И вздрогнула, почувствовав знакомый холод металла.
Сорвавшись с места, я стремительно выбежала на парадную лестницу. Сейчас все гости собрались в зале, поэтому я не боялась быть замеченной. Напротив входа, на лестнице, высилось огромное зеркало в два человеческих роста. Замерев, я уставилась на своё новое отражение.
Хрупкая, худая девочка с блестящими тёмными глазами. Длинные белые волосы, убранные в хвост, тонкое лицо и губки бантиком. Кожа бежевого оттенка. Контрастная Эстель разительно отличалась от смуглой меня. Но даже не это повергло в шок.
На лбу Эстель вольготно сидел уже знакомый «ведьминский» обруч! Я медленно коснулась его пальцем — и камень-ромб начал таять! Буквально всасываться в кожу. Я пыталась зацепить его ногтями, но тщетно. Уже через секунду на моём лбу остался только чёрный ромб, словно нарисованный хной. Тереть его оказалось бесполезно. Кожа вокруг покраснела, а ромб даже не потрепался. Я ударила по зеркалу кулаком, вызвав противный звон. В тот же миг метка исчезла.
Я всё-таки сошла с ума.
Дворецкий нашёл меня сидящей на ступенях, с расчёсанным в кровь лбом и безумными глазами. Обругал Хелен последними словами и отправил меня на кухню. Я лишь пожала плечами, но не двинулась с места. Разозлившись, уже немолодой мужчина схватил меня за руку и как на буксире дотащил до крыла прислуги. В отличие от пафосного повара Жаннет, на этой кухне меня встретила привычная крупная женщина с толстой русой косой. Она была чем-то неуловимо похожа на маму, и на глаза набежали слёзы. Что случилось со мной там, в кафе? Я умерла? Исчезла? У меня же семья, родители, работа с чёртовым реестром и новой программой!
— Бедная деточка, да как тебя загоняли! Что случилось, Эстель? Опять Хелен разошлась? Держи, поешь супик! Ещё есть рагу с курочкой, будешь? Ой, да конечно, будешь! И рогалики с корицей! Кушай, девочка, кушай, не реви.
Чувствуя себя чёртовой принцессой Сисси, я покорно взяла ложку. Есть мне не хотелось, но желудок уже сворачивался узлом. Я не ела целый день, о чём живот не упустил мне напомнить. Суп оказался очень вкусным и наваристым. Я быстро прикончила тарелку и получила обещанное рагу. Боже, куда мне столько счастья!
Очнулась я только с кружкой травяного чая и ароматным рогаликом в руках.
— Ну вот, у сытого человека и взгляд другой, добродушный! — весело заметила повариха, убирая тарелки и подсаживаясь ко мне. — Рассказывай, что случилось. Чего убиваешься так, неужель принц наш понравился?
И я решила не упускать свой шанс.
— Не удалось мне этого принца увидеть, не взяла госпожа. А правда, что ль, приехал он к нам?
Женщина всплеснула руками.
— Ох ты глупая, ну кто же тебя возьмёт на бал господский-то? Или забыла, что с балкончика дверца потайная есть, для слуг? Наши уже все насмотрелись и наговорились, как раз одна будешь! Беги, беги, посмотри!
Делать нечего, пришлось с неохотой покидать тёплую кухню и искать потайную дверцу. Хотя с поиском сложностей не стояла — по коридору до конца крыла и наверх по лестнице. У обещанной двери действительно никого не было. Несколько секунд я тупо пялилась на ручку, но любопытство пересилило здравый смысл. Аккуратно сунула нос в щёлку и услышала:
— Лорды и леди, мы собрались сегодня по наиважнейшей причине! Как вы знаете, великий Карл Миротворец завещал: «Жена наследника престола должна быть выбрана из знатных дочерей доменов. Королева должна любить свой народ, быть с ним одной крови и знать проблемы подданных своих», — торжественно и с паузами сообщил мужчина в церковной сутане. Это, видимо, и был тот хранитель, о котором говорил Адриан. Со своей стороны я не видела его лица — только седые волосы под тяжёлым венцом и ещё алую мантию. Значит, суть отбора в традиционном выборе невесты?.. Ничего себе люди развлекаются! Просто шоу «Холостяк» на выезде. Блин, а как они здесь без онлайн-трансляции живут, бедные?..
— Итак! — тем временем продолжал хранитель… интересно чего? — Сегодня мы готовы назвать имена последних претенденток, которых должно быть ровно двенадцать! Домены барона Луанского и маркиза де Валь будут представлять их юные дочери — Хелен Лизетта де Луан и Анабель де Валь! Домен маркиза де Велль — его племянница Жюлли Элен де Велль. Таково решение хранителей! Девушки должны прибыть во дворец ровно через две недели. Да пребудет с вами благословение великого Хранителя нашего!
На этом месте я аккуратно закрыла дверцу и отошла во мрак коридора. Принца я не увидела, зато узнала много нового. Хелен всё-таки прошла «конкурс», хотя после фразы Адриана я почти не сомневалась в её успехе. Двенадцать доменов и двенадцать претенденток. Интересно, столица включена в этот список? Мне бы карту… Чёрт, Оксана, ты полная дура! Где хранилась информация до века смартфонов и планшетов? В библиотеке! В огромном дворце барона наверняка есть библиотека. Надо при первой же возможности разузнать о ней побольше. Принцы, принцы… Я усмехнулась. Знания — наше всё!
Я уже развернулась в сторону коридора, чтобы вернуться к покоям Хелен, когда меня совсем неласково схватили за руку и прижали к стенке. Если быть точной, совсем уж нагло так прижали. От неожиданности я беспомощно задёргалась и попыталась закричать. Но невидимый враг быстро просёк мои действия — зажал рот ладонью и блокировал руки.
— Замолчи! — последовала далее. — Ты кто такая?! Что здесь делаешь?!
— С-с-служанка, — всё-таки сдрейфила я, заставляя себя успокоиться. Державший меня мужчина без сомнения был сильным и высоким, а руки субтильной Эстель удерживал одной своей лапой. Что за чёрт! Будь я в родном теле, среагировала бы быстрее! На тренировки давно забила, но рефлексы остались. Спокойствие, только спокойствие. Может, это кто-то из слуг?..
— И что же ты здесь делаешь, служаночка? Кого… обслуживаешь? — язвительный голос мужчины вместо страха пробудил во мне бурю возмущения. Эстель же ещё практически ребёнок!
— С ума сошёл?! Мне всего лишь шестнадцать!
— И что с того? — недоумённо прозвучало в ответ.
— Как что? Мною же заинтересуется только педофил!
Произнесла и вдруг осознала, что мужик, возможно, имел в виду не то «обслуживание».
Секундная пауза, после которой меня, как куклу, развернули и переставили к окну. Пока незнакомец тщательно рассматривал моё тело, я изучала его. По крайней мере, пыталась. Натянутый на лицо капюшон мешал разглядеть его черты. Скудное освещение от окна делало этот процесс почти невозможным. На вид лет тридцать, действительно высокий и спортивный. Даже плащ и тёмные мешковатые штаны не портили его фигуру.
— А для шестнадцати ты неплохо сформировалась, служаночка. Не в моём вкусе, но хороша-а. Где ты таких слов набралась, недалёкая??
— Может, вам ещё и биографию пересказать?.. — не выдержала я. Что за наглый тип! Надо обязательно рассказать о нём Адриану! Наверняка кто-нибудь из приехавших с аристократами слуг забавляется! Или местный «чёрный плащ»!
— Какая дерзкая служанка, — он провёл пальцем по моей щеке, заставив сделать шаг назад. Фу, ненавижу таких! — Но сегодня я занят. В следующий раз советую быть повежливее, иначе я решу побыть… педофилом.
А в меня будто чёрт вселился:
— Чего ж, в следующий раз!.. — захлопала ресницами. — Если господин изволит прийти с подарками, то моя спальня на первом этаже, в тупике самом. Только не сейчас, ночью приходите! — выпалила и под задумчивым взглядом мужчины попятилась прочь. Лишь когда остановилась у покоев Хелен, нервно выдохнула. Всё-таки страшновато получилось. Надо бы не забыть, предупредить Адриана о возможном ночном госте. Как хорошо, что мальчик-лакей ещё утром показал мне покои начальника охраны!
И сейчас я жалела только об одном — что первым вспомнила про Адриана, а не Жаннет. Думаю, после встречи с большой мадам Адриан мог уже и не понадобиться.
Хелен и Адриан появились только через полчаса, когда я уже подумывала сбежать. В покои Хелен меня не пустили — дескать, не было приказа от госпожи. Пришлось довольствоваться стенкой и ковриком. Надеюсь, я создала максимально неловкую ситуацию для стражников. После нападения ведьмы Адриан оставил двух плечистых парней присматривать за Хелен. Один из них решил позаигрывать со мной, но наткнулся на презрительный взгляд и обижено засопел. Тоже мне, тонкая натура! На всякий случай, я пересела поближе к окну и цветочным горшкам. Видимо, мой уровень метания стражники уже оценили, потому что завяли быстро. До возвращения Хелен в коридоре царила напряжённая тишина. Я с интересом рассматривала цветы, охранники с подозрением косились на меня. Так и тянуло взвесить горшок в руке, но останавливал здравый смысл. Ребята и без того нервные, ещё примут на свой счёт.
Проводив подошедшую Хелен в покои, я задержалась у дверей. Адриан внимательно выслушал меня и, к счастью, поверил. Наличие в замке постороннего насторожило и его, и парней у двери.
— Спасибо, Эстель. Я прикажу своим ребят тихо прочесать дворец. Если не найдём, устроим засаду в моих покоях. Молодец! — он мягко улыбнулся. — Хорошо выкрутилась. Оставайся сегодня у Хелен, закройте двери и окна. Поняла?
Я коротко кивнула, показывая, что приняла его слова к сведению. На этом мы разошлись. Хелен только махнула рукой, когда я спросила про ночёвку и указала мне на узкую кушетку. Впрочем, моя кровать в крыле прислуги тоже не отличалась большими размерами, потому я смирилась. Глаза уже слипались — слишком насыщенный на события выдался день. Но надо было помочь Хелен раздеться и рассказать про «чудодейственное» средство. С первым управились, слава богу, быстро. Вопреки моим ожиданиям, девушка не прыгала до потолка от счастья. Ещё утром она мечтала затмить всех, а сейчас… Кажется, слова Анабель попали в цель. Я подала Хелен ночнушку и нагло уселась рядом, на кровать.
— Моя госпожа, я должна вам признаться, — начала, подбирая слова, — что не существует средства, которое сделает вас красавицей. Я соврала. Но… я могу предложить вам кое-что кроме чудес.
— Продолжай, — устало потребовала Хелен. Никаких возмущений, никаких истерик. Спуститься, что ли, к Адриану, спросить, когда он успел подменить свою леди?.. Или она опять столкнулась с Анабель и её свитой?
— Когда я жила в деревне, соседка научила у меня одному танцу. Полезному для фигуры и для привлечения мужчин. Кроме того, она подсказала мне, как нужно питаться, чтобы быть красивой. Особенно, чтобы не было прыщей.
Говорила осторожно, побаиваясь ляпнуть что-нибудь дикое для этого места. Но на стрип-танцы Хелен отреагировала достаточно спокойно, только покраснела слегка. В какой-то названной ей стране был похожий аналог. Конечно, стрип для Хелен — это бо-ольшой привет, но в других стилях я была не сильна. А девочку надо заинтересовать, отвлечь от жора. На раннюю лёгкую пробежку Хелен тоже согласилась, а вот одно пирожное в день вызвало у неё тоску. Пришлось настоять и «признаться», что сладкое очень вредит коже. Моя леди хочет быть похожей на Анабель? Моей леди нужно постараться!
Хелен только кивала.
Последней моей мыслью перед сном было: что же я делаю?.
Глава 4. Будни луанской баронессы
— Просыпайся, лентяйка! Послал же Хранитель служанку-соню!
Я с трудом открыла глаза. Надо мной, как айсберг над океаном, возвышалась Хелен. Вид у юной баронессы был недовольный, зато энтузиазм плескался через край. Я бросила взгляд в окно, где у горизонта только-только розовела полоска света. Хелен проследила за мной и всплеснула руками:
— Ты хочешь, чтобы я бегала у всех на виду?! Мы должны вернуться раньше, чем проснутся слуги! Вставай, вставай, лентяйка, пока я не приказала вылить на тебя воду!
Делать нечего, пришлось подниматься. Из-за неудобной кровати я чувствовала себя разбитой, но к моей вялой радости, не сонной. Убедившись, что я проснулась, Хелен выудила из гардероба… широкие восточные штаны, белую мужскую рубашку, жилет и сапоги. Я с отвисшей челюстью наблюдала, как баронесса неуклюже, но своими силами переодевается в эту красоту. Однако.
— Что уставилась, будто привидение увидела? — грубо осведомилась леди, видимо, чувствуя неловкость. Я молча указала на её наряд, будучи не в силах выразить свою мысль.
— А что мне, в платьях бальных бегать? — огрызнулась Хелен, но всё-таки пробурчала. — Это костюм Адриана. Мы вместе однажды в город бегали, на скоморохов посмотреть, когда папенька меня наказать изволил. Адриан тогда своим костюмом поделился, чтобы меня не узнали, а потом забыл. Ну, что ещё глазами хлопаешь?! Иди, иди, переодевайся!
Учитывая рост и широкие плечи Адриана, не удивительно, что Хелен влезала в его вещи. Но странно, что она не вернула их. Размышляя об этом, я аккуратно повернула ключ в замке и выглянула в коридор. Охранники бдительно спали. Что ж, сейчас это нам даже на руку. Я тихо хмыкнула и кошкой просочилась через дверь.
У Эстель мужской наряд тоже имелся, только лакейский. Бриджи, длинные белые чулки и невзрачный кафтан кирпичного цвета. Но здраво рассудив, что наряд лакея лучше платья служанки, я быстро переоделась. С Хелен мы встретились у запасного выхода, и вышли в сад.
— И куда дальше? — растерялась, оглядывая каменистые дорожки меж фруктовых деревьев и цветов. Хелен тоже призадумалась, но быстро сориентировалась и велела мне следовать за собой.
— В глубине есть ротонда, а вокруг неё ровная площадка. Это же подходит для бега? Так воины у Адриана в зале бегают, по кругу.
Я закивала, как китайский болванчик. Мы действительно уже скоро вышли к белокаменной ротонде, увитой розой, с ажурными лавочками и маленьким столиком в центре. Ух, какая красота! Замерев, я едва успела увернуться от подзатыльника Хелен. Бегу уже, бегу.
Честно говоря, пробежка никогда не входила в число моих увлечений — не хватало дыхания. А вот Эстель наоборот — оказалась «деревянной» в плане гибкости, но выносливой. Когда Хелен уже валилась с ног от усталости, я была полна сил. К чести юной баронессы, она действительно рвалась в бой. С небольшим отдыхом мы сделали, наверно, кругов двадцать, что для первого раза я сочла неплохим результатом.
Из сада мы вывались усталые, потные, но довольные. Я даже глазом моргнуть не успела, как нас окружили. И кто!.. Пятёрка воинов во главе с Адрианом, все серьёзные, в кольчуге, при палках и мечах. Я нервно икнула, а Хелен, взвизгнув, спряталась за мою спину.
— Что вы здесь делаете?! — первым нарушил паузу Адриан. Мужчина не кричал… почти. — Я же сказал, сидеть в комнате и не выходить! Зачем вас понесло в сад, Эстель?
Ну, конечно, чуть что, так Эстель. Всегда, если что-то случилось, виновата я. Лучше бы на свою леди голос повышал. Но смелая баронесса отчего-то прикидывалась деревцем за моей спиной.
— У нас утренняя пробежка, — пробурчала я, — а вообще вы двери сказали закрыть, а про выход речи не было.