Пролог
Хмурый человек в чёрном костюме и алом галстуке с диагональной полосой устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Разговор по видеосвязи потребовал от него всей той недюжинной выдержки, которой славился командир особой бригады специальной службы правительства по надзору за научными изысканиями. Этот макабрический диалог можно было бы счесть плодом переутомлённого воображения, но капитан Рифус Гарт прекрасно отдавал себе отчёт в том, что он не спит, не находится под действием алкоголя или «скея» и уж тем более не бредит. Да и звонивший был ему хорошо знаком.
— Я пришлю к вам своего человека, очевидца этих событий. — Собеседник Гарта, казалось, был не меньше капитана недоволен происходящим. — Его зовут Хаулз, сержант Дирк Хаулз. Он подробно доложит вам об инциденте.
— Хаулз... — вполголоса пробормотал командир особой бригады, машинально теребя конец галстука, — фамилия на слуху...
— У вас служит его жена, Дина Хаулз. В нашем случае это ведь скорее плюс, верно?
— Возможно. — Рифус Гарт вспомнил эту Дину, она раньше работала с Пирсом Треем, пока тот не перешёл в проект «Гипнос». Сейчас Дина Хаулз занималась исследованиями пограничных состояний и считалась лучшей в своей области. Даже весь Институт не мог тягаться с одной миниатюрной брюнеткой с миндалевидными бездонными глазами по части знаний о тёмной стороне человеческой души.
— Один вопрос, если позволите. — Гарт вперился глазами в монитор, словно пытаясь что-то прочесть во взгляде своего визави. — Почему вы обратились к нам? Это, скажем так, происшествие не по нашей части.
— Ну как же «не по вашей», — хохотнул его собеседник, — это же вы, «Красный отдел», специализируетесь на всякой околонаучной дребедени, ведёте весьма... м-м-м... смелые разработки и шаритесь по Внешнему миру как по нашей богоспасаемой конгломерации. К кому мне ещё обращаться?
— Что ж, возможно, вы и правы. Я надеюсь, кроме нас с вами и сержанта Хаулза больше осведомлённых об... инциденте нет?
— Нет, конечно. И, надеюсь, круг посвящённых расширится не сильно.
— Я имею представление о режиме секретности, можете мне поверить. Канцлер?
— Господь с вами, Гарт, что вы такое говорите. В самом крайнем случае...
— Особая бригада создана для предотвращения «крайних случаев». Я жду вашего человека сегодня к пяти часам вечера. Я распоряжусь о разовом пропуске.
— С вами всегда приятно иметь дело, капитан.
— Рад слышать это.
Завершив сеанс, капитан Гарт закурил, что делал крайне редко, и некоторое время молча сидел в задумчивости, взвешивая так и эдак услышанное по видеосвязи. Он не без оснований считал себя человеком выдержанным и хладнокровным, без этих качеств трудно было бы возглавлять особую бригаду уже несколько лет, и всё же разговор заставлял капитана хмуриться и затягиваться горьким дымом до першения в горле. Ситуация складывалась на редкость неприятная, и «красногалстучник» это признавал. Он раздражённо выстукивал по столешнице какой-то дробный ритм, размышляя, кого из подчинённых можно привлечь к этому делу, да и не делу даже, а какому-то бреду воспалённого сознания. Даже если бы Рифусу Гарту пришлось говорить с канцлером, командир особой бригады не испытал бы такого волнения. Но звонивший был не канцлером и уж тем более не премьер-министром. Собеседником начальника «Красного отдела» в этот раз случилось стать Наду Бергу, командующему пограничной службой Ойкумены, ни больше, ни меньше.
* * *
— Тебе надо отдохнуть. — Пирс Трей только головой качал, глядя на Алби. Ведущий специалист проекта «Гипнос», увлечённая своей работой, задерживалась в лаборатории допоздна, постоянно шлифуя методику контроля за программируемыми сновидениями. Результаты ошеломляли не одного только лейтенанта Трея, сам канцлер удостоил Алби Мирр-Гарт награды за высокие достижения в науке, послужившие укреплению государственной безопасности, и всё же молодой женщине просто необходим был хотя бы недельный отпуск. Море, песчаный пляж, вечерние прогулки на катере под шум волн и крики чаек, золотисто-сиреневые закаты и полнейшее отрешение от работы в «Красном отделе». Алби и сама это понимала, но упорно отказывалась подавать рапорт.
— Он твой муж! — заводился Трей. — Ну что он тебе, отпуск не выпишет?
— Я не хочу пользоваться своим положением...
— А ты воспользуйся! Наш капитан, конечно, киборг с глазами, я бы на его месте выгнал тебя отдыхать принудительно...
— Пирс, я не могу оставить проект...
— Неделю он продержится и на мне, знаешь ли. Я всю твою методику наизусть знаю. — Блондинистый лейтенант даже встал со своего места, возмущённо заложив руки за спину.
— Пирс...
Но продолжить этот бессмысленный диалог у Пирса с Алби не вышло. Дверь лаборатории распахнулась, и на пороге возникла знакомая всем сотрудникам бригады фигура. Капитан Рифус Гарт оглядел своих подчинённых и отрывисто бросил:
— В пять часов в моём кабинете. Оба. Гриф секретности максимальный. — Потом, чуть смягчившись, он немного помолчал и добавил: — Потом в отпуск. Без возражений. Тебя, Алби, это особо касается. Вопросы есть?
— Никак нет, господин капитан, — ответил за двоих Пирс Трей, понимая, что со стороны командира это была исключительно формальная реплика.
Гарт кивнул и вышел, не закрыв дверь и оставив очкастого лейтенанта и свою жену удивлённо смотреть ему в спину.
Глава 1
В пять часов Алби и Пирс вошли в кабинет своего начальника. Кроме Рифуса Гарта там уже находился ещё один человек, крепко сбитый загорелый мужчина в одежде защитного цвета. Было видно, что он много времени проводит на свежем воздухе и явно не с праздными целями. Он чувствовал себя слегка не в своей тарелке, бросая острые взгляды исподлобья на двух мужчин и одну женщину в чёрных костюмах. Гарт тоже оглядел своих подчинённых, перевёл взгляд на офицера пограничной службы и бросил:
— Эти люди должны услышать то же, что и я.
Затем обратился к Пирсу и Алби, молча стоявшим около стены:
— Это сержант пограничной службы Дирк Хаулз. Я принял его по просьбе его командования. Мне незачем напоминать вам, что всё, о чём доложит сержант Хаулз, не должно покинуть стен этого кабинета. Сержант предупреждён о режиме максимальной секретности. — Он повернулся к рослому сержанту. — Докладывайте.
Алби внутренне поёжилась. По лицу мужа она ясно видела, что случилось нечто непредвиденное. Ещё ни разу за все три года её работы в отделе Рифус Гарт не вызывал их с Треем к себе в кабинет таким тоном, да ещё и припечатав максимальной секретностью. Что-то, связанное с проектом? Но при чём тогда здесь этот пограничник с плотно сжатыми губами и колючим взглядом? Она бросила украдкой взгляд на Пирса. Тот являл собой воплощение невозмутимости, равнодушно глядя на Дирка Хаулза. Насколько Алби успела узнать очкастого лейтенанта, выражение его лица никогда не соответствовало его истинным эмоциям. Скорее всего Пирс Трей был заинтригован не меньше, чем она сама, но ни одному человеку в мире не позволил бы заподозрить себя в этом.
Сержант Дирк Хаулз, напротив, выглядел взволнованно и недружелюбно. В принципе, к особой бригаде мало кто испытывал тёплые чувства, включая коллег по другим секторам министерства специальных служб, но пограничники даже не входили в это ведомство, занимая свою, отдельную нишу, и относились к «красногалстучникам» с плохо скрываемой неприязнью. И немудрено: пограничная служба опасна и полна неожиданностей, Внешний мир это вам не уютные скверики в рекреационных зонах Ойкумены, а эти снобы в чёрно-красном только и могут, что запугивать робких и боязливых учёных, неспособных дать отпор, а уж методы этих инквизиторов вгоняли в ступор даже полицию.
— Докладывайте, — раздражённо повторил командир особой бригады и закурил, с силой втянув горький дым. Алби вздрогнула снова. Гарт курил редко и только когда пребывал в крайне дурном расположении духа. Да что случилось-то? По её коже пробежал лёгкий, но неприятный озноб.
Дирк Хаулз выпрямился (хотя куда уж сильнее-то, подумалось Алби) и начал свой доклад, свирепо вытаращившись на чёрный экран видеосвязи. В глаза капитану он не смотрел.
— Вчера в четверть двенадцатого вечера на вверенном мне участке периметра произошёл прорыв со стороны нейтральной зоны.
Рифус Гарт выпустил очередную струю дыма и воззрился на сержанта равнодушными светло-карими глазами.
— И что?
У Дирка Хаулза отвалилась челюсть.
— Господин капитан... э-э-э... — у пограничника даже язык стал заплетаться от неожиданности. — это беспрецедентный случай. Со времён образования Грани ни одно существо из Внешнего мира не пересекало периметр...
— Вы были во Внешнем мире, сержант? — Алби показалось, что Рифус Гарт едва заметно улыбнулся.
Дирк Хаулз отрицательно покачал головой:
— Моя задача патрулировать периметр и пресекать любые попытки проникновения в нейтральную зону и далее.
— То есть вы в любом случае не заходите за границы Ойкумены.
— Так точно.
— Я неоднократно бывал во Внешнем мире, — Рифус Гарт встал из-за стола и начал задумчиво нарезать круги по кабинету, стряхивая пепел на пол, — более того, эта женщина, которая присутствует здесь, госпожа Алби Мирр-Гарт, она тоже там была. Вместе со мной. Целую неделю. Такое, знаете ли, оригинальное предсвадебное путешествие. Эту захватывающую историю я вам поведаю как-нибудь в другой раз, но запомните, сержант, ваши знания о Внешнем мире базируются на весьма устаревших понятиях. Ваши знания о нейтральной зоне, если я правильно истолковал слова вашего командования, всего лишь набор заученных аксиом.
Дирк Хаулз сопел, продолжая таращиться в сторону, но на его лице была написана неприкрытая ярость. Этот хлыщ в алой шёлковой удавке отчитывал его как юнца в присутствии своих подчинённых, откровенно намекал на некомпетентность пограничной службы в знании Внешнего мира и неприкрыто бахвалился своими вылазками, которые любому другому стоили бы психушки или пожизненного заключения. И, что хуже всего, насколько знал сержант Хаулз, многих нарушителей границы обнаруживали во Внешнем мире и водворяли в камеры именно отмороженные «красногалстучники», а, значит, пограничная служба действительно не владела полной информацией о тайных лазах и проходах. Но все эти мысли Дирк Хаулз держал при себе. Его дело доклад. Командующий Берг ясно дал понять, что он, Дирк, обязан максимально подробно рассказать командиру особой бригады об инциденте, а уж как новость воспримет этот хмырь, Дирку было всё равно. И всё же его неприязнь к «Красному отделу» резко усилилась. Надо будет аккуратно поговорить с Диной. Ну его к лешему, пусть уходит в отставку и, наконец, родит ребёнка или двух, а не торчит чуть ли не круглые сутки в своём отделе. Да ещё с таким-то начальничком.
— И что же к вам, по вашему выражению, «прорвалось со стороны нейтральной зоны»? — поинтересовался начальник Дины, затушив окурок и присев на краешек стола.
— М-м-м... существо.
— Ясно, что не вещество.
— Это был... — Дирк Хаулз задумался, лоб его прорезала морщина. Алби и Пирс слушали молча, но девушка видела, как Трей незаметно щёлкает пальцами, признак крайнего волнения. Лицо его оставалось невозмутимым и глаза за тонкими стёклами очков смотрели равнодушно и чуть устало. Совсем чуть-чуть.
— Это была... обезьяна? Похоже на человекообразную обезьяну, но...
— Штырёк. — Гарт хмыкнул. — Видать, припекло его во Внешнем мире-то. И что вы предприняли? Вернее, простите, я сформулирую вопрос по-другому: как он проник за Грань и что вы после этого предприняли?
— Я его застрелил.
— Вот как. — Гарт посмотрел на пограничника в упор, всё-таки заставив того встретиться с ним глазами. Хаулза хватило на пять секунд, потом он снова уставился на монитор.
— У меня чёткие инструкции, господин капитан. При нарушении границ стрелять на поражение.
— При нарушении границ со стороны Ойкумены, вы хотели сказать. Ни в одном уставе не прописано стрелять на поражение в гостей с ТОЙ стороны.
— Так точно, — пробормотал Дирк, — потому что это невозможно.