Хотя, нужно будет ещё ужиться с местными, отучить их есть человечину и научить есть свинину вместо того, чтобы шить ей роскошные пододеяльники…
А что касается Сердца Даров… Думаю, Губернатор найдёт способ уничтожить его и без моей помощи…
Голос, раздающий приказы, вдруг раздался совсем близко, видимо, боец подошёл к двери наверху. И голос этот показался мне знакомым…
Капитан Радж? Сердце моё бешено застучало… В следующий миг дверь наверху скрипнула. Я спешно отступил в угол так, чтобы меня нельзя было увидеть с лестницы.
— Ребята, поаккуратнее с коломётами! — прокричал я. — Это я — Круто, сын Блада! Я не вооружён!
Шаги на лестнице стихли: вояки остановились. Затем кто-то из них быстро побежал обратно.
— Я убедительно прошу вас не бросать сюда гидравлических или любых других гранат! — крикнул я.
— Круто? — раздался сверху голос капитана Раджа. — Мне сказали, кто-то снизу представился как Круто! Ну-ка скажи ещё что-нибудь, чтобы я услышал твой голос…
— Старый одноглазый лис! Почему ты тащился сюда так долго? — недовольно поинтересовался я.
— Мальчик мой, ты жив!
Послышался шум шагов, и в следующий миг передо мной возник капитан Радж. На нём была золотая офицерская броня, а в руках трёхкурковый коломёт, позволяющий делать три выстрела без перезарядки.
Поставив коломёт у стены, он стиснул меня в своих объятиях.
— Это ведь ты сделал? — спросил он, отступая на шаг. — Убрал чёртов Туман?
— Да, — кивнул я. — Я убил Белого Лорда. И поверь, этот психопат заслужил смерти, как никто другой в этом мире…
— Это я уже понял, — ответил Радж. — Мы же шли через весь город. Местные жители нападали на нас, словно какие-то психи. Не жалея себя. Мы прошли сюда без единой потери, но убили не меньше трёх сотен местных. Бойня продолжается до сих пор. Сначала мы не понимали, что творят эти психи, а потом обратили внимание на то, что кто-то вскрывал им черепушки. Не знаю, что тут творится, но явно какая-то совершенно нездоровая чертовщина…
— Лучшего определения я бы придумать не смог, — невесело усмехнулся я.
— Так что ты забыл в этом подвале, мальчик? Во Дворце вроде бы нет никого, кроме дряхлых стариков — неужто они тебя напугали?
— В этом подвале хранится Сердце Даров, — ответил я. — Сфера, уничтожив которую, мы избавим этот мир от всех этих безумных изменений, которые люди выменяли на Время…
— Я знаю о Сердце Даров. И твой отец, разумеется, тоже знал, — Радж бросил взгляд на открытую дверь. — Ну, с дверью, как я посмотрю, ты уже справился. Почему не закончил дело? Сфера заперта в сундуке?
— Хуже. Защищена полем, через которое, судя по всему, могу пройти только я. Пронести в неё что-либо нельзя.
— Так чего ты её руками не разбил?
— Пытался, — я поднял разбитые кулаки.
— Ладно, мальчик… Поднимайся наверх — там тебя уже ждут. А мы пока посмотрим, что можно сделать с этой Сферой.
— Ждут? — не понял я.
— Да, — кивнул он. — Губернатор стоит наверху, и ему явно не терпится тебя увидеть и убедиться, что с тобой всё в порядке. Он хотел бы спуститься сюда сразу, но я не позволил…
— Очень неожиданно для Губернатора, — удивился я. — Обычно он не искал встреч со мной, предпочитая общаться через тебя…
— Ну, люди меняются, — Радж хлопнул меня по плечу. — Давай, мальчик, иди уже — хватит путаться под ногами.
— Я тебе не мальчик, — напомнил я и стал протискиваться через скопившихся на лестнице солдат.
Я вышел из двери. Тут скопилось по меньшей мере две сотни солдат…
— Братик! — в следующий миг меня вновь стиснули в объятиях. На этот раз это была...
— Элли? — растерялся я. На моих глазах предательски выступили слёзы.
Чёрт… Столько солдатни, а я тут нюни распустил…
Я был уверен, что больше никогда её не увижу, но вот она тут…
— Неужели Адмирал разрешил тебе пойти с ним? — спросил я Элли, не выпуская её из объятий.
— Адмирал погиб, — тихо прошептала она. Ей не нужно было говорить громко — щекой она плотно прижалась к моей щеке, и её рот был прямо у моего уха. — Я — Губернатор Северной Столицы, и была обязана возглавить войско, хотя Радж меня и отговаривал…
Весь день и я и Элли были заняты делами: нужно было собрать информацию о важных стратегических объектах на территории города, организовать атаки, закрепиться на позициях.
Сделать это удалось гораздо быстрее, чем мы планировали: Белый Лорд столь сильно боялся за свою жизнь, что в конце концов, видимо, решил, что люди по эту сторону Тумана представляют для него куда бо́льшую опасность, чем враги из Северной Столицы. Так что он позаботился о том, чтобы никто из его людей не был обучен ведению боя или вооружён чем-то более серьёзным, чем деревянная дубинка. Но узнали мы это уже после того, как обыскали кабинет Белого Лорда, нашли тактические карты и учётные документы, а на них обнаружили оружейные склады и казармы. Разумеется, подобные объекты нужно было захватить как можно скорее, пока у нас было преимущество неожиданности, но, как я уже сказал, никакой серьёзной опасности местные вояки не представляли, так что потери наши составили всего три человека убитыми, и девять — ранеными, а сами атаки продлились всего несколько часов.
При этом нужно отдать должное капитану Раджу: расслабляться он не стал и продолжил вести операцию в полном соответствии с типовыми инструкциями, исходя из того, что враг представляет угрозу до тех пор, пока полностью не истреблён или не взят в плен, а его территории не перешли под наш полный контроль.
Мне пришлось везде и всюду следовать за капитаном, выступая его личным консультантом, словно я был каким-то экспертом по Южной Столице. И даже когда мы вернулись во Дворец, и капитан обеспечил его оборону, которая в первую очередь состояла из того, что люди капитана убили детей Белого Лорда в лаборатории, он всё равно не оставил меня в покое и заставил несколько часов проводить эксперименты со Сферой, пытаясь найти способ уничтожить Сердце Даров.
Мы опробовали всё: пронести туда какие-либо предметы, мочить её водой, пускать по ней электричество. Потом пришёл мой черёд лезть в Сферу: Радж же стоял снаружи, и когда ему надоело смеяться над моими причиндалами, он начал раздавать мне рекомендации, как ещё попробовать уничтожить Сердце Даров голыми руками: попытаться раздавить в захвате; повиснуть на ней всем телом; прыгать на неё с разбега. Но ничего не сработало.
И вот теперь, наконец-то, настала ночь. Солдаты, те кто не был на посту, спали, разложив спальные мешки прямо в холле, Радж изучал обнаруженные во Дворце бумаги, разместившись в обеденном зале. А мы с Элли сидели рядом друг с другом на диване в кабинете Белого Лорда и пили чай. Я помнил, как так же мы сидели тут за чаем с Белым Лордом. Правда, тогда он сидел в кресле напротив.
Элли сняла свои золочёные доспехи и теперь осталась в тёмной походной форме офицера Дворцовой стражи.
— Мне очень жаль твоего отца, — с сожалением заметил я. — Он был хорошим человеком. Может быть, излишне серьёзным, но верным Дворцу и своему народу…
— Мне его не хватает, — тихо сказала Элли. — С момента его гибели на меня свалились сотни его дел, к которым я оказалась не готова. У меня не было времени даже погрустить о его смерти…
— Как он погиб? Если этот вопрос уместен…
— Он повёл войска в Старый Город. Сдав всё лишнее Время на хранение, они отправились расправиться с чудовищем. Они надеялись застать его днём, когда оно спит, но чудовище не спало. Его не было в том доме. Оно напало неожиданно и успело уничтожить полторы сотни бойцов, прежде чем его удалось остановить при помощи «летальной сети»…
— Летальная сеть? Умно, — заметил я.
Это действительно было отличное решение для атаки на быстро передвигающуюся цель. Летальная сеть состояла из нескольких десяткой гарпунов с натянутой между ними тонкой металлической проволокой. При выстреле эти гарпуны растягивали паутину огромной площади, способную разрубить человека пополам.
— Да, — это была идея папы…
— Неужели его убило существо?
— Чудовище не убивало отца, — прервала меня Элли, положив свою ладонь на мою.
Я вздрогнул. Не от того, что мне стало больно — ведь мои руки сильно пострадали в утренней драке со Сферой, а от неожиданности прикосновения Элли. И сердце моё сразу начало биться сильнее…
Столько лет прошло, а я всё такой же мальчишка…
— На обратном пути они заехали к Губернатору Старого Города и там устроили настоящий пир в честь победы над Чудовищем. Капитана Раджа там не было —он с половиной войск отправился в затопленные районы — организовывать лагерь. Гуляние затянулось до самого утра, говорят, отец сильно выпил и даже пел песни, представляешь? Я не видела его пьяным уже очень давно, а поющим так и вовсе ни единого раза. Он так радовался этой победе, радовался, что наконец-то смог сделать хоть что-то по-настоящему полезное для всех нас. Он бродил от стола к столу, общался с людьми, а потом отошёл в туалет. Через пятнадцать минут его наши мёртвым — кто-то напал на него, пока он справлял малую нужду, со спины и нанёс несколько ударов ножом в шею.
— Господи боже… — прошептал я. — Но зачем он ушёл куда-то без личной охраны? Он же лучше любого знал, что у него много недоброжелателей в Старом Городе…
— Я не знаю, — покачала головой Элли. — Они все были на эмоциональном подъёме после победы над чудовищем, все были пьяны… Видимо, он решил, что победой над чудовищем заслужил прощение за всё, что сделал.
В голосе Элли я услышал дрожь…
— А знаешь что? — излишне весело и громко сказал я, поднимаясь на ноги. — Пойдём посмотрим на Сердце Даров, а? Ты же его ещё не видела?
— Нет, не видела, — ответила Элли и грустно улыбнулась, спешно вытирая слезы. — Когда я приходила, меня туда не пустили: сказали, что там голые мужчины. Ума не приложу, что делали голые мужчины в подвале без единой женщины. Судя по планам, бани там не было…
— Мы занимались тем же, чем солдаты занимаются каждый раз, когда поблизости нет девчонок: бегали друг за другом и хлестались мокрыми полотенцами…