Я доберусь до правды
«Я ненавижу дождь».
Только вязкая грязь, с чавканьем прилипающая к сапогам, только холодная вода — и больше ничего.
Охотник застыл без движения, лишь медленно поворачивая головой. Внимательный взгляд сканировал пространство, готовый мгновенно отреагировать на малейшее подозрительное движение. А вот на слух полагаться не приходилось. Шелестящая, навязчивая стихия наступала со всех сторон, скрадывая звуки чужих шагов.
Он успел заметить движение наверху, на камнях и нарочито сгорбился, зажимая одной рукой раненный бок. Тварь, конечно же, заметила долгожданную слабость противника. Она выдала себя радостным стрекотанием и спрыгнула.
Изломанное, похожее на человеческое, тело распласталось в воздухе, изогнув и вытянув вперед когтистые руки-лапы. Но вражеской спины в этом месте уже не было.
Охотник встретил ее ударом сапога с разворота, с омерзением отшвырнув спиной на валуны. Существо не сразу смогло вскочить на тонкие ноги и замешкалось. Тут же последовал второй удар, который сбил уже на землю. Едва успев извернуться и перевернуться на живот, особь оказалась пронзена мечом, так что кончик лезвия уткнулся в саму землю.
Можно было ударить сталью еще после первого пинка — но тогда, столкнувшись с камнем, пострадала бы заточка оружия.
Охотник знал, что тверги часто работают парами. Но не успел среагировать, когда поднял голову и увидел прыжок второй особи. Не успел вытащить меч, застрявший в теле первой, и смог лишь выставить руку вперед.
Она вцепилась ему в плечи и щелкнула пастью, но хватка на горле не дала откусить голову настырному человеку. Противники опрокинулись на землю и покатились со склона, но он быстро выхватил из-за пояса кинжал и полоснул ее по локтевому суставу.
На что получил вопль и плевок прямо в лицо.
— Паскуда! — Он с ожесточением отшвырнул ее, добавив пинка ногой, и поспешил протереть глаза. Вязкая слюна, будто смола, вмиг залепила веки. Пока он был занят, тварь повторила попытку нападения, но охотник был начеку. Перекатившись, он оказался на ногах и сумел на звук отмахнуться кинжалом.
Не попал. Но она отпрыгнула назад и раздраженно заклекотала, чтобы сразу умолкнуть и словно раствориться в дожде.
Он кое-как открыл глаза и попытался поморгать, чтобы вернуть ясность зрения. Но окружающее предстало перед ним темной пеленой.
Охотник снова выругался, но гораздо тише и сквозь зубы. И замер, напрягая слух.
Проклятый дождь…
Шорох, шуршание, стук капель, бульканье в лужах — со всех сторон. И раньше ничего было не разобрать. Но теперь, когда зрение уже не работало на него, впору занервничать. Хорошо хоть, что в начале зимы не бывает грома.
Шорох. Стук. Шелест. И тихие-тихие шлепки, будто на самой грани слышимости.
У нее длинные пальцы на ногах, стопа при беге опирается лишь на передние фаланги. Точка опоры очень мала, зато весь вес приходится на нее. Тварь не шлепает по лужам как человек, но бесшумно бегать у нее все равно не получится.
А вот по камням…
Он несознательно поднял голову, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Бесполезно. Даже пелена перед глазами ушла, уступив кромешной темноте.
Шлеп-шлеп-шлеп…
Где? Справа? Нет. Уже не там. Быстро перемещается… Нужно было бить по нижней, а не верхней лапе: тогда бы тверга хромала.
Она налетела сзади, когда он сам разворачивался и чавкнул ногой в очередной луже. Издала победное верещание и тут же заткнулась, напоровшись головой точно на острие. Охотнику даже не потребовалось размаха — только вскинуть на звук руку с кинжалом, зажатым обратным хватом. Тварь обмякла и повисла на лезвии всем весом.
Он пошатнулся, удерживая равновесие. Протянул другую руку, ощупал голову тверги. Зараза… Вместо уязвимой точки над местом, где у человека находится переносица, он попал ей в левый глаз. Конечно, и так сойдет. Но рисковать не хочется — эти твари до безобразия живучи.
С усилием выдернул кинжал, и длинное тело с шумом плюхнулось в грязь. Охотник присел и на ощупь нашел тонкую шею. Пропальпировал пальцами, определяя позвонки. И всадив острие кинжала аккурат между ними, отделил голову от тела.
Тело первой осталось… кажется, слева. Он столько раз оборачивался на месте, когда слушал шаги второй тверги, что почти потерял ориентацию в пространстве. Неуверенно ступая, чтобы не споткнуться об очередной булыжник или выступ, дошел до второй и наконец-то вернул себе меч. После чего перерезал шею и этой особи.
«Головы ему, вишь, подавай. Мол, а ну как обману. Времена нынче такие, никому нельзя верить… Вот ведь скотина. Ну да я лично прослежу, чтоб ты эти самые головы у себя в зале над камином прибил, и не снимал месяца два! И только попробуй пожаловаться на дурно пахнущие трофеи!»
Усмехнувшись, он упал на одно колено и со стоном ухватился за бок.
«Кого я обманываю…»
Первая тверга оказалась сильней и проворней, так что ощутимо задела его когтями по ребрам. И еще оцарапала предплечье. Досадно, что она будто знала, как продраться между пластин, вшитых в куртку. Что поделать, в вопросе с броней он как и многие, сделал упор на легкость и сохранение скорости движений. Что сегодня не очень-то помогло.
Раны, конечно, получились не смертельные… Если получить их недалеко от жилья, или хотя бы со снадобьями под рукой.
Он помнил, что когда настиг тварей, то взбегая на камни, сбросил сумку с плеча, чтобы не мешалась. Да только она упала неудачно, прямиком в щель между двумя валунами. Охотник решил, что достанет ее потом, на крайний случай соорудит для этого шест.
Но сейчас, в кромешной темноте…
Даже будь у него зрение, даже будь сейчас солнечный день, то и с возвышения не будет видно поселка, из которого он ушел вчерашним вечером. В пути минула почти вся ночь. Сколько ему теперь добираться до жилья? Пешему, слепому, по глухому лесу?
Кровь продолжала сочиться сквозь прижатый к боку, скомканный край рубашки. Кажется, он поспешил называть рану пустячной. В горячке боя и не такое мимо внимания проходит, но сейчас стало отпускать. А кровь не спешила останавливаться. С одной стороны хорошо, из раны вымоется больше яда, но и сам он порядком ослабеет.
В какую сторону идти?
Он постарался вспомнить. Дошел до валуна, ощупал его. Вспомнил как выглядел этот гранитный обломок: с какой стороны он его видел, когда пришел сюда.
Наверное, идти туда. И лучше не думать, сколько раз он петлял по следам тварей.
Склонившись у подножия камней и попытавшись нащупать в щели сумку, он не нашел ничего. Пальцы натыкались только на холодную грязь. Он и сам уже порядком продрог, так что не смог заставить себя попытаться еще раз. Мысленно махнул рукой и развернулся в предполагаемом направлении.
Это движение едва не швырнуло его на землю. Спотыкающимися шагами миновав каменные развалы, он уткнулся в первое же дерево и вцепился в него, переводя дух. Голова шла кругом, а руки понемногу немели.
В боку продолжало резать, будто тверга забыла там обломок своего когтя. Он развернулся, прижался к дереву спиной. Далеким вчерашним утром он покупал ткань для бинтования… Куда он тогда ее положил?
Руки лихорадочно шарили по внутренним карманам. Такой маленький, тугой сверток, стоит всего монетку… Высшие силы, хоть бы он забыл переложить его в сумку! Хоть бы…
Охотник едва не упал, слишком сильно наклонившись вбок. Но зато в боковом кармане штанов нашел злополучный сверток и бессильно выругался: верхние слои промокли. Ладно! Ладно. Главное перетянуть бок, станет меньше течь.
Он решил пару минут перевести дух. Необходимо переждать хотя бы несколько минут. Иначе, разгоняя кровь быстрой ходьбой, он попросту сам себя доконает.
Но охотник уже потерял ее достаточно, пока расправлялся со своим заказом. Сейчас уже с трудом удавалось держаться на ногах.
Амулет… Браслет из кожаных ремешков с каменными бусинами, главная ценность охотника после оружия — вот что могло спасти его. Окропить кровью темно-красную бусину: позвать на помощь соратников. Он бы и на ощупь ее нашел: вторая слева от узла. Да вот только браслет, порванный когтем тверги, еще в начале драки слетел с руки и скрылся в темноте. Искать его сейчас — значит, остаться здесь навсегда.
Подумать только. Тверги. Степень опасности — третья, просто смешно… Он-то думал, что если его кто и доконает, то это будет как минимум стая снежных загрызней.
Охотник пошел, спотыкаясь на каждом шагу. Одна рука, вытянутая вперед, проверяла, нет ли преград на пути. Другая зажимала бок, на сей раз уже не притворно.
Одно утешало — дождь утихал. Он хотя бы услышит, когда кто-то еще на него кинется.
Дорога во мраке растянулась будто бы на целую вечность. Деревья внезапно вставали перед ним, будто выскочившие из-за угла грабители. Ноги скользили по грязи, так что мешающее деревце или попавшая в лицо ветка тут же превращались в желанную опору.
Со временем он приноровился, хотя пришлось сбавить шаг. Дорога слилась в сплошную пытку из темноты и кочек, ям, упавших деревьев или камней, которые лес будто нарочно подсовывал ему под ноги. Только темнота, только осторожные шаги и попытки сохранить равновесие.
Впереди раздалось отчетливое чавканье: с таким звуком нога вырывается из вязкой грязи. Нога — или крупная лапа. Охотник превратился в изваяние, снова напрягая слух. Левая рука прекратила прижимать рану, медленно скользнула к рукояти кинжала.
Он мог бы поклясться, что впереди кто-то стоит. Испытующий взгляд ощущался всей кожей, как нечто тяжелое, давящее на плечи. В какой-то момент слух отчетливо уловил похрапывающее дыхание, после чего неведомый зверь вроде как облизнулся, словно запыхавшаяся собака. Или это где-то обломилась ветка и упала на влажную землю?
Ощущение пропало так же внезапно, как появилось. Охотник какое-то время продолжал слушать, но теперь понимал, что стоит один. Показалось ли ему, или его и вправду видел какой-то лесной хищник, оказавшийся недостаточно голодным и любопытным? Понять сложно.
Нужно идти — стукнула в висок навязчивая мысль, возвращая его к действительности. Идти, пока еще есть силы.
И снова путь через кромешную темноту, навязчиво лезущие под ноги препятствия и холодные капли, иногда падающие на лицо. Уже не дождь, а только срывающиеся с веток остатки.
В первый раз, когда торчащий из земли корень превратился в петлю, ухватившую его за сапог и повалившую на землю — он сумел подняться на ноги. Во второй пришлось ползти до ближайшего дерева и хвататься за него, скрипя зубами и костеря весь Западный лес на чем свет стоит. Силы покидали его, как вода — продырявленный кувшин.
В третий раз упав, он даже не смог пошевелиться.
Охотник выдохнул, чувствуя щекой плотный, слежавшийся ковер из палых листьев и мелких веточек. И темнота заняла все его мысли.