А я застыла посреди просторной комнаты, разглядывая ее во все глаза. Спальня выглядела точь-в-точь как номер пятизвездочного шикарного отеля, в котором мне, увы, ни разу не удалось побывать. Но в век интернета я насмотрелась на все эти изыски предостаточно. Да мне выделили целый президентский люкс! В глаза сразу бросилась огромная кровать с балдахином, на которой можно было спать и вдоль, и поперек, застеленная шелковым покрывалом. Напротив нее расположилось трюмо со всевозможными баночками и бутылочками. В углу стоял резной деревянный шкаф на изогнутых ножках, под ногами лежал пушистый ковер с замысловатым орнаментом, с потолка свисала хрустальная люстра, от которой на стенах играли радужные блики…
Да уж! Не сравнить, конечно, с нашей комнатой в общежитии. Кровать так и манила, так и звала проверить ее на мягкость… Но нет! Это все равно будто… клетка! Хоть и золотая, но все же клетка, в которую меня решили засадить без моего ведома.
Джулия, ссутулив плечи, направилась к шкафу и, замерев рядом с ним, неуверенно заговорила:
— Тьера Келлберн, спасибо вам за вашу доброту. И прошу меня еще раз извинить…
— Меня зовут Арина. Это ты меня извини, пожалуйста, — я улыбнулась. — Не хотела тебя обидеть, правда! Ты давно здесь работаешь?
Джулия на мгновение замерла, ее лицо вытянулось от удивления. И что не так я сказала? Всего лишь пытаюсь с ней познакомиться.
— Моя семья служит дому ра’Раншейр не одно столетие, тьера Арина. А я здесь со дня моего совершеннолетия.
Как я ее понимала. Мне тоже пришлось работать, как только восемнадцать исполнилось. Спала по четыре часа, совмещая универ и работу в колл-центре. Но, как говорится, хочешь жить, умей вертеться! А хочешь получать образование в Москве, если ты из провинции, то умей и работать по ночам, а еще спать стоя в метро и питаться ролтоном.
— А учеба? — я продолжила попытки наладить контакт с девушкой. — Ты, наверное, еще и учишься?
Джулия вновь бросила в мою сторону еще один удивленный взгляд, будто я вновь сказала что-то из ряда вон выходящее.
— Я не одаренная и не из высокородной семьи. Мое место здесь, если, конечно, отец не решит выдать меня замуж, — Джули едва не расплакалась от ответа, а затем резко распахнула шкаф и отошла в сторону. — В каком из ваших нарядов вы собираетесь выйти к ужину?
Похоже, мои слова ее задели… Значит, ее место среди слуг этого дома, пока ее не выдадут замуж? Учиться ей нельзя, профессию выбирать тоже. И она так просто об этом говорит? Кажется, здесь не особо интересуются мнением женщины о замужестве. Каменный век какой-то! Неужели я и правда имею какое-то отношение к этому миру?
— В… синем! — я решила не высказывать свои мысли и ткнула наугад в одну из трех вешалок.
— Хорошо, тьера Арина. Если позволите, я помогу вам переодеться. — Джули поддерживать разговор со мной явно не собиралась. Может, я ее обидела?
Она поспешно выудила из недр гардероба темно-синее платье. Мельком заметила, что, скорее всего, новое. С огромной юбкой, расшитой рюшами и искрящимися камнями. Да уж! Предполагаемый отец «позаботился» о приданном для дочери. Три платья и пояснительная записка. Завидная невеста…
Я принялась стягивать с себя одежду, а затем застыла посреди комнаты, как манекен перед зеркалом, пока Джулия крутилась вокруг. Мое белье вызвало у нее еще один удивленный взгляд, а дальше удивляться пришлось уже мне. Количеству ткани, которое на меня предполагалось намотать. Без помощи Джулии я бы попросту запуталась во всем этом изобилии. Да уж! Десяток юбок, сотня пуговиц, не один десяток каких-то завязочек и в завершение конечно же корсет, заставляющий дышать через раз.
И как можно в этом ходить ежедневно? Сначала час одеваться нужно, а потом не потерять сознание от недостатка кислорода и перелома ребер… Здешнюю моду точно придумывали мужчины-женоненавистники.
Перевела взгляд на свое отражение в зеркале. Несуразно огромное платье сделало меня похожей на одну из тех дам с многочисленных картин в доме. И теперь я поняла, почему их лица казались такими вытянутыми и измученными. Да от этого корсета с непривычки глаза на лоб лезут, честное слово!
— Послушай… — я не выдержала этого тягостного молчания. — Я, правда, не хотела тебя обидеть. Просто я… хм… не местная. Посмотри на мое платье. Оно же не похоже на здешние наряды. И здесь оказалась не по своей воле, не знакома с тьером ра’Раншейром и не знаю, что тут вообще происходит. Ты можешь мне помочь разобраться?
— Ваш наряд и правда несколько странный, — Джули бросила в мою сторону короткий взгляд, полный удивления и недоверия.
— Потому что я узнала о существовании этой страны и о наличии у меня жениха всего час назад, — я вздохнула. — Тьер ра’Раншейр весьма странным образом выбирал себе будущую жену.
Джулия вздрогнула, в ее глазах мелькнул испуг, а затем она склонилась к самому моему уху и тихо заговорила:
— Так вы и правда ничего не знаете?
— Нет.
— Вы… — девушка замялась. — Вы седьмая невеста. Но тьер ра’Раншейр ни разу так и не был женат…
Седьмая?! А что случилось с предыдущими шестью? Неужели мне в женихи достался Синяя борода?! Дыхание перехватило, а кончики пальцев закололо будто сотней иголок.
Внезапно зеркало перед глазами замерцало и будто покрылось дымкой. Я моргнула. Нет, не показалось. Отражение будто бы стало меняться и мое лицо исказилось, принимая другие, совершенно незнакомые, нечеловеческие, пугающие черты. Горящие глаза, черная шерсть торчком, когти… Стоп! Я уже это где-то видела!
И в это самое мгновение по ту сторону зеркала существо резко дернулось в мою сторону. Сердце пропустило удар. Быстро отступила, выставляя руки вперед и жмурясь, а в следующее мгновение раздался грохот, звон стекла, и меня обдало жаром.
— Тьера Арина! — заверещала Джулия на всю комнату, подхватывая меня под локоть и потянув куда-то в сторону. — Вы в порядке?!
Открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Теперь на месте зеркала в массивной деревянной раме на полу чернело пепелище, вокруг которого были рассыпаны искрящиеся осколки. Оно что, взорвалось? Из-за чудовища по ту сторону? Как оно вообще там оказалось?
— Ты это тоже видела? — я сдавленно заговорила, все еще не понимая, что произошло. — Там, в зеркале…
Передо мной будто все еще были эти пугающие горящие глаза, отчего по коже волнами прокатывал жар и все внутри замирало. Это чудище я уже видела в одном из своих снов. И даже рисовала… Но что все это значит?!
— Что? Что в зеркале? — Джулия непонимающе захлопала ресницами, а затем присела в реверансе склонив голову. — Тьера Арина, ваша магия… она полыхнула и сожгла зеркало… Вы разозлились? Я что-то не то сказала? Простите меня, я не хотела вас огорчать…
Что?! О чем она вообще?! Моя… магия? То есть зеркало я взорвала? И каким образом, интересно мне знать, это произошло?
В этот момент в дверь забарабанила Бренда:
— Тьера Келлберн?! Что-то случилось?! Я могу войти?! — ее голос сорвался на крик.
— Да, конечно! — я отошла от пепелища, тут же запуталась в огромной юбке и едва не рухнула.
Дверь распахнулась, и в комнату влетела Бренда. Чепец сбился на бок, а лицо раскраснелось от бега. Ее взгляд быстро пробежался по комнате, на мгновение остановился на черном пятне, а затем припечатал ни в чем не повинную дрожащую от страха Джулию.
— Что здесь произошло? — а затем тон ее голоса смягчился. — Ох, тьера Келлберн, с вами все в порядке?!
— Все в полном порядке, — я кивнула. — Это была… хм… чистая случайность! Мне померещилось… впрочем, не важно! Могу я увидеть ра’Раншейра… Тьера ра’Раншейра?
— Конечно! Я как раз пришла, чтобы проводить вас к ужину! — Бренда тут же закивала. — Джули, а ты приберись в спальне! И принеси новое зеркало!
— Извини, что напугала тебя, и спасибо, — я улыбнулась все еще бледной и испуганной Джулии и, подхватив с туалетного столика письмо от отца, направилась к выходу.
Прекрасно! Вот сейчас и расставим все точки над i. Этот «жених» может уже сейчас начинать искать себе восьмую невесту. Куда вообще делись предыдущие шесть? У Джулии был такой странный вид, когда она поделилась со мной этой новостью… Будто он их съел на ужин, честное слово. А может, они сбегали? При таком странном подходе к выбору спутницы это не удивительно. Я бы и сама сбежала, только вот некуда. Или в этом и был коварный план? Зачем ему вообще невеста…
Перехватила подол пышного платья, путавшегося под ногами и замедлявшего шаг. Дыхание сбилось от корсета, каблуки разъезжались по натертому до блеска мрамору. Коридоры мелькали перед глазами. Здесь во всю кипела жизнь. Слуги терли полы до блеска, чистили ковры и переставляли мебель, поправляли картины. Интересно, этот ра’Раншейр один живет в этом дворце? Кто он вообще такой?
— Нужно поторопиться, — запричитала Бренда, семеня передо мной. — Тьер ра’Раншейр не любит задержек. С его работой все должно быть четко по определенному времени.
Работа? Неужели владелец особняка еще и где-то работает?
— И чем же он занимается?
Женщина бросила в мою сторону несколько озадаченный взгляд.
— Неужели вы не знаете? Уже не один десяток лет является верховным стражем нашей столицы. Сюда, пожалуйста!
Мы преодолели лестницу и завернули в широкий, хорошо освещенный коридор. И спустя пару мгновений перед нами открылись двери большого обеденного зала, утопающего в приглушенном теплом свете, льющемся из искрящихся хрустальных люстр. В помещении витали ароматы, от которых желудок мгновенно напомнил, что я ничего не ела с завтрака. Играла легкая ненавязчивая мелодия, приглушавшая голоса вокруг. Многочисленные слуги с подносами застыли вдоль стен. А по центру разместился широкий круглый стол, заставленный всевозможными ароматными закусками и блюдами.
— Присаживайтесь! — Бренда отодвинула один из стульев. — Тьер ра’Раншейр будет с минуты на минуту!
Я замерла рядом с предложенным стулом, сжимая в пальцах злосчастное письмо. Вокруг повисла гнетущая тишина. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать.
И вот дверь резко распахнулась, и хозяин дома появился в дверях. Все такой же уверенный, резкий, решительный. Даже не взглянул в сторону слуг, не обратил внимания на Бренду. И все так же в черных очках. Но даже сквозь них я физически ощутила на себе его прожигающий взгляд. На мгновение даже дыхание перехватило.
Решил меня испугать? Не на ту напал. Вздернула подбородок и смотрела в упор. И похоже, моя решительность лишь рассмешила его. Тонкие губы изогнулись в подобии улыбки.
— Я так понимаю, память вернулась к вам, — мужчина заговорил, сократив расстояние между нами.
Он еще и насмехается!
— Огорчу вас, — я вздернула подбородок и старалась говорить уверенно. — Но с моей памятью все было в порядке. А вот ваш способ подбора невесты дал сбой, что не удивительно! К браку нужно подходить более ответственно, на мой взгляд.
— Неужели? — он хмыкнул, и его губы вновь скривились в усмешке. И опять я ощутила этот его пробирающий насквозь взгляд…
— Я не собираюсь выходить за вас замуж, — я протянула ему письмо от отца, смотря ему прямо в лицо. — Своего согласия на эту так называемую помолвку я не давала. Поэтому все ваши вопросы можете решать с тем, кто называет себя моим отцом. С ним же вы заключали ваш договор. А меня прошу вернуть туда, откуда похитили.
Ра’Раншейр резко перехватил мою руку и выхватил бумагу из пальцев, а затем быстро пробежался по ней взглядом. У меня внутри все сжалось от нетерпения. На мгновение мне показалось, что на его лице появилось удивление. Но лишь на мгновение. Затем его лицо вновь стало непроницаемым.