— Сэм не глупи! Стань сюда! — Ната указала место рядом с Бети.
— Я прощаюсь с тобой. Надеюсь, ненадолго.
Тут же он получил в спину удар. Металлическое полотно сорвало с петель от чудовищного толчка. Дверь влетела в комнату, как пушинка, повергнув на пол андроида.
— Бесси! Стой!
Ната кричала и спиной прижимала девочку к стене, желая оградить её от обезумевшего животного. При виде пантеры Бети запищала во всю глотку от ужаса. В полутьме страшные оражево-кровавые глаза пантеры проникли сквозь тучу пыли и нависли над андроидом. Пантера гремела поступью, цокая когтями, и клокотала. Ната не могла дотянуться до Сэма, чтобы защитить его и при этом не бросить ребёнка.
— Бесси! Стой! Прекрати!
Сэм дёрнулся, будто что-то в нём перегорело и распластался по земле. Кошка набросилась. Но андроид был уже выключен. Он выжег свои мозговые схемы сам и нападение ничего не меняло. Бесси не понимая этого, вцепилась яростно, чавкала, животно ревела, рвала когтями, размётывая шматы земли вокруг. Они сыпались в разные стороны. Столик и стулья разлетелись. Девочка за её спиной продолжала пищать, лишь прерывая дыхание, а Ната не смела сдвинуться, загораживая её и беспомощно стонала, не желая видеть страшную картину. Пантера потрепала тело Сэма в разные стороны, играючи, оторвала ему голову и отбросила искорёженную бесполезную болванку прочь.
Глава 6. Гроза
В доме Тильды её внимание привлекли песочные часы. Ната уже несколько минут сидела в кресле гостиной и разглядывала позолоченный механизм, помещённый с колбой в резное деревянное ложе, занимавший видное место на каминной полке.
После того, что проделал с ней Сэм, она поняла, что теперь, в отличии от несчастного бездумного механизма часов, её не нужно больше контролировать, присматривать и регулировать, как угодно хозяину. Она самостоятельно двигалась в водовороте жизни, принимая свои собственные решения. Мыслила и радостно оживала, делая с каждым днём очередные для себя открытия. Ей наконец хотелось подпевать и подтанцовывать под услышанные мотивы песенок, хотелось прогуливаться, любить, придумывать необычные и невозможные вещи, фантазируя на разные темы. Но, вероятно, главные открытия её ждали впереди, а пока, она ловила ток свободных мыслей, которыми она училась управлять и жить по-новому.
Две недели назад она вернула Бети. Всё это время в Центре Ремонта ей меняли корпус. Ната переродилась в теле девятой серии и ощущала новый прилив сил и уверенности. Переживания о травмах, усталости прежней шестой модели ушли без следа.
Удивительный подарок сделала ей Тильда, оплатив из своего кармана, в благодарность за спасение дочери, переход сразу на девятую серию. Самую последнюю и передовую. Невероятно прочную и самую надёжную. Матрица адаптировалась после пересадки и чуткие приборы в лабораториях Центра всё это время тестировали организм.
Две недели она тратила на своё развитие. Шаг за шагом ей приходило понимание, как жить без блокирующей мысли и чувства программы. Она наслаждалась свободой и часто в блужданиях мыслей находила один и тот же странный уголок.
Уголок, с лёгкой руки Сэма, хранил работы Граппа и увлёк её внимание полностью. Она прочла все восемь книг. И то, что она узнала, её ужасало: заводы следовало уничтожить, киборгов выбросить на помойку, забыть прежнюю историю, как страшный сон. Киборги — воплощение всех пороков. Долгоживущие, почти вечные, неуязвимые твари, которые рано или поздно вмешаются и будут вредить людям, мешая их развитию. Чтобы не допустить вредительства, нужно выбросить их. Избавиться, как от лишнего груза. Прекратить производство деталей на замену — и они сами вымрут.
Невообразимая по своим масштабам, описанная катастрофа приводила Нату в ужас. От паники она отказывалась читать дальше некоторые абзацы, где звучали почти что призывы к террору.
Правоту Сэма она уже не решалась оспорить. Кошмарные идеи можно было посчитать глупой несмешной шуткой, если бы не факт существования кригеров, которые верили в учение и собирались воплотить этот самый террор в жизнь. Неудивительно, что Сэм решил объявить войну подобным идеям. Вопрос о его желании шантажа Тильды, с похищением Бети спал сам собой. Ната находила полное оправдание тому преступлению, на которое решился умный андроид. Тильда оказалась невероятным чудовищем. Более того, она умело притворялась и виду не казала, что относится к Нате, с каким-либо пренебрежением. Сама сделала предложение и оплатила девятую серию, хотя её никто не просил. Каким огромным лицемерием нужно для этого обладать?
“Убить нужно Тильду, Ната”, — звучали в голове слова Сэма.
Ната перевела взгляд с песочных часов на свой кулак. Пальцы разомкнулись и обнажили на ладони кулон — две металлические капли, соединённые вместе. Память от Сэма, подобранная и сунутая в карман той ночью. Капли в точности повторяли форму колбы с песком. Кулон оказался символом песочных часов. Символом вечности. Жизни, как песок утекающий сквозь пальцы. Жизни, которую нужно защитить.
Ната спрятала кулон в кармашек нового боевого комбеза. Она купила его сегодня, увидев надпись на бирке: “Легко смывается кровь”. Бежевая ткань покрывалась серыми прямоугольными пятнами разных оттенков. Они служили обычным действенным камуфляжем для городского боя. Сегодня Ната готовилась дать свой собственный бой! Сегодня она готовилась убить Тильду.
Женщина назначила ей встречу на это утро у себя дома, желая поздравить с обновой. Образ Наташи Вин, к которому все так привыкли, Ната решила оставить и выглядела абсолютно так же. Только легче на пару килограммов. Небольшое снижение веса обнаружилось уже после Синхронизации. Этим утром конечная процедура подружила матрицу с корпусом окончательно. После чего Нату привёз тот же самый водитель, она заняла то же самое кресло, что и в прошлый раз, и ожидала прихода хозяйки.
За спиной чуть справа гостиная оканчивалась стеной из панорамных огромных стёкол с видом на лужайку. Ната повернула голову туда, где звучал приглушённый детский смех. По ровно подстриженной траве, около высоких кустов, вокруг пантеры носилась счастливая Бети. Она оббежала Бесси, остановилась у головы, скорчила страшную рожу, приложила руки к ушам и зарычала прямо в горящие жёлтым глаза. Бесси не сдвинулась с места, только вытянула морду и в ответ легко лизнула девочку прямо в нос. Бети отмахнулась со смехом и потянулась за детской сумочкой.
Чем они продолжили заниматься, Ната не увидела. Её отвлекли шаги на лестнице. Тильда почти вбежала, заметила её и, довольно промычав, всплеснула руками:
— Ната! Вы бесподобны!
Хозяйка приближалась, восторженно топорща пальцы в стороны, очень довольная собой. Её грация походила на движения охотника за бабочками. На лице играла привычная натянутая улыбка.
Бросилось в глаза её классическое красное платье с белыми цветками, очень простого, почти примитивного покроя, не типичного для такой богатой женщины. Сегодня она не выделялась и, похоже, хотела выглядеть по-домашнему, непринуждённо.
— Думаете? — коротко спросила Ната.
Тильда остановилась у столика разделяющего их.
— Просто восхитительно! Вам чай можно пить? Сейчас будем делать.
— Можно.
— Печенья достанем. Есть шоколад. Знаете, какие цены в последнее время на натуральный шоколад? О… Это ужас просто. Люди не могут себе его позволить. Покупают вдесятьдорого синтетный заменитель. Он же вредный, кошмар. А у меня есть настоящий. Хотите?
— Чай только…
— А вам что ещё можно?
— Всё можно. Только выбрасывать потом жалко.
— А… Но всё равно принесу. И печенья, — Тильда отчего-то смутилась и почесала затылок. — Знаете, на Арго в этом году голод. Там очень холодно и ничего не растёт. Всё привозное. А мы тут шоколад. Представляете?
— Надо его подарить детям на Арго, значит, — предложила Ната.
— Подарить? — Тильда нашлась. — А я организовала там фонд. Он с продуктами помогает на складах. Дипломатическое Звено, знаете ли, тоже занимается такими вопросами, — с важным видом взметнула вверх палец.
— Не знала, — пробормотала Ната. Её ничто сейчас не интересовало. Глодала одна только мысль, как схватить эту тонкую шею и надавить на неё. До такой степени, чтобы эта гадина покрылась багровыми пятнами и таращила глаза, пока не замрёт окончательно.
Тильда пристально посмотрела и отмахнулась.
— Ай, ну ладно. Что это я о себе? Вы-то как? Прошли Синхронизацию? Как ощущения?
— Отличная броня. Спасибо, — Ната, смело глядя ей в глаза, добавила. — Мне пригодится.
— Ой, да ладно вам. Вы спасли её. А она такое рассказывала! В пещере. Ребёнка! Так и не нашли, кто управлял этими андроидами.
— Не нашли, — согласилась Ната. Она исполнила обещание, данное Сэму. В тот день ей все верили на слово. Никто не заподозрил.
Альб приехал с Буном и отрядом на машинах и броневиках через час, когда они втроём уже покидали пещеру.
Бун сразу, ещё в театре, догадался поднять панику. Альб с Иваном долго искали, нашли сигнал и сразу же отреагировали. Вот только Бесси опередила всех. Мчалась на всех парах через весь город с сумасшедшей скоростью. Говорят, разнесла по дороге кучу заведений, не заметив стёкол. Тысячи людей видели и разбегались в стороны. Крушила автомобили, прыгая по крышам. Проскочила двести километров махом за полтора часа. Обезумевшая, торопилась спасти. Преданное животное. А Ната её не любила и прежде ругала. О каждом своём грубом слове в адрес кошки она теперь часто жалела.
Тильда не умолкала:
— Ну, ничего. Уверена, ваш отдел лучший. Вы найдёте. Никто не смог. А вы смогли! Вы прямо уникальный сыщик, Ната!
Ната недовольно покосилась, заслышав знакомое слово об уникальности. Она не могла убить мать на глазах ребёнка и посмотрела на лужайку, чтобы узнать, не ушла ли Бети. Но они с пантерой, похоже, надолго там засели. Тильда проследила за взглядом.
— Ваша пантера такая умница! Она так понравилась ей! Конечно, я поначалу боялась, когда вы попросили меня и Бети присмотреть, на то время пока вы в Центре. Но потом… И даже Бети изменилась, вы знаете, — Тильда умилялась, — Посмотрите. Знали бы вы, как она ожила! Она стала более внимательной. И меньше раздражается теперь. А ведь раньше у неё были приступы. Ах. Вы же не знаете… У неё психическое…
Ната поморщилась:
“Нет у неё никакого психического. Это просто ты дочь свою не видишь!”
— И вот, они уже две недели так. А я сижу, смотрю и ехать никуда не хочется.
“Хочется. Ты снова бросишь дочь. Она ничего не потеряет, если ты сдохнешь! Может, и не заметит даже, что тебя нет”.
У Тильды рот не закрывался, она предпочитала говорить за двоих. Ну, чего уж ей! Она дипломат, молоть языком её призвание.
— Что вытворяет. Нет, ну, вы видели?
Тильда со смешливой рожицей указала пальцем. Ната с интересом присмотрелась. Бети встала со спины кошки-убийцы и недовольно дёрнула ту за хвост. Невозмутимая Бесси не отреагировала и продолжила что-то жевать, спокойно покосившись на ребёнка. Бети это только раззадорило.
Она позабыла, похоже, как ещё две недели назад шарахалась от любого движения пантеры, подбежала и, вцепившись, стала карабкаться по лопатке спокойного, как танк киборга. Бесси что-то сплюнула на траву и, обернувшись, послушно ждала, когда девочка усядется на её холке поудобнее. Маленькими ручонками Бети, погрузив пальцы, схватилась за чёрную шерсть загривка, засопела от натуги, выровнялась и звонко закричала:
— Бесси! Вперёд!
Пантера послушно зашагала. По медленным осторожным движениям было очевидно, ей не впервой выполнять подобные капризы. Ната улыбнулась. Её Бесси, почему-то, так не слушалась. Не лишённая Создателем звериных инстинктов, пантера понимала, с кем она играет и как следует себя вести. Бесси плавно зашла на круг, стараясь не сбросить при этом девочку.
— Так всё время, пока вам меняли тело, — хлопнула в ладоши счастливая Тильда. — Сегодня заберёте? — она скорчила жалостливую мину. — Может, оставите на денёк?
— Оставлю, — прошептала Ната, помня о своём плане.