Не раздумывая ни секунды дольше, я поспешил к подвалу. Сняв с пояса фонарь, я щёлкнул активатором, откинул в сторону искорёженную дверь и стал осторожно спускаться по каменным ступеням.
Уже после первых шагов мне в нос ударил тошнотворный запах гниющей плоти, так что увиденное далее меня мало удивило.
Изуродованные чудовищами тела были разбросаны в радиусе нескольких метров от лестницы, и единственным отличием этой сцены от той, что я наблюдал в комнате, в которой очнулся ранее, было то, что эти тела явно пролежали тут очень давно… Но по латам и обрывкам формы я без труда установил, кем были эти бедолаги: я нашёл предыдущий отряд Губернатора Старого Города...
Судя по всему, они заперлись в этом подвале и до последнего держали проход, но чудовища в конце концов взяли верх…
Несколько минут я разглядывал останки солдат, но не мог найти среди них тело мистера Чарли. Затем я посчитал тела — их было девять и все они были в серой форме. Чарли среди них совершенно точно не было.
Пришлось обыскать весь подвал, который оказался очень большим: настоящие катакомбы из фундамента, труб и сараев для хранения вещей жильцов — кажется, этот подвал лежал под всеми четырьмя домами. Наконец, минут семь спустя, я нашёл того, кого искал…
Чарли, обезглавленный, лишённый рук и ног, с выломанной грудной клеткой, лежал в тёмном углу среди поломанных ящиков. Тут же валялся компактный офицерский коломёт. Голову Чарли я так и не обнаружил, но понял, что это именно он, когда обыскал его карманы и нашёл пропитавшийся кровью блокнот, на кожаной обложке которого было выдавлено его имя.
Я отставил коломёт в сторону, сел на один из уцелевших ящиков, поставил на другой фонарь и открыл блокнот.
Читать записи, не связанные с последним делом, я посчитал неуместным, так что перешёл сразу к последнему делу, так как эти записи касались и меня, ведь именно меня послали заканчивать его работу.
Это дело значилось в блокноте, как «дело о будоражащих Губернатора нападениях», записи были разделены по дням:
День первый
Преодолел границу. Старший офицер всеми силами уговаривал идти ночью, приводя в поддержку своего предложения самые убедительные доводы. Маманька часто повторяла, что мне можно приписать массу грехов, и притом совершенно справедливо, но среди них никогда не было глупости. Так что я, разумеется, пошёл днём.
Без приключений добрался до ближайшего населённого района, и тут судьба посчитала, что мне скучно живётся (а она не любит, когда кто-то скучает), и предложила мне сыграть в увлекательную игру на смекалку, по совершенно малоприятным правилам которой мне предстояло отвертеться от повешения на фонарном столбе.
У этих людей страшная беда — какой-то подлец активировал Дар, результатом коего стала страшная и мучительная смерть для каждого. Но, видимо, этот дар имеет какую-то ограниченную зону действия, так что пострадали только местные.
В первый же день узнал, где больше всего страдают от чудищ. Вот так надо работать. Выдвигаюсь к затопленным районам. Если я умер по пути, а вы нашли мой блокнот, то знайте: я шёл к Губернатору Старого Города.
День второй
Я пришёл как раз вовремя — местный Губернатор собирает отряд для похода на чудищ. Говорит, что знает, где они. Я присоединился к отряду: идём в Западные районы.
Иоши уже был тут. Губернатор сказал, что он отправился в Западные районы и не вернулся. Говорит, что предлагал ему сопровождение, но тот отказался. Я ему верю: Иоши даже в кабаки ходил один, и когда проститутки предлагали ему услуги, отвечал: «Я сам».
Выдвигаемся утром.
День третий
На дороге на нас напали эти чудища. Мы устроили привал в одной из подворотен, чтобы нас не было видно из окон, и выставили караул на обеих прилегающих улицах. Потом услышали вопли. Солдаты бросились было на помощь к кричавшим, но едва выбежали из арки, как сразу припустили обратно с полными ужаса глазами.
Теперь мы заперлись в каком-то подвале. Я было думал, что мы оторвались, как вдруг в двери начали ломиться. Не знаю, сможем ли мы отбиться, но те, кому удалось увидеть чудищ вживую, уверены, что нам конец.
Я отошёл ненадолго, чтобы спокойно написать это сообщение. Хотя вряд ли вы его найдёте. Не хочу оказаться совсем уж бесполезным, так что вот какие у меня мысли:
Во-первых, я думаю, что они чувствуют жизни на большом, даже огромном, расстоянии. Конечно же, основную работу сделал Губернатор, ведь это он говорил, что они считают, будто бы чудовища нападают на тех, у кого больше жизней, но почему-то он не пошёл в своих логических измышлениях чуть дальше и не предположил, что именно Время приманило чудовищ в Старый Город.
Думаю, именно потому что Губернатор приказал хранить лишнее Время в банках, надёжно спрятанных под землёй, чудовища начали искать новые места для охоты. Но так как остальные районы Старого Города крайне бедны, то чудовища всё чаще стали наведываться к нам в Северную Столицу.
Так что, эти твари не только охотятся за Временем, но и отлично чувствуют его, притом, как мне кажется, на многие десятки километров.
Отсюда идея: можно попробовать сделать приманку и заманить этих тварей в ловушку. И убить к чёртовой матери.
Ну и во-вторых, я хочу описать этих тварей — возможно, это окажется вам полезным. Сам я их не видел, но успел расспросить перепуганных до смерти вояк, которым повезло меньше. Эти твари — какой-то ужасающий и…
На этом последняя запись обрывалась…
Видимо, Чарли услышал, что твари ворвались в подвал, и поспешил спрятать блокнот в карман, чтобы, если кто-нибудь найдёт его тело, то обязательно обнаружил и его.
Я знал, что у Чарли была жена и три дочери, поэтому убрал его блокнот в свой карман, чтобы, если мне повезёт больше, чем ему, и я останусь жив — передать записи его жене.
Пока я шёл к выходу из подвала, освещая себе путь фонарём, в голове моей почему-то крутилась всего одна неприятная мысль: это из-за меня погибли все эти люди. А из-за Чарли погиб предыдущий отряд.
Если чудовища действительно чувствуют Время на большом расстоянии, то именно я и привёл их в квартиру, в которой мы прятались. Если бы эти несчастные перепуганные люди спрятались бы в той квартире без меня — остались бы в живых. Возможно, и нападение на колонну случилось лишь потому, что чудовища узнали о нашем скором прибытии, почувствовав моё Время…
А ведь Губернатор сказал мне об этом почти прямым текстом. Но я думал, что для ста пятидесяти вооружённых бойцов с шагающей машиной в качестве поддержки, чудовища не станут серьёзной проблемой. Так думал и Губернатор… Он даже не предложил мне оставить Время на хранение, а может, посчитал это неуместным, ведь я гость из Северной Столицы — как он посмеет предложить мне такое? Но почему об этом не подумал я сам? И почему не вспомнил, когда мы оказались в чёртовой квартире? Хотя… Что бы я мог сделать? Время нельзя просто выбросить — только передать другому человеку или переместить в ячейку для хранения…
Я мог уйти… Мог уйти и пожертвовать собой ради них всех… И я знал, что именно так и поступил бы, если в нужный момент включил голову и понял, что представляю опасность для этих людей. Но я не включил, и теперь все они мертвы. Чёртов идиот…
Но если они нашли нас из-за моего Времени, то почему не тронули его источник — меня самого?
«Оставили на сладкое» — вспомнил я вывод, к которому пришёл чуть ранее, в той самой квартире.
Ладно — мне нужно убираться отсюда. Убираться как можно быстрее: прыгнуть в экипаж и ехать в город. Я должен остаться в живых. Нет — не ради себя, а ради всех тех, кто погиб этой ночью. Мы соберём людей, устроим ловушку, заманим туда этих тварей и убьём их всех…
Я вернулся к выходу из подвала, повесил фонарь на пояс и поднялся во двор. Держась стены, я вышел на дорогу и, пригнувшись, перебежал улицу. Снова прижавшись к стене, я побежал дальше, постоянно оглядываясь по сторонам и бросая опасливые взгляды вверх, ожидая нападения чудовищ.
Но на меня не напали ни на улице, ни когда я бежал сквозь двор, ведущий к месту вчерашней остановки.
Наконец я выбежал на улицу, где ночью остановилась наша колонна. Тут произошла настоящая бойня… Сотня изуродованных, искромсанных тел, хаотично разбросанных по улице, реки крови, а среди них, словно корабли возвышаются экипажи…
«Сдавая задним ходом, придётся проехать по мёртвым телам» — почему-то подумалось мне. Но, думаю, эти бойцы простили бы меня — в этом нет желания оскорбить память о них. Они были солдатами и умерли солдатами. Да, перед смертью их охватила паника, но все запомнят их как героев, дравшихся до последнего — я об этом позабочусь. В подобной ситуации любой мог потерять контроль — это не должно оставить грязный след на памяти о них.
Отбросив посторонние мысли, я побежал к офицерскому экипажу. Дверь была по-прежнему распахнута. Переступив через лежавшее у ступеней тело, я поднялся внутрь, и меня окатило волной отчаяния...
Офицерский экипаж состоял из пяти отсеков: в заднем был полевой штаб, где офицерский состав занимался планированием; в четырёх передних: пассажирский салон (там размещался пилот и стража), псарня (где размещались боевые псы), а между ними, создавая узкий коридор, были установлены генераторные, в каждой из которых размещалось по две лошади. Двери в обе генераторные были раскурочены, и мне даже не надо было заглядывать внутрь, чтобы понять: лошади были убиты.
В отчаянии я отправился к грузовому экипажу (вдруг мне повезёт, и там будет ждать иная картина). Поднявшись в кабину, я сразу посмотрел налево, в заднюю часть салона, где была установлена дверь, ведущая в генераторный отсек. Она тоже была сломана…
Я рухнул на ближайший диван, положил коломёт себе на колени и, тяжело вздохнув, закрыл лицо руками.
Ладно… Самое важное сейчас — не отчаиваться. Надо подумать, какие у меня есть варианты?..
Идти пешком? Мы добирались до этого места несколько часов, а в нынешних обстоятельствах и один час дороги — это целая вечность. Но какие есть альтернативы? Починить экипажи я не могу — нужны новые генераторы. Найти укрытие и ждать помощи? Во-первых, я видел, что эти твари способны вскрывать двери, будто консервные банки, а во-вторых, если Губернатор пришлёт подмогу, то это будет не спасательная операция, а новый обед для чудовищ…
В общем, вариант у меня лишь один: идти пешком. Точнее, бежать… Буду бежать без оглядки, настолько быстро, насколько смогу. Сниму панцирь, оставлю тяжёлый коломёт: судя по тому, что твари сделали со всеми этими бойцами — они мне ничем не помогут, а вот сил при беге отнимут массу.
Я снял тяжёлые латы, бросил тяжёлый коломёт, оставил лишь компактный коломёт и лампу, на случай если опять внезапно стемнеет. Я ещё немного постоял у выхода, собираясь с духом, затем вышел из экипажа. И тут рядом со мной что-то упало. Я резко повернулся и увидел всего в метре от себя Чудовище…
Глава восемнадцатая. Существо
Глава восемнадцатая. Существо
Должен сказать, что до этого момента я представлял себе эту тварь, как покрытое длинной тёмной шерстью чудовище, с огромной волчьей пастью и длинными острыми когтями. Когда я слышал его шаги в коридоре, мой разум рисовал оборотня из сказок, которые я читал в далёком детстве. Но то, что я видел перед собой… Представить такое было попросту невозможно…
Это был человек…
Точнее, в основе этого… существа совершенно точно был человек.
Человеческое тело, обшитое стальными пластинами, покрашенными в матовый чёрный цвет — видимо, чтобы сделать существо ещё незаметнее в ночное время суток и не давать бликов при свете дня; ноги (скорее всего принадлежали горилле) — мощные, с развитыми пальцами, были пришиты к человеческому телу и дополнительно соединены с ним внешними мышцами.
Руки человеческие, но их было четыре, и каждая имела не по одному локтевому суставу, а по два, тем самым делая руку на треть длиннее и добавляя дополнительный локтевой сгиб. Эти руки, с и без того аномально развитой мускулатурой, были усилены сложными механическими конструкциями, вкрученными, судя по всему, прямо в кости и сконструированы так, чтобы нисколько не стеснять движений существа. Пальцы так же были закованы в стальной внешний скелет, их касательные фаланги были открыты, но на внешней стороне фаланг, на натянутых мышцах, были откинуты стальные когти, которые, совершенно точно, при необходимости закрывали фаланги, превращая пальцы существа в смертоносные стальные когти.
Голова твари тоже была человеческой, но болезненно раздутой, покрытой длинными уродливыми швами. Кроме обычных человеческих глаз, находящихся на своём привычном месте, у твари были ещё две пары, вживлённых в жуткую, тошнотворную «надстройку» над человеческой головой: верхушку черепа какого-то животного или другого человека, обтянутую бледной кожей и криво пришитой к основной голове. Эти глаза смотрели в разные стороны и не были человеческими: судя по разрезам, они принадлежали каким-то крупным хищникам из семейства кошачьих. Внезапно я подумал о том, что на затылке у твари, наверняка, находятся ещё две пары глаз, чтобы видеть всё, что происходит вокруг, не поворачивая головы.
На теле твари, кроме вживлённых защитных пластин, были закреплены различные, явно сложные, технические устройства. Провода, идущие от них, оплетали руки твари, а некоторые заканчивались в рукоятях каких-то приборов, убранных в кожаные крепления-карманы, пришитые к бёдрам мощных ног.
Я смотрел на эту тварь и не мог отвести взгляда. Мне было страшно, как никогда в жизни, но то, что я видел… Что это же это, чёрт возьми, такое?