора она разом утратила былую сложность, — и его внимание.
А затянувшаяся прогулка стала первой из многих.
С Лазовицким Анне было спокойно. Уютно. И еще он умел рассказывать, причем, казалось, обо всем на свете. О запуске ли нового завода, построенного на Урале, о звездах ли или же все той же магометрии, в которой Анна стала к удивлению для себя и преподавателя, неплохо разбираться.