Райана всегда была вестницей из большого мира — занимаясь контрабандой от Серых Полосок, она путешествовала по всему западному и центральному Цинмару и неофициально служила кем-то вроде гонца, передавая разрозненным группам картеля сообщения и вести.
Угрюмый Кеинлог — последнее место, которое посетил бы в следующий раз Ринельгер. В Век Слёз город несколько раз подвергался опустошительным штурмам, а во время двухмесячного правления Ордена Драконьей Погибели в середине войны был наполовину уничтожен атакой грифоньей кавалерии. В итоге городом завладело Святое Воинство, окончательно выбившее Орден и имперцев на восток. Их владычество, впрочем, никак не сказалось на положении города — минул предпоследний год Века Слёз, основные силы ушли к Рунайро, а Кеинлог остался на поругание банд разбойников и мародёров.
От портового города к Тёмному Веку остался только один квартал, расположенный ближе к северным укреплениям, основанием которых служил Высотный Бастион. Порт, парк и храмовые комплексы вместе со зданиями городского управления и стражи подвергались особым нападкам во время битв, ныне это руины, покинутые горожанами и заново заселённые дикими зверями и чудовищами.
Кеинлог, погружённый в долгую алую ночь, однако оставался единственным поселением на сотню вёрст вокруг, а в новых реалиях тем, кто остался без дома, приходилось совсем туго. Либо живёшь в полумёртвом разрушенном городе с тысячей таких же несчастных, как ты, либо умираешь в зубах озверевших тварей — выбор небольшой и очевидный.
Зерион спрятал голову в капюшон, закрепил лямки сумки на плечах и, взявшись за деревянный посох, вышел во двор хижины. Они вышли через чёрный ход, чтобы никто из патрульных Каменщика их не заметил. Ринельгер не знал, какие были отношения между новым хозяином Кеинлога и Райаной, но та предпочитала не попадаться на глаза властьимущим, даже тем, кто подчинялся Триумвирату.
Путь лежал через руины в сторону западных ворот, где располагался единственный в городе парк. Среди имперских городов наличие таких мест было роскошью, а Кеинлог во времена процветания являлся своего рода центральным портом северного побережья Внутреннего моря. Как же безжалостно его уничтожили два самых страшных разрушителя — время и война!
Райана ожидала в развалинах заброшенного парка, который медленно, несмотря на частые в последнее время ядовитые дожди, превращался в дикий лес. Деревья отчаянно сопротивлялись смерти, подстраиваясь к непогоде и остальным всевозможным вызовам природы Цинмара. Парк Каменщик не контролировал из-за нехватки людей, хотя местность была на удивление спокойная.
Деревья здесь обросли жёсткой, эластичной листвой, а те, которые не приспособились, превратились в торчащие из земли облезлые палки. Беседки обрушились и представляли собой уродливые груды камней. В районе высохшего пруда из затвердевшего ила торчали кости несчастных брошенных в воду в особенно тяжёлые для города времена. Несколько площадок, огороженных низкими кирпичными заборами, заросли колючим бурьяном.
На одной из таких, самой, пожалуй, чистой, стояли пятеро вооружённых контрабандистов, охранявших кучу сумок, поверх которых сидела Райана, бледная и рыжая девчушка, выглядевшая намного младше своего возраста. Одежды контрабандистов носили серые и белые полоски, поверх них лежали стальные пластины, а в руках они держали копья, самострелы — чудное приспособление гномов Орицвала — и мечи. Райана была в плаще, а под курткой, как знал Ринельгер, носила кольчугу. Бывшая воровка, она отлично владела короткими кинжалами и как-то раз подарила один из них Ринельгеру.
Зерион снял капюшон, контрабандисты немного расслабились, и чародеи обошли их. Райана сползла с сумок, пнула одну, что выпала из общей кучи — Ринельгера иногда забавляло её пренебрежительное отношение к товару — и подошла ближе.
— Здравствуй, Райана, — сказала Зерион, скупо улыбнувшись.
— Давно не виделись, — она как-то странно на него посмотрела.
— Добро пожаловать в Кеинлог, — Зерион продолжал натянуто улыбаться.
— В хер мне не упёрлись твои радушные приветствия, — огрызнулась контрабандистка. — Я еле уговорила парней уйти с намеченного пути. Ещё и прождала вас столько. Привет, Ринельгер.
Чародей поклонился.
— Уверен, твои парни простят тебя, — Зерион вложил кошель ей в руку. — Давай сразу к делу. Что тебе удалось узнать?
— О, если бы одну херню, меня бы здесь не было, лысик, — произнесла Райана. Рунариец поморщился — ему жутко не нравилось подобное обращение. — Сначала с обстановки… вам же скоро на восток, как я слышала.
— Интересно, от кого же? — нахмурился Ринельгер.
— От Нетиаса, конечно, — рассмеялась Райана. — Он же вам передал последний контракт. Кстати, что с ним?
— Передай Аорину, — беззлобно ответил Зерион. — Что заказчики затонули в недавнем шторме. Нашей вины в этом нет.
— Прекрасно, — покачала головой контрабандистка. — Ваш шеф будет недоволен…
— Что там с обстановкой? — не терпелось Ринельгеру.
— В районе Реи, в трёхстах верстах отсюда, появился целый легион. Да, не удивляйтесь. Потому что сейчас ваши челюсти отвалятся — они под штандартом магистра Ветер, мёртвым знаменем.
— Проклятие, значит, это правда? — Зерион сжал переносицу — он до сих пор не смог прогнать остатки сна. — Мёртвый Легион движется на запад?
— Кажется, да, — ответила Райана. — Я слышала, их командир приказывает вырезать всех неугодных, будь то хоть воин, хоть дитя.
— Командир? Ветер? — резануло по сердцу Ринельгера. — Но она же… погибла в битве на Верховье семь лет назад.
— А я говорила, что ими командует Ветер? — приподняла тонкую бровь Райана. — Кто знает… хотя долго считалось, что её войско перебито. Народ зовёт их Мёртвым Легионом, вы знаете. Как бы они мертвы для всех «смертных». А кто ими руководит… может, магистр, может её адъютант или легат.
— Магистр могла бы вернуться в Анхаел, — протянул задумчиво Зерион. — Но до сих пор удерживает Норзрину? Странно это всё, очень странно.
— Я же говорю, — сказала недовольно Райана. — Фактов, опровергающих гибель Ветер, нет. В общем, они очень злые и что-то ищут. Мне это рассказали в трёх разных местах. Половина Эливии сгорела.
— Это плохо, — покачал головой Зерион. — Они тут могут все гнёзда разворошить, устанавливая… а что они хотят?
— Хрен его знает, — пожала плечами контрабандистка. — Что-то ищут и всё, мой лысый друг.
— Клянусь Лероном и Заласом, ещё раз меня так назовёшь, узнаешь как больно бьёт разряд молнии, — прошипел Зерион и чуть спокойнее добавил: — что там с остальным?
— А где Ардира? — осклабилась на угрозу Райана. — Наконец, наскочил на меч?
— Нет, он у Каменщика, — отмахнулся Зерион.
— А Сенетра? Жива? Я так хотела…
— Не заговаривай зубы, демон побери, — нетерпеливо произнёс рунариец, достал небольшой мешочек и сунул Райане в руки. — Каменщик скоро возьмёт нас за яйца.
— Ладно-ладно, — рассмеялась контрабандистка. — Знаешь, времена идут, а вы всё в той же заднице… — Зерион смерил её тяжёлым взглядом, и Райана серьёзным тоном продолжила: — у меня весть от Алормо. Он передаёт Ардире привет и говорит, что нашёл кое-кого, и ему нужна помощь вашего отряда. Что именно он имел в виду, — опережая вопросы, произнесла она, — я не знаю. Ничегошеньки не разъяснил, но утверждал, будто дело серьёзное. Группа Алормо сейчас около Сумеречного леса, а там очень много, скажу тебе, духов и демонов. Видимо, помощь связана с этим… В общем, будет ждать вас Алормо в Теневале месяц или, если обстановка будет спокойной, два, а потом уйдёт в Норзесилл. Здесь цитирую: «Если не успеют, то и нахрен уже никто не нужен будет». Так что торопитесь, вынимайте, что ли, яйца из рук Каменщика и мчите во весь опор.
— Удивительно, — протянул Ринельгер, — как ты запоминаешь все послания… а ведь ты даже читать не умеешь. Как ты стала командиром группы?
— У меня есть писарь, — обиженно сказала Райана. — И я уже немного научилась… ой, пошёл ты в задницу, кровавый чародей. Не все, знаешь ли, учились в этих ваших анкавах.
— Заткнись, Ринельгер, — бросил Зерион, снова оглядываясь. — Я хочу побыстрее закончить… Неуютно мне здесь…
— Короче, — продолжила Райана. — С юга по-прежнему никаких вестей… Говорят, в Теларии стоят пять легионов, и на границе охрана такая, что даже мышь без ведома не проскочит… Всем «северянам», то есть нам, путь по суше к Эльинстаду закрыт.
— А Рунайро? Оттуда есть вести?
Контрабандистка покачала головой. Рунайро молчал уже четыре года.
— Понятно, — протянул Зерион. — Благодарю тебя, подруга. Жаль, мы не сможем все вместе выпить.
— Жаль да не жаль, — фыркнула Райана. — Меня от вашего сарахида в дрожь бросает. Сенетре мой горячий привет. А Ардира пусть пойдёт в жопу. Я всё ещё помню, как вы прикрывали нас от виверна.
— Мы же уже извинились, — развёл руками Зерион.
— Да-да, — кивнула Райана. — Удачи вам, наёмники. Не пропадайте.
— И тебе, денежной дороги, — сказал Зерион.
— Удачи, — задумчиво бросил Ринельгер.
Райана по очереди обняла чародеев и командирским голосом приказала контрабандистам обвешиваться сумками. Зерион и Ринельгер покинули их, вышли из парка и направились по широкой улице в подконтрольную Каменщику часть города.
Возвращение в хижину оказалось своевременным: Ардира сидел за столом и задумчиво жевал чёрствую лепёшку, запивая вонючим и паршивым кеинлогским элем. Ринельгер присел рядом с Сенетрой — она и Фирдос-Сар, видимо, не доиграли и теперь скучали, поглядывая на погружённого в собственные мысли командира. Зерион занял место во главе стола и быстро пересказал услышанное от Райаны.
— Проклятие, — дожевал Ардира и залпом осушил пинту, чуть сморщившись. — Значит, пора уходить из Кеинлога. Причём сегодня же.
— В чём дело, командир? — Фирдос-Сар нахмурился. Его костные наросты на месте бровей закрыли глаза. — К чему такая спешка? Ты ведь всё уладил с Каменщиком?
— Уладил, но напортачил снова, — Ардира занял место рядом с Ринельгером и начал доставать из карманов куртки трубку. — Мёртвый Легион рядом, а нам тут ловить больше нечего, и любой новый день только будет подогревать Каменщика отделить наши головы от шей. Нет, — поглаживая пышную тёмную бороду, он заправил трубку каким-то душистым табаком и закурил, — не потому, что Ритт и Фаррис нарвались на песчаную ловчую, по другому поводу, — командир улыбнулся, выпуская клубы дыма. — Пока этот сукин сын думал, что с нами делать, я одолжил с его стола интересную бумагу, — Ардира достал скомканный лист и протянул Ринельгеру и Сенетре. — Посмотрите.
— Что это? Тайник? — Сенетра прищурилась, осматривая аккуратно выведенные линии, в общей экспозиции складывающиеся в Пустынный берег. — Это же недалеко от того места, где мы как-то провожали караван…
— Точно, — кивнул Ринельгер, вспоминая невысокие обрывистые скалы, видимо, бывшие сотни тысяч лет назад горами, полные, по рассказам местных жителей, извилистых и глубоких пещер.
— Его тайный склад, я в этом уверен, — улыбнулся Ардира, потягивая трубку. — Там мы возьмём то, что нам причитается, да и сверх этого.
— Такие карты, — протянул недоверчиво Ринельгер, — должны храниться строжайшим образом, командир.
— Чародей, ты видел берег? — Ардира был взбудоражен находкой и уступать не собирался. — Кто туда сунется по доброй воле лишний раз?
— Это не объясняет, почему карта просто валялась на столе, — продолжал гнуть свою линию Ринельгер. — Может быть, там прячется опасное чудовище или какая-то сверхмощная энергетическая аномалия.