Пролог
Они встретили ее на мосту.
В тот час осеннее солнце клонилось к закату и слабый холодный ветер рябил темные воды городской реки. Она смотрела, как небо переливается яркими розовыми, алыми и золотыми красками, наблюдала за тем, как загорается на небе первая звезда, и думала о чем-то своем. Ее распушенные рыжие волосы искрились в закатных лучах, сияли блики на золотых украшениях, и глухие одежды спорили по черноте с предстоящей безлунной ночью. Она привлекала взгляды проходящих мимо людей, но по сути ничем от них не отличалась, и поэтому быстро пропадала из их внимания. Она была такая же, как и они.
Они считали себя особенными и всем говорили, что живут во тьме. Они мечтали изучать темные искусства, плохо понимая, какую цену им придется заплатить хотя бы за то, что просто прикоснутся к запрещенным знаниям. Они грезили о том, чтобы встретить настоящих вампиров, слабо осознавая то, что, окажись они с реальными кровопийцами тет-а-тет, от них мало бы что осталось. Они верили в романтичные поэмы о смутных временах, когда во славу вечной жизни вскрывались глотки десяткам рабов за раз и жуткие создания тьмы купались в их крови. Они жили этими фантазиями, готовы были отдать за исполнение своих грез собственные жизни, даже не задумываясь о том, что правда может оказаться намного хуже, чем им видится.
И она им казалась такой же, как и они. С ее-то огненными волосами, черным платьем и ажурной шалью, золотыми серьгами и кольцами с узорами в виде черепов, шипов и роз. Поэтому, когда она отвернулась от закатного солнца и незаметно присоединилась к хвосту их небольшой процессии, они даже не обратили на нее внимания. Все кроме одного.
Его все знали, но никто никогда не спрашивал его настоящего имени. Молодые особы с вожделением смотрели на его точеный профиль, высокие бледные скулы и иссиня-черные волосы. Юнцы с придыханием внимали его высокопарным речам, хотя он был не намного их старше. Но те, кто знал его давно и достаточно хорошо, были в курсе того, что именно стоит за аристократической бледностью, нездоровым блеском в глазах и высокими речами. Знала и она, хотя встретились они впервые. Но стоило только рыжеволосой незнакомке поймать взгляд этого темноволосого принца и щегла, как она заговорщически улыбнулась ему и тут же оказалась рядом, чему тот был только рад. Она все же была весьма хороша собой: стройная и изящная, с фарфорово-белой кожей и полными темно-красными губами. А уж ее зеленые глаза… Было в их выражении что-то потустороннее, чарующее и завлекающее, словно блеск абсента в высоком граненном бокале. Сложно устоять, да никто и не собирался.
Без лишних расшаркиваний между молодыми людьми завязалась беседа, легкая и непринужденная. Говорил в основном он, но слушателем она оказалась внимательным и благодарным. Ее же редкие слова были полны туманных полунамеков и наводящих вопросов, но ее новый знакомый сразу понял, куда она ведет, и охотно принял ее игру. Так незаметно они вместе с остальными оказались рядом с Восточным кладбищем. Ворота были закрыты, но в заборе имелся неприметный лаз, через который не составляло особого труда проникнуть на запретную территорию. Гуляя по темным улочкам среди могил и склепов, новоиспеченная парочка как бы невзначай отбилась от остальных и затерялась среди деревьев и бесконечных каменных надгробий.
Она вытащила из складок пышной юбки крохотную серебряную табакерку и показала свое маленькое сокровище новому другу. Он предвкушающе улыбнулся, прекрасно понимая, что спрятано внутри. Щелкнул крохотный замок крышки, и девушка продемонстрировала горсть белых таблеток с витиеватыми вензелями на каждой из них. Такого богатства юноша никак не ожидал!
— Кто же ты такая? — с придыханием спросил он, восхищенно посмотрев на свою новую подругу. На ее чувственных губах играла соблазнительная и немного лукавая улыбка.
— Твоя судьба, — ответила она и протянула ему одну из пилюль. Он тут же принял бесценный подарок и незамедлительно проглотил таблетку. Он знал, что эйфория придет не сразу, но ему уже хотелось летать от счастья и, еще больше, поцеловать огненную волшебницу с табакеркой полной счастья. Он крепко обнял ее, прижал к себе и почти коснулся ее губ, как девушка со смехом вывернулась из его рук и вильнула в сторону. Одарив его еще одной таинственной улыбкой, она поманила своего кавалера за собой и увела дальше вглубь кладбища. Она привела его к полуразвалившемуся склепу, постоянно ускользая от его прикосновений и объятий, но не достаточно рьяно. Она с ним играла, флиртовала словно лесная нимфа, чем только сильнее разжигала в кавалере страсть.
Решетчатые двери склепа были приоткрыты, замка на них не было, что молодым людям было только на руку. Остановившись на секунду в дверях, девушка подмигнула своему кавалеру и скользнула в темноту. Юноша на секунду замешкался, но эйфория уже накрывала туманом его разум и кипела от желания кровь, так что, отбросив сомнения, он ступил следом. Она уже ждала его внутри, прислонившись спиной к массивному каменному гробу, и бивший сквозь круглое слуховое окно под самой крышей сумеречный свет окутывал ее серебряной вуалью. Ее кавалер подошел к ней ближе, зачарованный ее пышными волосами и плавными изгибами, ее улыбкой и взглядом. И когда он оказался совсем близко, она позволила ему себя поцеловать.
Ее губы были словно мед на вкус, а поцелуи — долгими и страстными. Она сама по себе была точно наркотик, источник бескрайнего наслаждения, воплощение мечты. Настолько прекрасная и нереальная, что в одурманенную голову юноши закрадывалась заманчивая мысль о том, что, может быть, его новая подруга и есть настоящий вампир? И если да, то он все ей отдаст за один лишь укус…
Острая полоса боли перечеркнула мечты и выдернула обратно в реальность. Юноша резко отшатнулся и отступил назад, прижимая ладонь к шее. Из-под его пальцев на белую рубашку и черный лацкан сюртука сочилась кровь.
— Ты меня поцарапала! — возмутился он, со смесью недоумения, страха и гнева смотря на девушку, на ее острые, как когти, длинные белые ногти. Но та никак не отреагировала на его слова, внимательно смотря куда-то вглубь склепа.
В густой темноте дальней стены, куда не мог добраться свет ни из слухового окна, ни со стороны двери, клацнули клыки и раздалось тихое утробное рычание. Юноша в страхе быстро обернулся, но не успел даже понять, что происходить, как мощные челюсти сомкнулись на его голове, проломив череп. На грязный каменный пол закапали мозги и густая темная кровь.
Удерживая свою добычу в пасти, чудище опустилось на четыре лапы и чуть отступило. Оно было невероятно мерзким: лысое, с серой склизкой и дряблой кожей и большими, но дырявыми и хилыми кожистыми крыльями. Отчасти оно напоминало человека. По крайне мере, его лапы с массивными когтями походили на изуродованные руки и ноги человека, а в безносой морде угадывались человеческие черты. Было и еще кое-что особенное в этом жутком существе. Стоило только приглядеться к его телу, как можно было заметить намек на тонкую талию, некогда округлые бедра и даже грудь, которая ныне превратилась в два иссохших мешка ненужной плоти.
Шумно просипев и сглотнув кровь, чудовище вскинуло морду и вперило взгляд в стоявшую у противоположной стены склепа рыжеволосую бестию. Та излучала удивительное спокойствие и хладнокровье, и без игривой манящей улыбки и озорного взгляда неуловимо стала выглядеть намного старше и жестче, чем казалась поначалу. Не юная девушка, но зрелая женщина. Завернувшись в шаль, она застывшим взором смотрела в круглые, как плошки, безумные глаза монстра. В ее взгляде не было ни тени страха.
Словно бы обескураженное подобной сдержанной реакцией, чудовище замялось, поудобнее перехватило свою добычу и ринулось прочь, сбив с петель хлипкие проржавевшие двери. Огненная женщина прикрыла глаза, подождала несколько минут в тишине и неспешной походкой направилась к выходу из склепа.
Сумерки на дворе стремительно сгущались, но наметанный взгляд прекрасно видел капли крови на густом ковре из опавшей листвы. Лениво помахивая кончиком шали, женщина шла прогулочным шагом вдоль прочерченной дорожки, пока не набрела на брошенный среди старых расколотых надгробий истерзанный труп. От прокушенной головы осталось только месиво. Грудная клетка была пробита и вывернута наизнанку. Всю землю вокруг залило кровью и забрызгало ошметками плоти. Запах витал преотвратительный. Прикрыв нос краем шали, женщина аккуратно обошла труп и, удивительным образом не испачкав даже подошвы сапог, направилась дальше. К счастью, идти оставалось недолго.
Она нашла чудовище в глубоком овраге почти на границе кладбища. Там, где почти не было могил, только черные деревья и облетевшие кусты. Оно лежало на густой подстилке из гниющей листвы и с болезненным хрипом глотало воздух. Все его жуткое тело содрогалось от спазмов и покрылось липкой испариной, безобразная морда была измазана в чужой крови и собственной рвоте. Отвлекшись ненадолго от своих страданий, чудовище посмотрело наверх и, завидев на краю оврага женщину, с ужасом отшатнулось. Рыжеволосая глумливо усмехнулась при виде чужой паники и ловко спустилась вниз.
Она подошла к монстру совсем близко. Последний отчаянно пытался хотя бы отползти подальше, но уже едва перебирал слабыми конечностями. Присев на корточки, женщина широко улыбнулась напуганной твари.
— Не стоит недооценивать мужчин. Они могут оказаться весьма ядовиты, — красивым низким голосом произнесла она, дотронувшись до морды чудовища и приподняв его слабую голову. Монстр утробно зарычал, но силы покидали его на глазах. Женщина в последний раз улыбнулась ему мягкой улыбкой, за долю секунды выхватила из-за пазухи длинный серебряный кинжал и одним молниеносным движением перерезала чудовищу горло.
Адель Раскольникова сидела в кресле, закинув ногу на ногу, и излучала такую уверенность и хладнокровье, при виде которой даже хозяева начинали чувствовать себя гостями в собственном доме. Густые рыжие локоны тяжелым водопадом ниспадали на плечи, и шаль широкими складками вальяжно лежала на сгибах локтей. Последняя скорее украшала, акцентировала внимание на изящных линиях владелицы и подчеркивала фарфоровую белизну ее кожи, чем согревала, хотя в комнате было достаточно прохладно. Если не сказать холодно. Общество смотрителей Восточного кладбища, как и их коллеги в любом другом городе и стране, отличались патологической любовью к низким температурам, в том числе и в осенне-зимний сезон. Не потому что они были каким-то особенными существами, нет. На проверку они почти всегда оказывались вполне обыкновенными людьми, но постоянная связь с потусторонним на всех откладывала свой отпечаток. Адель природу их странностей понимала, но не разделяла. Ей вполне хватало своих собственных.
Три человека сидели напротив нее за длинным дубовым столом. Они все были одеты в похожие строгие серые костюмы, а волосы каждого больше или меньше тронула благородная седина. В центре сидела женщина неопределенного возраста со строгим взглядом темно-серых глаз и идеальной вышколенной осанкой. По правую руку от нее расположился юноша, который слишком заметно старался держаться прямо и уверенно, а слева — совсем молоденькая девушка, скромно избегавшая взгляда посетительницы.
— Нам понравилась ваша работа, — вкрадчивым голосом произнесла старшая из смотрителей кладбища, госпожа Анна Крафт. — Быстро.
— Бесшумно, — добавил ее помощник Влад, положив на стол потертую деревянную шкатулку.
— Эффективно, — вторила самая младшая из троих Татьяна и мягко опустила на столешницу пухлый белый конверт.
— Но излишне грязно, — брезгливо поморщилась госпожа Анна.
— Не думала, что ваше общество беспокоят простые обыватели, — заметила Адель и, грациозно подавшись вперед, взяла со стола шкатулку и конверт.
— Люди нас действительно не интересуют. Но нам придется приводить кладбище в порядок после вас, — пояснил Влад.
— Извините. Больше этого не повторится, — равнодушно отозвалась Раскольникова, внимательно пересчитывая вложенные в конверт деньги.
— Мы на это рассчитываем, — тихо произнесла Татьяна.
— Кладбище снова чистое, и мы очень надеемся, что ваши услуги нам больше не понадобятся, — холодно пояснила госпожа Анна.
— Можете не волноваться, я работаю на результат, — заверила их Адель, чуть усмехнувшись, и спрятала конверт за пазуху. — Тем более я в вашем городе все равно ненадолго.
— Прекрасно, — одобрительно кивнул Влад.
— Мы надеемся, что вам у нас понравилось, — с призрачными нотками дружелюбия произнесла Татьяна, поднимая взгляд, но продолжая смотреть в пустоту рядом с посетительницей.
— Но ожидаем, что вы не будете злоупотреблять нашим гостеприимством, — жестко обрезала госпожа Анна, буравя Раскольникову злыми глазами. Адель в этот момент как раз рассматривала содержимое шкатулки — скромный и потемневший от времени медный кулон в виде сжимающей крупную изумрудную чешуйку когтистой лапы на старом кожаном шнурке. Невзрачная вещица на первый взгляд, но наметанный глаз без труда мог определить ее истинную ценность.
Медленно и с акцентом закрыв крышку, Адель положила шкатулку к себе на колени и посмотрела на госпожу Анну. В напряженной паузе Раскольникова с удовольствием отметила, как от ее взгляда у смотрительницы посерели скулы и в глазах застыло еще больше ненависти и презрения.
— Не буду, — вкрадчивым тоном заверила Адель и недобро оскалилась. — Если только ваши мертвецы не будут злоупотреблять моей… общительностью.
Выйдя из древнего особняка Общества смотрителей Восточного кладбища, Адель остановилась на крыльце и полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Как же ей действовали на нервы все эти «могильщики» с их непомерным тщеславием и презрением к таким, как она. Раскольникова и ей подобные для смотрителей кладбищ выглядели как ходячий источник беспокойства и суматохи на вверенной им территории, но в данной конкретной ситуации в качестве охотницы на чудовищ она оказалась достаточно ценна и важна для них, чтобы они пустили ее за ворота. А уж ради денег и редкого амулета можно было потерпеть несколько раздражающих минут в заносчивой компании. Тем более что работенка оказалась непыльная.
Вынув из скрытой в складках длинной струящейся юбки табакерку, Адель откинула серебряную крышку и легонько подула на белые пилюли. Через несколько секунд окутывавшая их иллюзия спала и от алебастрового цвета и крохотных вензелей не осталось и следа. Теперь внутри табакерки лежала горсть полупрозрачных гладких лиловато-голубых таблеток. Технически они тоже являлись наркотиком, очень редким и дорогим, вот только действовал он исключительно на вампиров, а для упырей и вовсе оказывался сильнейшим ядом. Адель свой запас раздобыла еще когда только-только начинала охотиться на чудовищ и, если ей не изменяла память, воспользовалась впервые за долгие годы. Но любое оружие должно использоваться — для того оно и создавалось.
Адель спрятала табакерку обратно в потайной карман, плотнее закуталась в шаль и, тихо напевая себе под нос старую колыбельную, неспешно побрела сквозь теплую сентябрьскую ночь по тихим тропинкам кладбища домой.
Глава 1. [Не]случайная встреча
В половине седьмого будильник настойчивым визгом оповестил о начале нового дня. Зеленые глаза с легким оттенком безумия резко распахнулись. Адель глухо застонала, мысленно проклиная весь белый свет и желая всему человечеству наискорейшей и мучительной смерти. Но деваться было некуда, и, превозмогая себя, женщина кое-как выползла из-под теплого уютного одеяла.
В ее новой квартирке стоял ужасный холод. Как, впрочем, и во всем доме, так как здание было очень старым и перебои с отоплением давно стали привычным делом, о чем арендодатель Адель благополучно «забыл» предупредить. Раскольникова же поначалу никакого подвоха не заметила, удовлетворившись двумя комнатами, открытой и отделенной от гостиной узким столом-островком кухней и исправным санузлом, но и позже возмущаться не стала. Все равно, после того, как она закончит со своими личными делами в городе, тут же отправится дальше. А вот куда, от нее нынче не зависело.
Превозмогая себя, Адель села на постели, медленно и сладко потянулась и тут же резко поднялась на ноги, приступая к зарядке. Обязательную утреннюю процедуру, к которой Раскольникову приучили еще в детстве, за долгие годы стала настолько привычной частью жизни, что все упражнения давно уже выполнялись на автомате. Но без них тело просыпалось не так быстро, как могло, мышцы капризничали и сон не сразу отпускал одурманенный разум. Тем более приятно, когда в жизни есть хоть какая-то стабильность, даже такая простая и незамысловатая.
Закончив с первыми упражнениями в отточенной за годы программе и окончательно проснувшись, Адель на минуту отвлеклась, чтобы включить радио. Крохотное помещение спальни тут же наполнили звуки заводной рок-эн-рольной песенки, которая как нельзя кстати подходила для утра. Но вскоре последний куплет был допет, мелодия завершилась и ей на смену пришел весьма бодрый и активный мужской тембр.
— Итак, один из бессмертных хитов всеми любимого короля рок-эн-ролла Элвиса Пресли на радио «Чешир FM», а мы, наши дорогие слушатели, продолжаем наше утреннее интервью с доктором психо-магических наук Петровым Александром Евгеньевичем, — на одном дыхании протараторил радиоведущий. — Прошу вас, господин Петров. Мы остановились на том, что вы сейчас пишете книгу о различиях в поведении и мировосприятии колдунов и ведьм. Не могли бы вы для наших слушателей напомнить, чем же отличаются эти два вида магов, потому что я уверен, что многие по обыкновению проспали уроки по основам теории магии в школе.
— Да, к сожалению, многие обыватели весьма плохо себе представляют, чем же маги отличаются друг от друга. Хотя стоит отметить, что последних с каждым десятилетием становится все больше и больше, — взял слово нарочито серьезный голос далеко немолодого мужчины. — Для начала, возьмем картину в целом. Мы все прекрасно знаем, что весь наш мир окутывает густая сеть из магических нитей. Для нас они так же невидимы как, например, электрический импульс, но маги — это те люди, которые их видят, могут брать и плести из них свои заклинания. Если проводить аналогии с водой, то нити — это капли, роса, но постоянно находящиеся в движении. Все они разделяются на несколько разных типов. Нити одного типа соединяются в «ручьи», те в свою очередь в «реки», а последние — в потоки магии. Самый большой такой поток, гранд-поток, как я надеюсь вы знаете, опоясывает собой всю нашу планету. Отсюда и его название — Уроборос. Именно он дает силу колдунам и ведьмам — самым распространенным типам магов.
Также стоит отметить, что все маги имеют свой собственный источник магии — дополнительная жизненно важная система в их организмах, вроде нервной или кровеносной. Мы ее видеть не можем. Даже не все маги способны видеть чужую, кроме своей, если только они не обладают даром лекаря, но это совсем другой разговор. И вот, чтобы сплести заклинание, колдунам и ведьмам мало просто взять из окружающего мира нити. Они должны отметить их как свои, чтобы они превратились в часть их внутреннего источника. Это сложно, этому учат долгие годы, но маги настолько оттачивают в ходе жизни свое умение брать нити, что совершают всю процедуру почти на автомате, за считанные доли секунды.
Доктор закончил свою речь на многозначительной ноте, но Адель только фыркнула и усмехнулась, не отвлекаясь от зарядки. Прописные истины, которые преподают в начальной школе вместе с географией и математикой. Но возможно большинство обывателей действительно забывали такую информацию за ненадобностью, а она слишком привыкла вертеться в обществе, где каждый знал, кто такие ведьмы и почему с ними не стоит шутить.
Меж тем Александр Евгеньевич продолжил свою лекцию:
— Несмотря на то, что колдуны и ведьмы единственные маги, которые пользуются одним и тем же типом нитей, они отличаются в первую очередь тем, как начинают плести заклинания. Ведьмы и ведьмаки всегда пропускают нити через себя, через свой внутренний источник, и так их отмечают как собственные. Такой подход делает их заклинания более стабильными и мощными. Исследования показали, что именно у ведьм происходит минимум осечек во время ворожбы. Но в то же время они невольно сами себе вредят. Постоянное пропускание магии через себя пагубно сказывается на их здоровье и сильно расшатывает психику. Старый стереотип о том, что все ведьмы немного сумасшедшие не такой уж и беспочвенный, как может показаться на первый взгляд.
Вот тут Адель оскорбилась и бросила в сторону радио приемника злой взгляд. Она хоть и была ведьмой, но настоящих безумцев видела предостаточно и уверенно могла сказать, что к ним не относилась. Что бы там ни говорили подобные доктору Петрову плебеи от медицины.
Тем не менее, переключать она не стала. Любопытство и нежелание отвлекаться от отжиманий побороли раздражение, и Александру Евгеньевичу было позволено говорить дальше.
— Что касается колдунов и колдуний, то они отличаются тем, что оберегают свой внутренний источник от вмешательств извне и не пропускают окружающие нити через себя. Наоборот, они берут немного магии из своего источника, отмечают ею нити вокруг себя и только поле этого используют их для колдовства. В итоге, их заклинания не такие стабильные и сильные, как у ведьм, но их разум и тело защищены намного надежнее.
— Вот только психов среди них не меньше, чем среди нас, — не удержалась от едкого комментария Адель, ероша прилипшую к взмокшему лбу челку. Лекция начинала откровенно надоедать, и женщина уже потянулась было выключить радиоприемник, как неожиданно радиоведущий задал любопытный вопрос.
— А правду говорят, что при желании колдуны могут подчинить себе ведьм с помощью нитей?
— О, очень интересный вопрос, — обрадовался Александр Петрович новому витку беседы. — И очень сложный, прошу заметить. Теоретически да, могут. Дело в том, что маги вроде магнита для внешних нитей. Колдунов они окружают как аура, но спокойно проходят через ведьм, пронизывая все их существо. Разве только не заходят в их внутренний источник, пока ворожеи этого не захотят. Именно за эти нити колдуны могут зацепиться, пробраться в сознание ведьм и начать ими управлять. Стоит уточнить, что данное колдовство крайне тяжело в исполнении. Колдун должен быть очень силен, а сознание ведьмы максимально открыто. Он должен очень хорошо знать ее, включая все ее самые страшные тайны. Но даже тогда нет никаких гарантий, что заклинание продержится долго. Истории про колдунов с подчиненными до конца жизни ведьмами полная чушь. Ни у кого не хватит сил на такое, да и ведьмы будут сопротивляться до последнего.
— И вы когда-нибудь наблюдали подобное подчинение в жизни? — с куда более живым интересом продолжал спрашивать радиоведущий, явно надеясь отыскать что-нибудь более пугающее и пикантное, чем скучная лекция о строении мира.