Ах да, забыла сказать — мои старания не оценили. Но я совершенно спокойно развела руками:
— Леди, до бала всего пятнадцать минут. Вряд ли мы успеем что-нибудь поменять.
Хелен поджала губы, но смирилась, продолжая коситься на себя в зеркало.
— А давайте позовём Адриана и спросим у него? — предложила ей. Вдруг я действительно переборщила? Но Хелен вновь смогла меня удивить. Она сжалась и быстро замахала руками.
— О нет-нет, не нужно Адриана! Как я могу показать ему такой старомодной?..
Опа. Этого поворота я не ожидала. Только воина не нужно было звать — он уже стучался в покои леди. Мы с Хелен переглянулись. Девушка сделала умоляющие глаза, но я безжалостно подошла к дверям и распахнула их.
Адриан явно спешил, попытался что-то сказать и… увидел Хелен. Я скрестила пальцы на удачу. Взгляд мужчины поднимался снизу вверх и задержался на лице:
— Моя леди, вы, несомненно, станете украшением бала.
— Вы считаете, Адриан? — кокетливо похлопала ресничками девушка. Я одобрительно подмигнула ей и подала чудесный пушистый веер. Более чем дежурный комплимент, но девочка-то поплыла.
Разулыбалась, порозовела, даже хитрая искорка в зелёных очах появилась. Если б не тридцать кг лишнего веса — укладывала бы мужиков штабелями.
Адриан галантно предложил леди свой локоть и сопровождение. Я уже знала, какую должность он занимал при дворе — начальник охраны и телохранитель юной баронессы. Пока мы готовились к балу, я успела разузнать много нового. Оставалось понять, что с этой информацией делать.
— Эстель! — ворвался в мои мысли голос леди. — Ступай, переоденься в лучшее платье и ищи меня в парадном зале.
Эх, а я только понадеялась отдохнуть!
Мне нужна была карта. Как географ я привыкла мыслить масштабно и комплексно. Сейчас я видела лишь часть, а хотела охватить всю картину. К сожалению, в географии Хелен была не сильна. Моему внутреннему возмущению не было предела — и это аристократка?!
Род Хелен владел провинцией-доменом Луан, этаким местным Провансом. Здесь процветало сельское хозяйство и виноделие, выращивали специи и делали косметику и лекарства на основе трав. Судя по описанию, вполне процветающий домен. В данный момент у руля был отец Хелен — барон Аделард Бастиан де Луан, он же Луанский. По словам леди, отец часто был занят делами, поэтому дома она оставалась с мачехой — баронессой Жаннет. Значит, отметила я, большая мадам — баронесса. Боже, а у мужика непритязательный вкус. Брак с Жаннет оказался бездетным, но богатый барон не особо переживал — есть дочь брачного возраста, которую можно выгодно пристроить. Не то, чтобы Хелен его не интересовала: он исправно слал ей письма и подарки, осведомлялся о здоровье; но особой любви с его стороны она не чувствовала. По крайней мере, как я поняла по рассказу Хелен. С мачехой они друг друга не переваривали, но в целом, открыто не воевали. Не удивительно, в их огромном дворце можно годами не встречаться!
Адриан, единственный близкий принцессе человек, был сыном местного генерала. Как я и думала, телохранитель воевал, получил ранение и вернулся на гражданку. Здесь его и поймал барон, предложив место начальника охраны. Поскольку, после травмы Адриан не котировался в армии, он согласился.
Если верить баронессе, с охраной дворца Адриан справлялся успешно. Ловил нечистых на руку слуг, обеспечивал защиту от разбойников и местных хулиганов. Напавшая на Хелен ведьма — едва ли не первый промах в его карьере. Но, как известно, воевать с ведьмой способны только охотники или хранители.
Один вопрос — как я вписалась в эту красоту? Интересно и познавательно, не спорю, но какого чёрта? Жила-была Эстель Шатто, трудолюбивая девочка-сирота, которая год назад устроилась служанкой во дворец. Грамоте и счёту не обучена, была услужливой и покорной. Разве что хорошеть с годами стала, но при её усердии можно было закрыть на это глаза. Романы не крутила, ждала серьёзных отношений… дождалась. Как я оказалась на месте Эстель? Почему? И где? Что это за псевдо-Франция лохматого века?! А сон? А обруч, который странным образом исчез? А поведение Регины? Вопросы множились и множились, а ответов не было. Я вздохнула и поднялась с кровати. Что ж, пока играем по правилам. Пора на бал, Эстель.
Главный зал поражал своим великолепием. Он имел поистине королевскую площадь и размах. Стены были отделаны мрамором, украшены росписью и золочёными барельефами. По углам высились колонны из лазурита и нефрита, ослепительно сверкала люстра в центре зала. Я ходила с открытым ртом, словно девочка из глубинки. Всегда мечтала побывать во дворце — но не в музее, а именно на празднике, чтобы почувствовать дух эпохи. Ну что сказать… домечталась.
Парики — к слову о моде — носили как раз представители старшего поколения. Я отыскала свою леди и заняла позицию рядом с ней. Моим лучшим платьем было бледно-голубое недоразумение, из плотной ткани и закрытое по максимуму. На балу я исполняла роль не то личной служанки, не то фрейлины.
Если верить лакею, которого я успела расспросить по пути, мне полагалось молча следовать за госпожой, не поднимать глаз от пола и прикидываться немой. Разумеется, пока леди не изволит заговорить со мной.
Собственно, эти нехитрые правила меня очень даже устраивали. Я восторженно рассматривала зал, а потом переключилась на людей. Было приятно осознать, что с причёской и платьем я не прогадала. Молодые девушки в основном щеголяли в тонких атласных и шёлковых платьях, с множеством кружев и лент. Тоже, конечно, не любимый мною минимализм, но и не слоёный торт Хелен. Интересно, она сама выбирала себе наряды или же нашёлся «добрый» советчик?
Судя по тканям, украшениям и надменным мордам, на праздник собрались все сливки общества. Жаннет с приторной улыбкой встречала гостей у входа, а вот барона не было видно. Я прямо жаждала посмотреть на отца Хелен, но он никак не появлялся. Видимо, действительно занятой мужчина.
По залу лилась тихая неспешная музыка. Молодые юноши и девушки (а их в зале было немало) собирались в группы и что-то шумно обсуждали. Я скосила глаза на Хелен. Леди в одиночестве уничтожала пирожные, запивая их сладким морсом. Веер, который она сунула мне, был липким от потных ладошек. Кажись, жор у девушки на нервной почве. Эх, понимаю!
Распорядитель в очередной раз назвал чьё-то имя и по залу пролетел восхищённый шёпот. Ибо к простым смертным снизошла фея. Маркиза Анабель де Валь — я услышала это имя от стоящих рядом мужчин. Большеглазая синеокая блондинка с тонкой талией и точёной фигуркой. Тщательно уложенные локоны украшала кокетливая шляпка с розой, а к платью было не придраться. Действительно, фея, с милой таинственной улыбкой. Не удивительно, что за ней сразу же потянулась свита. Маркиза весело защебетала с поклонниками, пока, оглянувшись, не заметила Хелен. Готова поклясться, её прекрасное лицо стало хищным. Но пока я присматривалась — маркиза расправила плечи и летящей походкой направилась к нам.
— О, Хелен, как я рада тебя видеть! Какой чудесный день, какой праздник! М-м-м, — она сцапала с подноса самое маленькое пирожное и изящно откусила, — ох, никогда не могу удержаться, ваш повар такой затейник! Я вижу, ты решила пренебречь моими советами сегодня. Не обижайся, но выглядишь простовато. О, Хелен, неужели у тебя вылезли эти отвратительные прыщики? — она всплеснула руками, а её свита тихо захихикала. Я оглянулась и заметила, что к нам стягивается народ. Ого, судя по жаждущим лицам, это явно не первый концерт. Ну, такое… Или мне кажется — или над Хелен откровенно издеваются?
— Но ведь белилами и париками уже никто не пользуется… — неуверенно возразила Хелен, вызывая у меня мысленный жест «рука-лицо». О, господи, она ещё и оправдывается.
— Просто ни у кого больше нет огромных прыщей, Хелен! — подхватила брюнетка самого что ни на есть стервозного вида. Правда, и платье у неё было явно подешевле и попроще, как злорадно отметила я.
— Но по секрету, большие у тебя не только прыщи, — выкрикнул какой-то щупленький аристократик — и толпа разразилась смехом. Хелен тоже неловко улыбнулась, пряча за веером покрасневшие щёки. М-да. Кажется, подростки везде одинаковы, а эта дура ещё и улыбается. Ау, Хелен! Врагов нужно давить любыми способами, в том числе и массой. Я не понимала, зачем вообще нужно слушать эти оскорбления.
Довольная эффектом, Анабель состроила озабоченную мордашку:
— Как же ты появишься перед принцем в таком виде? Боже, Хелен, не стоит пренебрегать советами от чистого сердца. Мы же всего лишь пытаемся тебе помочь, поддержать в борьбе…
— С пирожными! — закончил молодой щёголь, получив благосклонный взгляд Анабель. Будь я на месте Хелен, пообещала бы его съесть. Хотя здесь можно ударить и по другому: щёголь явно и судя по всему, безуспешно, добивается внимания маркизы.
— Хелен, неужели вы действительно собрались бороться за принца? — хохотнула ещё одна девушка, — Ведь ясно же, что победит Анабель!
Глядя, как тихо скрипит веер в руках моей леди, я только отвернулась. Ненавижу такие своры. Даже по отдельности не подходили, а сразу навалились, толпой. Ждали главную звездючку.
— Но отец сказал участвовать… — пролепетала Хелен, — он считает, что богатый домен важнее красивой внешности.
— Не настолько! — фыркнула девчонка, но быстро прикрыла ротик. К нам стремительно приближался Адриан, и взгляд его был сердитым.
— Леди де Велль, решение об участии Хелен будут принимать Верховный Хранитель и барон, — вежливо, но жёстко произнёс телохранитель, — род де Луан — верный союзник короля уже многие столетия, думаю, Хранитель будет учитывать это при своём ответе. А сейчас прошу прощения, я вынужден похитить леди Хелен. Её ожидает отец.
Толпа благоразумно промолчала. Только Анабель выдавила улыбку и участливое: «Мы тоже переживаем за баронессу Луанскую».
Хелен молча кивнула девушке и последовала за Адрианом.
Далеко, однако, не ушли. Стоило завернуть за угол, в тупик, как Хелен всхлипнула и уткнулась носом в камзол телохранителя.
Глава 3. Новые открытия и тёмные лошадки
Адриан неуклюже, но в то же время с заботой утешал девушку. Обнимал её за плечи и мучительно пытался подобрать слова. Но действительно, что тут скажешь? Что прекрасная Анабель не права, а прыщи и полнота — всего лишь обман зрения? Или что принц заинтересуется душой Хелен, а не богатством домена? Нет, если он адекватный человек, то возможно. Но, увы, адекватный принц — уже звучит как нонсенс.
Тихо хмыкнула. В жизни не встречала ни одного, даже самого захудалого аристократа, а рассуждаю как главный эксперт. Главный диванный эксперт, если быть точной.
— И давно моя леди пользуется… советами Анабель? — осведомилась я, обращаясь больше к Адриану, чем к Хелен. Местный начальник охраны покосился на меня с удивлением. Видимо, мне полагалось быть в курсе.
— Ой, Адриан, я не успела тебе сказать, — шмыгнув носом, Хелен оторвалась от его камзола, — Эстель потеряла память от удара. Это так ужасно! Мне пришлось заново поведать ей о нашей семье и домене — как в тот день, когда она устроилась служанкой.
Эх, зря Хелен проболталась! Адриан, конечно, изобразил виноватый вид, но в глазах мелькнуло нечто похожее на подозрение. Я мысленно выругалась. Есть такой тип людей, которые всегда чуют подвох, даже если сами ещё ничего не поняли. Нападение ведьмы, странное поведение служанки. Так, очи долу, Оксанка, и не высовываемся.
Однако ж проклятое любопытство меня просто распирало.
— Мы с Анабель дружим уже много лет, и договорились всегда говорить друг другу правду. Ты же видела её, Эстель! Она такая красивая и модная, и вокруг неё вьются мужчины, — Хелен горько вздохнула, а Адриан картинно закатил глаза. — Я часто прислушиваюсь к её советам. Мою безобразную полноту и прыщи надо прятать! Ну почему я такая уродина?!
Слёзы понеслись по второму кругу, Адриан молча изображал жилетку и терпел. Блин, уважаю мужика. Даже если тебе платят за эти концерты, терпелку надо иметь хорошую.
— Моя леди, — я позволила иронии проскочить в своём голосе, — не гневите бога, вы очень милая. Просто запустили себя. Честно говоря, эта Анабель не столько красивая, сколько ухоженная. Следите за собой — и будете такой же.
— Не-е-ет, я уродина! Один кутюрье из столицы даже велел мне убираться из его салона! Он заявил, что шьёт для леди, а не для коро-о-ов! Я корова-а-а! Я ужасна-а-ая!!!
На этот раз мы с Андрианом вздохнули в унисон.
— Леди Хелен, нам скоро нужно возвращаться. Держите платок и больше не плачьте. Вы же не хотите, чтобы они видели вас такой красной, — мягко произнёс телохранитель. Хм, чисто из интереса, а тому кутюрье потом ничего не прилетело? Кулак телохранителя леди, например?..
Я задумчиво переступила с ноги на ногу, а потом решилась. В конце концов, я здесь никто и никак, поэтому обещания могу и не сдерживать. Хотя жалко Хелен. Судя по тому, что я увидела, нужна девушка была только Адриану. Он и лошадь, и бык, и мать, и отец, и брат.
— А знаете, леди Хелен, — я с загадочным видом накрутила локон на палец, — кое-что я всё-таки не забыла! Чудодейственное средство для красоты! В нашей деревне его передавали из поколения в поколения. Хотите, я помогу вам? Но понадобиться сила, упорство и…
В мои плечи вцепились с такой силой, что я едва устояла. Леди смотрела на меня с фанатичным блеском в глазах.
— Что же ты раньше молчала?! Я приказываю, нет… я прошу тебя, Эстель, расскажи мне! Сейчас! — она заметалась из стороны в сторону. — Ох, нет, мне же надо идти обратно! После бала! Жди меня в покоях и никуда не уходи! Адриан, пойдём же быстрее!
Телохранитель посмотрел на меня с неодобрением, но покорно направился за Хелен в зал. Я осталась одна в коридоре — на торжественную часть служанок не брали. Узнать бы поподробнее об этом отборе и принце.
Что?.. Я вообще в своём уме? Какое мне дело до Хелен, бала и принца? Приложила ладони к вискам и тихо застонала. Что я могу доказать, если даже выгляжу по-другому? В такое реалистичное сумасшествие я не верила, в сон — тоже. Версия про магию заставляла меня морщиться. Мы живём в двадцать первом веке. Любая версия с чудесами и высшими силами легко обыгрывается психологией и ловкостью рук. Иногда — удачным стечением обстоятельств. Но перед глазами стояло торжествующее лицо Регины…
Неужели… она предала меня? Что это был за обруч? Я прикоснулась ко лбу.