Часть грузового отсека подобных экипажей, разумеется, занимала генераторная, но она, в отличие от обычных лёгких экипажей, была снабжена аж четырьмя лошадьми: по одной на каждую пару мощных колёс (хотя существовали генераторы и с бо́льшим количеством животных — к примеру, при перевозе Стены использовались экипажи поистине исполинских размеров, приводимые в движение аж тридцатью лошадьми).
Подобные генераторы имели более сложную систему стимуляции сокращения мышц животных, так как нуждались в идеальной синхронизации их мышечных усилий, чтобы добиться одинаковой скорости вращения колёс, а при необходимости, заставлять их работать асинхронно для успешного преодоления участков маршрута со сложной проходимостью.
Я вышел на дорогу и преградил путь экипажу, потому как мне не совсем хотелось догонять его по всей этой сколькой грязи, если он проедет мимо.
Экипаж остановился, и одна из четырёх обшитых металлом дверей пассажирской кабины экипажа отворилась. По металлическим ступеням я поднялся в салон. Тут разместилось шесть рядов кожаных диванчиков и узкие проходы сбоку от них. На переднем сидении, за рычагами управления, сидел патрульный с нашивкой ефрейтора на плече. Смотровые окна были только у переднего ряда: лобовые стёкла и небольшие боковые.
— Здравствуйте, мистер, — добродушно поздоровался он, не отрываясь от управления экипажем. — Занимайте любое свободное место.
В салоне было всего два свободных места на переднем сидении: шестнадцать других занимали офицеры, в большинстве своём встретившие меня безразличными взглядами.
— Передние места не пользуются большой популярностью, да? — спросил я у ефрейтора, отставляя в сторону коломёт и садясь рядом с ним.
— При лобовом огне первыми погибают впередисидящие… — с улыбкой ответил ефрейтор. — Так что офицерам разрешено занимать эти места только при отсутствии свободных мест в глубине салона.
— Понятно, — я оглянулся и осмотрел салон. — Полковник Сулейман решил пойти пешком?
— Я бы не удивился этому, — снова усмехнулся ефрейтор, — но, думаю, он в замыкающем экипаже — там у нас полевой командный штаб, да ещё и псарня — Сулейман обожает своих боевых псов.
Боевые псы использовались в войсках в качестве оружия массового поражения. На собак вешали жилет со специальными односторонними гидравлическими гранатами плоского типа (по форме напоминающих большую книгу). Активация этих гранат происходила с регулируемой задержкой, вплоть до пяти минут. После взвода гранат собакам давали команду «искать», и они бросались на поиски неизвестных им людей в указанном дрессировщиком направлении, а отыскав врага, преследовали их до самого взрыва. Хоть гранаты и выпускали иглы лишь в одном направлении, не нанося урона животному, но чаще всего собаки и сами погибали во время атаки, либо от игл, выпущенных гранатами других собак, либо от стрел врагов, пытающихся отбиться от преследующих их псов.
— Не могу сказать, что сильно огорчён тому факту, что полковник Сулейман едет в другом экипаже, — признался я. — Честно говоря, кажется, я ему чем-то не понравился…
— Не сердитесь на него. Во время прошлой операции пропал его сын — Вольвгант. В какой-то степени он винит в этом того, другого детектива, ведь если бы он не явился — операция в тот тень бы не состоялась.
— Губернатор и без Чарли всё равно отправил бы отряд... — заметил я. — Он сказал мне, что уже готовил группу, когда, пришёл мой коллега.
— Да, но полковник к тому времени уже долгое время уговаривал Губернатора провести полноценную боевую операцию, и уверен, что будь у него в запасе ещё хотя бы несколько дней, и он уговорил бы Губернатора. А ваш предшественник своим приходом несколько поторопил события.
— Ну, теперь я хотя бы знаю, за что меня ненавидят, — вздохнул я. — Как долго нам ехать?
— Точно никто не знает, — пожал плечами ефрейтор, — прошлая группа должна была оставлять указатели — будем ориентироваться на них. А если указателей не будет, то придётся проехать весь Центральный проспект до самого конца, а потом обыскивать район за районом, двигаясь в обратном направлении, пока не найдём следы чудовищ…
— Почему бы не начать обыскивать районы уже сейчас?
— Ну, не проехав весь проспект, мы не сможем узнать, оставила ли какие-либо ориентиры предыдущая группа, — резонно заметил ефрейтор. — По плану они должны были двигаться по этому-же проспекту, а при сходе с него оставить указатель, поэтому проверить весь Центральный проспект в поисках следов предыдущей группы — это наша первоочередная задача.
— Судя по всему, операция обещает быть долгой… — я поудобнее устроился на диванчике, заняв полулежачее положение, скрестил руки на груди и закрыл глаза. — С вашего позволения, я немного вздремну. Разбудите меня, когда на нас нападут чудовища, если не сложно.
— Думаю, они разбудят вас сами, — засмеялся ефрейтор.
Не знаю сколько я проспал, но открыл глаза от того, что кто-то трясёт меня за плечо.
— Мистер, мистер! — слышал я взволнованный голос ефрейтора.
Я открыл глаза. За окнами было светло. Наш экипаж стоял на месте, вокруг него, без какого-либо порядка, толпились солдаты.
Я ещё в Губернаторских районах обратил внимание, что единственное, чему они обучены — это строевой марш, а всё остальное время они вели себя, как куча неорганизованных гражданских в патрульной форме (если не считать «козыряний», конечно же). Это и не мудрено — в Старом Городе не было училищ, а среди местных было крайне мало людей с реальным боевым опытом.
Так что эти ребята создавали впечатление скорее гражданского ополчения, собранного из кого попало, и совсем не были похожи на организованное войско. И поверьте, мне было с чем сравнивать: Дворцовая стража — вот настоящие солдаты, которых с детства учат одному — воевать.
— Что случилось? — спросил я, протирая глаза. — Почему мы остановились? Сколько я проспал?
— Вы спали около двух часов, мистер. Минуту назад нам пришлось остановиться: говорят, впереди, на дороге, нашли мёртвые тела. Судя по всему, это люди из предыдущей группы…
— Тогда мне стоит сходить туда и узнать подробности… — я встал с места и, взяв свой пружинный коломёт, пошёл к выходу.
Офицеров в салоне не было. Открыв дверь, я спрыгнул в грязь и зашагал вперёд, чавкая подошвами и протискиваясь между солдатами, сбившимися в кучки и ведшими взволнованные разговоры между собой.
Наконец я выбрался в первый ряд. В грязи посреди дороги, в нескольких метрах друг от друга, лежали истерзанные тела. По серым мундирам я понял, что покойники принадлежали к Губернаторским патрульным. Тела были обезглавлены, их искалеченные руки и ноги были хаотично разбросаны в нескольких метрах вокруг. Над одним из тел склонился полковник Сулейман, за спиной которого стояли, опасливо озираясь вокруг с коломётами наготове, двое личных стражников.
— Сколько людей было в предыдущей группе? — поинтересовался я, подойдя ближе.
Полковник поднял на меня взгляд полный ярости.
— Вернитесь в экипаж, — сквозь зубы процедил он.
— Уверен, я буду куда полезнее, если останусь тут и осмотрю…
— Вы сейчас же уберётесь отсюда… — всё так же сквозь зубы повторил полковник Сулейман, не дав мне закончить.
— Это место похоже на засаду, — не сдавался я. — На отряд неспроста напали именно тут. Логово чудовищ где-то рядом, но, чтобы найти его, мне нужно…
—Убирайся! — взревел полковник, вскакивая на ноги. Кулаки его были сжаты. — Я буду считать до трёх, после этого прикажу связать тебя и бросить в грузовой отсек твоего чёртова экипажа!
Не желая проверять серьёзность намерений полковника, я, оглядев напоследок верхние этажи прилегающих к дороге зданий, развернулся и стал пробираться обратно к экипажу.
— Ну что там? — с любопытством спросил ефрейтор, когда я вернулся в салон и сел на своё место.
— Два тела посреди дороги. Разорваны на части. Совершенно точно убиты чудовищами — мне довелось посетить одно из мест нападения в Северной Столице — жертва выглядела точно так же. Тела лежат посреди дороги, конечности хаотично разбросаны вокруг. Их определённо убили именно тут, а не притащили тела после. Могу предположить, что в этом месте и произошло нападение на предыдущий отряд. Скорее всего чудовища накинулись на них из окон второго этажа: в двух окнах второго этажа рамы выворочены наружу. Это, в свою очередь, может указывать на то, что это не было спланированной засадой — возможно, чудовища просто заметили группу сквозь окна и среагировали. Возможно, их логово находится именно в этом здании, либо где-то поблизости… Сколько человек было в прошлой группе?
— Насколько я знаю, двенадцать, — ответил ефрейтор.
— Остальным, должно быть, удалось бежать. Нужно тщательнейшим образом исследовать окрестности, но ваш полковник Сулейман — эмоциональный идиот — запретил мне покидать экипаж…
— Может быть, среди тех двоих был его сын?
— Не знаю, — пожал плечами я. — Я понимаю, что в нём говорит скорбь и обида, но сейчас нужно сохранять трезвость ума — нужно приложить все усилия, чтобы найти логово чудовищ до того момента, когда они сами найдут нас. Нужно обыскать здания, ближайшие дворы и прилегающие улицы и сделать это до темноты…
В этот момент, словно услышав мои слова, за окнами наступила ночь. Словно кто-то задул свечу — мир вокруг погрузился во тьму.
— Чёрт! — нервно вскрикнул ефрейтор.
Через секунду раздался щелчок, и ярко загорелись фары, расположенные на крыше экипажа, выхватив из темноты скопившихся впереди солдат, на лицах которых читалось непонимание, перемешанное с лёгкой паникой.
Салон тускло осветили две лампочки, одна из которых висела прямо над нашими головами, а вторая — в хвосте салона.
— Очень вовремя… — невесело заметил я.
— Недобрый знак, да, мистер? — спросил ефрейтор. В голосе его была слышна тревога.
— Командующие сержанты! — услышал я громкий крик полковника Сулеймана. —Направляйтесь к грузовому Экипажу! Лейтенант Коррадо выдаст вам фонари! Разделите своих людей на группы по пять человек и раздайте старшему по званию в каждой из них по одному фонарю! Мы оказались в невыгодной позиции, и наша первоочередная задача — обеспечить должную оборону всей роты! Противник может атаковать как с земли, так и с высоты, так что необходимо контролировать окна ближайших зданий! Задача для шагающей машины — освещать стены домов! Экипажи поставить с двух концов улицы, чтобы осветить подходы! Выполняйте! Я подготовлю план дальнейших действий и сообщу всем, кто будет участвовать в его реализации! И главное! Помните, что вы солдаты! Не нужно поддаваться панике! Нас слишком много для того, чтобы враг напал открыто, а каждый из вас сдал на хранение лишнее время, так что вы не представляете интереса для чудовищ!
— Скажи это тем двоим искалеченным бедолагам, лежащим на дороге… — пробурчал я, поднимаясь с места. — Наверняка, они тоже сдали лишнее время…
— Вы куда? — взволнованно спросил ефрейтор.
— Выгляну на улицу. Я не буду покидать салон…
Я подошёл к двери, открыл её и высунулся наружу, всматриваясь во мрак ближайшей арки, ведущей во двор.
Холодный воздух обдувал моё лицо, мимо сновали сержанты, занятые раздачей крысиных фонарей. Стоял страшный гомон, и вообще, у меня складывалось стойкое впечатление, что я попал на рынок, а не находился на боевом задании в окружении солдат.
— Надо уходить с этой дороги, — вслух поделился я своими опасениями сам с собой. — Слишком много проходов…
— Что вы там говорите, мистер? — поинтересовался ефрейтор. — Я вас плохо слышу.
— Я говорю, нам нужно убираться с улицы, — повторил я, закрывая дверь. — Тут повсюду окна, арки, путей для нападения слишком много — в такой темноте и с таким количеством людей, к тому же плохо подготовленных, мы не сможем организовать эффективную оборону…