— Нет, — возразил маг, — там был именно этот адрес.
— Что ж, давай еще кого-то спросим, — провозгласила, качнувшись с пятки на носок.
Этим «еще кого-то» оказалась сухонькая старушка, привязывавшая козу у своего двора дальше по улице. Пока мы до нее дошли, бабушка довольно бодро, как для своего возраста, отошла к куче мусора и сухой травы у края дороги. Чиркнула спичкой о коробок. Еще раз. И еще. Помянула черта, но безуспешные попытки поджечь кучу не бросила. Когда мы подошли ближе, она стала полубоком, из-под косынки в нашу сторону стрельнул настороженный взгляд. Я только открыла рот, чтобы поздороваться, как Ворон создал на ладони огненный шарик и швырнул его в мусор. Куча моментально вспыхнула и за пару секунд сгорела наполовину. Старушка проследила глазами за показным жестом помощи.
— Колдун! Колдун! — вдруг визгливо заголосила, попятившись. — Свят-свят-свят, — начала креститься. — Изыди, нечистый! — и нас осенила крестным знамением.
— Бабушка, Вы только… — сделала попытку успокоить старушку, а то мало чего может случиться. А вдруг сердце прихватит?
— Колдун! Люди, что же это делается-то?! — заголосила больше прежнего.
Моих слов старушка просто не слышала. На ее крики из соседних дворов начали выходить люди. Один мужик даже с вилами выскочил. Чем продолжится «концерт», Даниил не стал ждать. Схватил меня за руку и побежал. Да так разогнался, что я едва успевала ноги переставлять.
— Стой! Да стой же ты, Даня! — взмолилась, когда в груди стало жечь от нехватки воздуха.
Резко остановившись, Ворон выпустил мою руку. По инерции сделав еще пару шагов, уперлась руками в колени, пытаясь восстановить дыхание.
— Ты… это… больше… не магичь, — сквозь одышку и смех, попросила.
— Я ведь только помочь хотел, — немного растеряно сообщил Даниил. Пробежка совсем не сказалась на его дыхании, аж завидно.
Заверив мага, что именно такой помощи и не надо, оглянулась. Далеко убежать мы успели и, мне кажется, в ближайшее время возвращаться по той же улице не стоит. Пустынная улица. Почти. Несколько кур копошится в пыли, да дед на лавке под забором сидит. Светло-коричневые холщовые штаны, голубая рубашка, коричневая жилетка на меху, а на ногах обуты валенки. Сидит, склонив седовласую голову, и что-то рисует на земле тростью.
— В этот раз говорить буду я, — предупредила, толкнув Ворона локтем в бок.
Возражений не последовало, и я решительно зашагала к старику. При моем приближении он поднял голову и смерил меня взглядом белых глаз. Мигом растеряла все заготовленные слова. И лишь спустя длинное мгновение, рассмотрела, что глаза-то не белые, а серые. Ужасов себе успела навыдумывать.
— Скажите, пожалуйста, — глубоко вдохнув, начала.
— Сначала поздороваться надобно, — проскрипел дед, перебив.
— Ам, — растерялась. — Простите. Светлого дня, дедушка.
— И вам здравствовать, — благостно кивнул.
— Подскажите… — вновь вернулась к интересующему меня вопросу.
— Представиться не помешало бы, — как бы невзначай заметил старик.
— И… — поперхнулась воздухом, — извините. Конечно. Евдокия, — приложила ладонь к груди. — Даниил, — указала рукой на мага, который все это время простоял рядом, не проронив ни слова и не издав ни звука.
— Очень приятно. Митрофан Никифорович. А теперь можно и вопросы задавать, — покивал дед и лукаво ухмыльнулся.
— Мы ищем дом, улица Лесная, тридцать три, — стараясь не скрипеть зубами от раздражения, проговорила. — Подскажите, пожалуйста, как туда пройти.
— Лесная тридцать три? — переспросил Митрофан Никифорович. Кивнула. — Дак, там давно уж никто не живет.
— Значит, такой дом существует? — обрадовано поинтересовалась, едва не приплясывая на месте.
— Существует, куда ж он денется? — дед удивленно приподнял кустистые брови.
— А нам сказали, что нет такого дома, — поспешила пожаловаться.
— Это кто ж вам такое сказал? — полюбопытствовал, прищурившись.
— В магазине, Марина, — не стала скрывать.
— А-а, эта вертихвостка, — протянул старик. — Она приезжая, знать и не может.
— Так подскажете, Митрофан Никифорович? — Терпение не моя добродетель.
— Дорога там заросла, — задумчиво произнес, словно вспоминая. — Почитай лет пятьдесят никто там не ездит, как мельник помер, так старую мельницу и забросили. Дом при мельнице и будет тридцать третьим.
— Так как нам пройти? — Терпение, Евдокия, терпение.
— Следующая улица, будет вам Лесная, — ответил дед. — Идите до самого конца и далее в лес. Дорога хоть и заросла, но должна быть заметной. К пруду, на нем мельница, а рядом и дом. Нужный вам тридцать третий номер.
— Спасибо, Митрофан Никифорович, — поблагодарила.
Ворон, так и не проронив ни слова, направился в указанную сторону. Я — следом за ним. Пока не скрылись за поворотом, всю дорогу спиной ощущала взгляд: словно кто-то кол воткнул между лопаток. Взгляд, неотрывный и тяжелый, который, по-моему, не мог принадлежать едко ухмыляющемуся старику. Но больше некому было. Скрывшись за поворотом, я даже не пыталась сдержать облегчения. Словно невидимый груз с плеч свалился. Легче стало, но в противовес этому горьким комом в горле застряла обида.
А ведь дед надо мной издевался, якобы воспитывая молодежь! Еще и Даниил ни разу не вступился. Да-да, помню, сказала, что сама буду говорить, но это не повод молчать, когда меня как дитё малое тыкают в ошибки. Обидно.
— Ведьмак. Старый. Сильный, — шумно выдохнув, произнес Ворон. — Его поселок. Сдерживаться пришлось. Иначе не пропустил бы, — продолжил отрывисто, каждая фраза на выдохе.
И только теперь я заметила, что на шее мага учащенно бьется жилка, а по виску скатилась капелька пота. Кажется, контроль над магией не так уж и легко ему дался. Полный контроль, что сделать почти невозможно.
Самоконтролю маги учатся с младых лет: разнообразные тренировки дыхания, медитация, испытания стрессовыми ситуациями. А все лишь для того, чтобы, обретя силу, не допустить колоссального выброса магии в пространство и обуздать магию, рвущуюся на волю. Иначе это обязательно приведет к катастрофе. Например, мой одноклассник, не научись он контролю, не ограничился бы вспыхнувшей партой, а мог сжечь не только наш класс, но и соседние. А Мария, учитывая ее универсальность, вместо кресла взорвала бы дом, до последней щепки. Страшно представить последствия, если бы магически одаренные не держали силу под контролем. Хотя небольшое количество магии все равно просачивается в окружающий мир. Оно слишком незначительно и потому не приведет к разрушениям. И именно так обладающие силой распознают друг друга и обычных людей. По остаточному следу могут определить, был ли магически одаренный в определенном месте, прикасался к тому или иному предмету. Правда, мне сложно представить, как именно они это определяют. Святозар на мои вопросы отвечал расплывчато. Чувствуют, и все тут! Близнецы в своих ответах были более конкретными и в один голос заявили: «Нутром чуем». Я тогда решила, что это что-то вроде шестого чувства. И лишь много позже прочитала журнальную статью, в которой говорилось, что для магов, ведунов и прочих магия имеет цвет, вкус и запах. Для кого-то — сильнее, для других — не так выражено.
Пока я предавалась воспоминаниям о тренировках близнецов, посвященных самоконтролю и поиску магического следа, мы добрались до конца Лесной улицы. Стало понятно, почему она носит такое название: последние дома в буквальном смысле размещались на опушке леса. Через несколько метров закончился асфальт. Идти по едва заметной дороге стало сложнее. Небольшие и удобные каблуки под моим весом застревали в земле. Я постоянно царапалась о ветки растущих на пути кустов. Несколько раз споткнулась о торчащие из земли корни, едва не падая, но, вовремя подхваченная Даниилом, избегала этой участи. В последний раз подхватив и вернув мне равновесие, маг тихо фыркнул: «Неуклюжий хомячок». Возможно, он не рассчитывал, что услышу, но я-то услышала. Колкость проигнорировала и постаралась ступать аккуратнее.
Спустя пятнадцать минут я начала стучать зубами. Замерзла. Под густыми кронами деревьев было на несколько градусов свежее. И темнее. Не удержалась и высказала сомнение в том, что засветло успеем добраться до мельницы, обследовать дом и вернуться обратно. На что в ответ получила очередное фырканье: «Трусливый хомячок». И все. Я обиделась. А сосредоточившись на своей обиде, стала меньше спотыкаться, удачливее огибать кусты, зашагала быстрее и в результате — согрелась. Заодно и мысли прояснились. Почему я обиделась? Как-то глупо и по-детски. Разве не знала, каким может быть Ворон? Думала, он стал человечнее? Ага, как же! Всего лишь очередная маска, скрывающая его настоящего. Этому магов тоже учат с детства. У дедушки, например, таких обличий больше десяти. На улице, в гостях, в университете, на высокосветском приеме, в Совете… И везде он совершенно разный. Вот и у Даниила так же, судя по всему.
Додумать мысль мне не дало близкое журчание воды. Похоже, мы дошли. Обрадовавшись, ускорила шаг. Наконец-то! Вот сейчас! Еще чуть-чуть. Пролезть через куст. Преодолеть этот валун. А, нет, можно обойти. И… Деревья как-то резко расступились, я вдруг оказалась на открытом пространстве. И едва не свалилась в овраг. Выравнивая сбившееся дыхание и пытаясь унять бешено стучащее сердце, огляделась. Это не овраг. Судя по очертаниям берегов, на одном из которых я вовремя и, главное, весьма удачно остановилась, раньше река была полноводной. На противоположной стороне видны остатки каменного моста. Впрочем, теперь он и не нужен. Оставшийся от реки ручей — широкий, но неглубокий — легко можно перейти по выступающим из воды камням. Мельница и пристроенный к ней дом впечатляли своими размерами. Я ожидала чего-то более скромного, нежели двухэтажные каменные здания под черепичной крышей. Стены поросли мхом, порыжели и кое-где осыпались. Несколько окон уцелело, другие же зияют провалами. Не пострадало от времени, по-моему, только колесо. Чтобы обслуживать такую мельницу были нужны работники. Много работников. И, кажется, все они жили тут же, в доме. Иначе зачем такие хоромы? Следующими, на что я обратила внимание, были деревья, стеной окружавшие мельницу и дом. Гиганты. Могучие стволы и широкие ветвистые кроны. По дороге я подобных великанов не заметила. Наверное, какое-то благоприятное место для них.
Пока я глазела по сторонам, Ворон тоже выбрался на берег. Рассматривать ничего не стал, спустился к первому камню, плоской поверхностью выступавшему над водой, и подал мне руку. От помощи не стала отказываться, потому что незапланированно искупаться не хочется. Вероятность этого — процентов восемьдесят. Медленно, но до противоположного берега мы добрались, и я даже ноги не замочила. Ступив на землю и кивнув, выразила Даниилу благодарность и поспешила к дому.
— Ку-у-уда?! — проревел Ворон и, схватив за шиворот, дернул назад. Да с такой силой, что ткань блузки затрещала, а верхняя пуговица улетела куда-то в траву.
— Ты чего?!! — возмущенно взвыла и стянула разъезжающуюся на груди блузку. — Ты что себе позволяешь?!
— Цыц! — отозвался Даниил, высматривая что-то у себя под ногами.
— Не цыкай на меня! — рассердилась.
— Камешки видишь? — поинтересовался маг, ткнув пальцем вниз.
Пыхтя от злости, посмотрела в указанном направлении. В густой траве едва различимо выделялся ровный ряд небольших одинаковых камней. Подобными иногда огораживают клумбы. И что такого?
— И? — вопросила, вкладывая в это единственное слово все свое негодование, раздражение и гнев.
— Охранка, — со вздохом пояснил он. — Древняя магия. Сильная. И действующая.
Я пораженно замолчала, хотя уже заготовила возмущенную речь. О, это серьезно. Охранное заклинание. В самом легком варианте просто не пустит за выделенную границу или шибанет разрядом тока. В худшем случае — испепелит на месте. Правда, последние заклинания запрещены законом, так как несут смертельную угрозу. Но до принятия Единого Свода законов такие охранки использовались повсеместно. А нечего лезть на чужую собственность. И я едва не наступила на такой сюрприз.
— Спасибо, — выдавила. Злиться не перестала, но капелька благодарности появилась.
Даниил не стал ждать, пока я осмыслю всю серьезность ситуации. Присел, поводил раскрытой ладонью перед камнями, ущипнул травинку. А потом, выловив из травы палочку, подковырнул один из камешков и вытащил его, нарушая ровный ряд. В тот же миг вокруг дома и мельницы появилось марево, которое через секунду лопнуло, словно мыльный пузырь.
— Идем, — скомандовал Ворон и первым ступил за границу. Последовала за магом, в этот раз, правда, не забегая вперед. Мало ли что.
Изнутри мельница и дом меня разочаровали: многолетний слой пыли, мусор и обломки обвалившегося перекрытия второго этажа. Ни малейшего признака недавнего присутствия хоть кого-либо. Даниил сообщил, что магических следов, кроме древней магии, которой в наше время никто не владеет, нет. За охранное заклинание никто не проникал, и похоже, что данный адрес просто использовали. Обоснованно возразила, что, судя по письмам, посылку с амулетами Иван Филиппович отправил, и адресат ее получил, так как благодарил в ответном послании. Значит, нужно искать того, кто посылку доставил. Решено было возвращаться в поселок, тем более что начало быстро темнеть. Уходя, Ворон вернул назад в круг вынутый камень, пояснив, что древнюю магию этого места лучше больше никому не тревожить.
В поселок мы добрались уже в густой темноте. Конечно, поисками почтальона было уже поздно заниматься, пришлось искать место для ночлега. Встреченная по дороге женщина подсказала, что приезжие обычно останавливаются в «кабаке». Этим самым кабаком оказалось питейное заведение, где по вечерам собиралось местное население, чтобы расслабиться после тяжелого трудового дня. Здесь же, на втором этаже, находилось несколько комнат. Оплатив два номера и ужин, Даниил предложил подняться наверх и освежиться, пока нам приготовят еду. Обустроены небольшие комнаты были вполне комфортабельно: мягкая кровать, занимавшая едва ли не все пространство, зато отдельный туалет и душ.
Умывшись и приведя одежду в порядок, спустилась в общий зал. Ворон уже сидел за столиком. На ужин нам предложили тушеный с овощами картофель. Не сказала бы, что так уж и вкусно, но съедобно. У мага нареканий тоже не было. Когда мы уже заканчивали ужинать, к нашему столику подсел давешний ведьмак. Даниил напряженно замер.
— Не старайся, маг, — хохотнул дед и хлопнул мужчину по плечу. — Я тебя еще у двора Серафимы почуял. Но контроль хороший, да-а, — протянул довольно, и его глаза блеснули зеленым светом. — Бояться не стоит, не трону.