— Значит, уже седьмая… Мне нельзя об этом говорить, но… мне так вас жаль! Вы так молоды! Я тоже носила это кольцо тринадцать лет назад, — она понизила голос до шепота и резко приблизилась ко мне, обдавая сладковатым ароматом духов. — Я… я была его первой невестой, Ариана. И пока еще не поздно, бегите. Умоляйте вашего отца расторгнуть помолвку, бегите.
Вот это новость! Значит, она была на моем месте! Так вот почему Кристиан так холодно с ними поздоровался. Вот откуда это напряжение в воздухе, эти взгляды… Может, он даже любил ее, если конечно, это вообще возможно. И сейчас эта Кейтлин специально нашла меня и советует бежать от ее бывшего жениха со всех ног. Но зачем? Интересно.
— Боюсь, это невозможно, — ответила тем же шепотом. — Я уже согласилась на все хм… условия.
Девушка побледнела так, что цвет ее кожи сравнялся с цветом мрамора колонн.
— Эта помолвка не стоит никаких денег, — она пробормотала и по ее щеке скатилась одинокая слеза. — Он был для меня всем, но… превратился в чудовище. Бездна забрала его душу. И вы даже не представляете, на что он способен.
— Благодарю вас, — выдохнула в ответ. — Но…
— Кейтлин? — раздался мужской голос совсем рядом. — Дорогая, я повсюду тебя ищу!
Девушка тут же вздрогнула, провела ладонью по щеке, смахивая слезы, и развернулась. Из-за соседней колонны показался ее спутник. И, бросив в мою сторону недовольный взгляд, подхватил свою даму под локоть.
— Я случайно столкнулась с Арианой! — на ее лице появилась фальшивая улыбка. — Мы учились с ней вместе в академии. Что ж, идем, дорогой. До встречи, Ариана!
Я вновь вернулась в позу подпирания столба, взгляд скользил по вальсирующим парам, но мысли были далеко отсюда.
«И вы даже не представляете, на что он способен» — ее тихий шепот отпечатался в сознании. Что она имела в виду? То, что у меня магию отберут? Так я совсем не против. Или змея огромного, в которого жених обращается? Так мне это в общем-то известно. Но… было что-то еще. Этот голос, услышанный при поцелуе, эта шипящая угроза… И боль, которая прокатилась по телу.
Василиск живет в сознании Кристиана? Может, это он опасен? И… что там произошло тринадцать лет назад, раз Ра’Раншейр был для нее всем, а превратился в монстра.
Хотелось бы выяснить. Кристиан-то дал клятву, что вернет меня домой. Но вот змеюка никаких клятв не давала…
— Вы не откажете мне в танце? — внезапно передо мной появился молодой человек в темно-сером костюме и, отбросив назад светлые волосы, обворожительно улыбнулся.
Будь я в другом месте и в другое время с удовольствием бы согласилась, но…
— Прошу меня извинить, но боюсь, не смогу, — улыбнулась и отпрянула в сторону.
На лице мужчины появилось такое выражение, будто я ему сейчас пощечину отвесила, не меньше.
— Вы оскорбите меня своим отказом, — он настойчиво протянул руку.
Оскорблю? Черт. Я же совсем не знаю местный этикет. Быть может, женщина здесь не имеет права отказывать в танце? Где, черт возьми, Кристиан?! Не могу я сейчас стоять и молча улыаться…
Ладно. Была не была…
— Что ж, в таком случае не могу не согласиться… — протянула ему руку и он тут же уверено повел меня в сторону вальсирующих пар.
Втянула воздух, старательно пытаясь вспомнить уроки от Эйдана. И тут… Тут холод прокатился по моим ногам. И пришло осознание, что туфли я оставила как раз возле колонны… Вот черт!
Глава 12
Кристиан
— Доброго вечера, Алистер, — Кристиан замер в полушаге от его высочества, склонив голову в знак уважения.
В ту же секунду наследный принц Ларинии, сжимая в руке бокал с красным вином и без интереса наблюдая за гостями, щелкнул пальцами и тут же все посторонние звуки исчезли. На его идеальном лице не отображалось ни единой эмоции. И лишь в синих как море глазах зажегся огонек интереса.
— Вечер будет еще добрее, если ты порадуешь меня новостями, Кристиан, — его высочество заговорил, растягивая слова, и устремил свой цепкий взгляд на верховного стража столицы. — Очень надеюсь, что тебе есть, что рассказать!
Кристиан готовился к этому разговору. И все же сейчас не был готов рассказать все, что ему удалось выяснить. Поэтому начал издалека:
— Следов магов, выстраивающих порталы, по-прежнему не обнаружено. Коридор с Бездной будто возникает сам по себе, что невозможно, — он сделал паузу, зная что следующие слова не понравятся его высочеству. — Однако, я начал проверку портальщиков, которых отстранили от работы при дворе.
На лице принца мелькнуло брезгливое выражение. Он сделал глоток вина, а затем отставил бокал в сторону.
— Я уже десяток раз говорил тебе, ты теряешь время, Кристиан, — принц проговорил, поджав губы. — Это не серьезно.
Кристиан считал совершенно по-иному. Его будто что-то направляло именно в этом направлении. И он был практически уверен в правильности своих предположений.
— Возможно, но это единственная зацепка. К тому же я заметил некоторую закономерность. И боюсь она вам не понравится, ваше высочество, — в руках мужчины появились листы, на которых мелькали изображения магов. — После каждого нападения тварей один из отстраненных портальщиков погибал. Не сразу, не в тот же день, когда тварь прорывалась из бездны, но из двадцати двух отстраненных магов живы лишь шестеро.
— И? — наследник престола выразительно изогнул бровь, но все же принял бумаги, пробежав по ним взглядом. — К чему ты клонишь? Я не удивлен, что в живых осталось только шестеро. Дар портальщиков запечатан не просто так, они в большинстве своем преступники.
Кристиан кивнул, поджав губы.
— Именно об этом я и говорю. Преступники, готовые на все. И несмотря на печать, дар по-прежнему течет по их жилам. Рискну предположить, что есть вероятность, что кто-то нашел способ снять печать и, освободив их дар, выстроить портал в Бездну. А после избавлялся от ненужного свидетеля.
Принц на мгновение замер, будто задумавшись. Его зрачки сузились, по лицу пробежала тень недовольства.
— Я просмотрю бумаги. Но мы топчемся на одном месте. И в твое предположение верится с трудом. Скорее, я поверю в то, что проклятые драконы организовали взломали печать Бездны тогда, пятнадцать лет назад.
В тот день Алистер присутствовал при битве с тварями, прорвавшимися из бездны и посягнувшими на дворец. Кристиан помнил, как они сражались бок о бок против общего врага. И понимал негодование и нетерпение принца. Но обвинение столь могущественной расы в данный момент казалось чем-то из ряда вон выходящим.
— Есть основания подозревать их? Появились какие-то новости?
— Нет никаких оснований. Пока. Но драконам, по крайней мере, это выгодно, — жестко подметил наследный принц. — А что там по той мантикоре? На ее месте нашли пепел, если я не ошибаюсь? Наши огнедышащие друзья постарались?
Кристиан на мгновение замер, пытаясь собраться с мыслями. Он не мог рассказать все, что было ему известно до тех пор, пока не разберется во всем сам.
— Нет, — спустя пол удара сердца он мотнул головой. — Драконы не имеют к происшествию никакого отношения. Я побывал на месте гибели мантикоры. Ее уничтожила магия, но прежде я не встречал такой силы. Едва заметный, практически неуловимый… Будто действовали хм… через портал.
— А вот это уже интереснее. С этого и надо было начинать, — принц прищурился, и его губы изогнулись в хищной ухмылке. — Ты снял отпечаток этой силы? Внес его в материалы дела?
— Нет, отголосок этой силы был едва ощутим, не смог перенести отпечаток на свиток. Я беру этот инцидент под свой личный контроль. Быть может сила, способная противостоять тварям из Бездны, поможет запечатать ее раз и навсегда.
Именно ради этого Кристиан и жил последние пятнадцать лет. Ради того, чтобы закрыть Бездну. Вот только одна тварь все же останется в Ларинии. Последнее дитя Бездны. Василиск. Но их жизни связаны кровью. И если тварь из Бездны погибнет, то Кристиан отправится следом за ней. В Бездну… Но выполнит свой долг.
— Надеюсь, что так, — наследник заметно повеселел и вновь подхватил бокал с вином со столика. — Иначе… иначе Бездну будет не удержать нашими силами. Мы уже не справляемся. На окраинах начались волнения. К слову, ты вызвал всех стражей для наблюдения за окраинами? Мне нужно точно знать, как охраняются границы. Сколько стражей и где именно.
— Я отправлю отчет сегодня же, — Кристиан кивнул.
— Что ж… Надеюсь, что мы, наконец, вышли на след, — его высочество, с задумчивой улыбкой на губах, разглядывал кружащиеся в танце пары. — Ах да, совсем забыл! Поздравляю тебя с помолвкой! Твоя невеста, такая юная, такая невинная, такая хрупкая… И, к слову, прямо сейчас танцует с другим, наплевав на все правила этикета.
Верховный страж столицы бросил хмурый взгляд на танцующие пары, и тут же выцепил взглядом кружащуюся фигурку Арианы в объятиях какого-то совершенно незнакомого юнца. Напыщенного и разодетого по последней моде. И он так улыбался ей, что у Кристиана зубы сводило. Внутри него поднималось странное, неведомое до сих пор чувство. Захотелось стереть этого юнца в порошок. Немедленно.
И Ариана! Даже сейчас, когда Кристиан оставил ее на пару минут, попросив ждать его в сторонке, эта особа опять нашла приключений на свою голову.
Хрупкая, невинная явно не про нее. Скорее дерзкая, несдержанная и сама себе на уме! Но, тем не менее, именно она заставляла Кристиана испытывать давно позабытые эмоции.
— Она впервые на таком приеме, — проговорил ра’Раншейр слабо пытаясь оправдаться. — Я могу идти?
— Да, Кристиан, — его высочество усмехнулся. — Спасай свою невесту из рук нового кавалера.
Арина
— Как я могу к вам обращаться? — мой кавалер повел в танце, прижимая меня к себе намно-ого плотнее, чем это делал Эйдан. — Мое имя Дермонт Берриган! Но, полагаю, вы и так меня узнали!
Он что, местная «звезда»?
Сцепила зубы, сделав вид, что не заметила вопроса. Раз-два-три, три-два-раз… Проклятие! Танцевать без туфель по мраморному полу оказалось еще сложнее! Ноги так и норовили разъехаться, а от тесных объятий корсет сдавливало еще сильнее. Нет, я точно растянусь сейчас по полу! И меня определенно затопчут…
— Так как ваше имя? — настырный кавалер, имя которого мне отчего-то должно было быть известно, зашептал над моим ухом.
— Ариана. Ариана Келлберн, — проговорила, сцепив зубы и чуть отстранившись, а сама пыталась не сбиться со счета и передвигать ноги в такт музыке.