— Увы, нет. И никому из моих коллег также не довелось стать свидетелем чего-то подобного. Но остались записи тех, кто видел когда-то очень давно. Записей мало, но они дают достаточно исчерпывающую информацию.
— Было бы очень интересно послушать подробности тех отчетов и особенно о том, чем же для незадачливых колдунов заканчивались попытки поймать ведьм в свои сети. Ведь мы все знаем насколько ведьмы мстительны и злопамятны… Но, увы, мне подсказывают, что мы с вам, Александр Евгеньевич, немного отвлеклись от изначальной темы. Итак, ваша книга, она о…
Дальше уже Адель не стала слушать и выключила радиоприемник, тем более, что утренняя зарядка завершилась и пора было чистить перышки и завтракать. Подхватив висевшее на изножье кровати полотенце, Раскольникова плавной походкой направилась в ванную. Но, нежась под горячим душем, она все думала о том, что сказал доктор.
Да, она знала о том, что могут сделать с ведьмами колдуны, но слышала только всякие байки и предостережения юным ворожеям не якшаться абы с кем. Справедливости ради, для колдунов в таких историях все заканчивалось крайне скверно. Ведьмы не прощали подобных оскорблений, и, как правило, то, что оставалось от незадачливых колдунов, приходилось потом соскребать со стенок. Буквально.
И все же мысль о подчиняющем колдовстве никак не хотела покидать Адель ни за завтраком, ни за сборами, и особенно занятно было размышлять о том, кто бы осмелился подчинить ее саму. Она думала о своем потенциальном противнике пока одевалась, причесывалась, заплетала косу и красилась. Выписывая изящные стрелки на веках и расцвечивая губы темно-красной помадой, Раскольникова рисовала в голове образ глупого и отчаянного смельчака и в конечном итоге пришла к выводу, что было бы любопытно взглянуть на него взаправду. Ей давно не приходилось конфликтовать с колдунами, хотя они и ведьмы испокон веков друг друга недолюбливали, но было бы интересно испытать себя на прочность и получить новый опыт. Вполне возможно, в ней говорила скука — последним вылазкам на охоту отчаянно не хватало импровизации и риска. Но, ко всему прочему, ей всегда нравились отчаянные люди.
«Было бы занятно его встретить», — думала Адель при полном параде, в пальто и сапогах, переступая порог квартиры и запирая дверь. Она легко сбежала вниз по лестнице, выпорхнула из подъезда и остановилась на крыльце. Золотой сентябрь расцвел перед ее глазами во всем своем великолепии. Кроны деревьев пылали яркими огненными красками, по земле стелился густой пестрый ковер из опавшей листвы и чистое небо без единого облачка поражало воображение совершенством своих холодных оттенков. Воздух был прозрачен и свеж. Вдохнув полной грудью, Адель вдохновленно улыбнулась.
— Да хотя бы сегодня, — невзначай сорвалось с ее языка, но ведьма не придала своим словам значения и беззаботной походкой направилась по своим делам. Мысли в рыжей голове метнулись в сторону, размышления о колдунах и их возможностях заняли другие думы, и только небольшой зуд прошел по правому предплечью, но закончился за секунду до того, как на него обратили внимание. Начинался новый день, полный куда более важных забот.
Темно-серая размытая и потрепанная фотография закрыла собой часть красной стены галереи и показала то, чего там уже давно не было. В запечатленном на ней прошлом осталась весьма занимательная картина в неприметной простой раме. Она не была особенно большой и ее окружали другие, более внушительные и броские произведения, но только она одна умела полностью приковать к себе взгляд и забрать все внимание зрителя без остатка.
Поначалу казалось, что на данной картине изображен просто красивый узор. Акриловые завитки и линии переплетались друг с другом причудливым объемным кружевом, но стоило только присмотреться, как прямо на глазах раздвигалось бескрайнее небо пустыни и расправлял крылья взмывающий к дневным звездам огненный феникс, всего секунду назад рожденный из горстки пепла. Серые газетные краски не в силах были передать всю яркость и насыщенность произведения искусства, но даже им не удалось до конца скрыть его великолепие. Картина горела. Она пылала и искрилась, сияя золотом на кончиках алых перьев феникса. Один только провал обращенного к зрителю птичьего ока зиял чернеющей пустотой. Лишь крохотные, едва заметные отблески сгруппировались у самого края глаза, но даже им не удавалось побороть совершенную темноту. В ней чувствовалась тайна, пугающая загадка. Нечто такое, с чем не в силах был спорить даже легендарный «Черный квадрат» Малевича.
Но жуткая тьма исчезла вместе с картиной и больше уже никого никогда не напугает.
Вздохнув, Адель опустила газетную вырезку с фотографией и посмотрела на пустующую стену галереи. Опять она опоздала и не успела поймать улетающего феникса за хвост. Как всегда.
— Прошу прощения, это вы госпожа Свидригайлова? — послышалось со стороны входа в зал. Адель искоса взглянула из-под рыжей челки на быстро идущего к ней пожилого мужчину в немного мятом светло-сером костюме и, нацепив на лицо приветливо-обворожительную улыбку, полностью повернулась к окликнувшему ее человеку.
— Я так понимаю, вы господин Абдрахманов, управляющей данной галерей? — уточнила она, протягивая мужчине руку. — Рада познакомится. Свидригайлова Катерина, газета «Уральский вестник».
Немного выбитый из колеи неожиданным появлением в столь ранний час газетного репортера, господин Абдрахманов пожал Адель руку и окинул ее новым взглядом.
— Вы, наверное, по делу о том пожаре, в котором погибли несколько наших картин? — спросил он. — Но я думал, что журналистам эта тема больше не интересна. Событие недельной давности как-никак.
— Я пишу не статью, а очерк о навсегда потерянных шедеврах искусства, — миролюбиво пояснила Адель. — планирую начать с описания недавнего пожара, а точнее рассказать о погибших в нем картинах. Например, этой.
Легким жестом женщина показала управляющему галереей газетную вырезку. Секунду мужчина всматривался в фотографию, подслеповато щуря глаза, после чего наконец-то согласно кивнул, вспомнив указанную картину.
— Да, да, очень хорошо ее помню, — живо отозвался он. — Прекрасное произведение. Удивительная техника художника. Не каждому дано такое поразительное чувство цвета.
— И все же ваша галерея решила преподнести ее в дар музею современного искусства в Екатеринбурге вместе с несколькими другими шедеврами, — напомнила Адель, чуть сощурив глаза.
— Это был подарок к юбилею музея, — тут попытался оправдаться Абдрахманов, толком не осознавая исходившее от собеседницы странное раздражение. — К тому же «Феникс» заслуживал лучшего места, в более крупном городе, где его бы смогли увидеть как можно больше людей.
— «Феникс»? — непонимающе вскинула бровь Раскольникова. — Мне казалось, что эта картина везде упоминается как безымянная.
— Да, тут вы правы, — замешкался мужчина и, устало вздохнув, предложил своей собеседнице присесть вдвоем на мягкую скамью посредине зала. — На самом деле она не просто безымянная. Никто не знает ни автора, ни точной даты ее написания, что уж говорить про название. «Фениксом» звали ее только мы с коллегами, но оно и так понятно почему. Хотя лично я вполне допускаю, что у самого художника в мыслях могли быть совсем другие идеи, кроме историй об огненных птицах с Аравийского полуострова. Достаточно вспомнить глаз самого феникса… Но кто знает? Автор предпочел ничего нам не объяснять.
«Потому что ты этого никогда особенно и не любила, правда ведь, сестренка?» — тут же с нежностью подумала Адель. — «Слова — не твоя стихия. Ты просто рисуешь то, что видишь, и чего не видим мы. А про то, что холсты стоит подписывать, в очередной раз забыла. Даром я узнаю твой стиль даже в самом крохотном наброске…»
— Как жаль, что она погибла в том пожаре в поезде, пока добиралась до своего нового дома, — вслух посочувствовала Раскольникова и заинтересованно подалась к погрустневшему и сникшему Абдрахманову. — Но, может быть, вы лучше расскажете, откуда она появилась в вашей галерее?
Управляющий задумчиво помолчал с минуту, морща морщинистый лоб, и обескураженно прыснул.
— Очень странно прозвучит, но я не знаю, — с виноватой улыбкой ответил он, посмотрев на собеседницу. — Точнее даже не помню… Да и вряд ли кто-то из моих коллег вспомнит. Она просто как-то появилась среди прочих картин и долгое время жила среди них, пока мы не решили ее передать другому музею.
— Но должны же были остаться какие-то документы? — со всей серьезностью спросила Адель. Мерзкое понимание того, что зацепка вновь ускользает из ее рук, больно царапнуло по сердцу, и женщине только и оставалось, что от души выругаться про себя.
— Можно посмотреть в архивах… — уклончиво протянул Абдрахманов. — Если только вы никуда не торопитесь, потому что я даже не уверен насчет года появления «Феникса» в наших стенах.
— Я была бы вам премного благодарна, — заставила себя улыбнуться Адель, стараясь не подать виду, как сильно она расстроилась. Она уже заранее знала, что не будет никаких документов, указывающих на то, откуда появилась та картина и когда, и никто ничего не вспомнит, сколько ни расспрашивай. Но крохотная надежда, что, может быть, именно сегодня Адель повезет и она поймает хотя бы крохотную зацепку, продолжала теплиться глубоко в душе и сводила с ума…
За ней следили.
Кто-то смотрел на нее в упор.
Разглядывал, рассматривал каждую черту, изучал самую крохотную деталь.
Кто-то совсем рядом и будто бы не здесь. Кто-то… что-то…
Адель резко обернулась. Острый взгляд зеленых глаз быстро обежал пустое помещение галереи, но никого не увидел кроме бездушных картин. Не было ничего и на уровне нитей. Магия мерно текла в пространстве без каких-либо подозрительных всполохов и волнений. Не понимая, что происходит, Раскольникова сосредоточилась на совсем другой стороне мира, увидеть которую был способен далеко не каждый человек, но и там, среди серых холодных теней ничего не нашла.
Затаив дыхание, Адель инстинктивно чуть приподняла верхнюю губу и недобро оскалилась.
Немного повела головой, словно попыталась отогнать назойливое насекомое, но сообразив, что до нее пытаются дозваться, медленно обернулась к Абдрахманову.
— Простите, вы что-то сказали? — глухо спросила она, стараясь вновь сосредоточиться на собеседнике.
— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил управляющий галерей.
— Да, просто в виске кольнуло, — нарочито небрежно отмахнулась Адель и состроила усталую гримасу. — Голова с самого утра побаливает.
— Тогда, может быть, лучше как-нибудь в следующий раз заняться документами… — сочувственно предложил мужчина, но Раскольникова быстро его перебила.
— Нет, нет, мне уже намного лучше, — запротестовала она и мигом поднялась со скамьи. — Идемте в архив.
Коротко пожав плечами, Абдрахманов не стал с ней спорить и повел в служебные помещения галереи. Почти уже переступив порог, Адель обернулась через плечо и еще раз окинула внимательным взглядом картинный зал, но так ничего и никого не заметила. Хоть и чувствовала, как нее все еще смотрят.
Кто-то смотрит.
На какое-то время невидимый наблюдатель исчез из поля зрения. Или же, вполне возможно, настолько замаскировался, что даже самый цепкий взгляд не мог его засечь. Воспользовавшись паузой, Раскольникова сосредоточилась на перебирании архива галереи. Она держала уши востро, но документы проверила внимательно и досконально. Господин Абдрахманов и его коллеги несколько удивились ее рвению, но она быстро скормила им заготовленную легенду о том, что ее крайне заинтересовал загадочный художник, и раз уж она все равно здесь, то заодно попытается найти какие-нибудь ниточки, которые могли бы к нему привести. Сотрудники галереи согласно покивали и, пожелав Адель успехов в ее поисках, оставили в покое. Но, как ожидалось, она так ничего и не нашла.
Очередное разочарование. Очередная картина сестры появилась ниоткуда и пропала в никуда прежде, чем Адель успела до нее добраться. На сей раз ей даже не довелось увидеть сам холст, только плохонькую фотографию из газеты, которая не передавала и десятой доли великолепия творения Аэллы. Ее картины были словно призраки, а то и хуже. Приведений Адель хотя бы волей-неволей притягивала к себе, как магнит, в отличие от злосчастных картин, которые появлялись на горизонте, подманивали пестрыми красками и тут же исчезали, стоило только протянуть к ним руку. Они все словно были прокляты или же создавались с единственной целью — подразнить Адель и вывести ее из себя, хотя в самом начале она воспринимала их как хлебные крошки в темном лесу. Но всякий раз, стоило ей поверить, что она ступила на правильный путь, как прилетали птицы, съедали хлеб и оставляли женщину ни с чем посреди глухой чащи. Невыносимо.
«Как интересно…»
Адель едва не споткнулась и резко замерла на ступеньках галереи. На нее снова пристально смотрели, как на какую-то букашку под микроскопом. Дергали ее пинцетом за крылышки, разбирали на мелкие составляющие и смотрели, смотрели, смотрели… И да, наблюдателям было весьма интересно.
Кое-как взяв себя в руки, Адель с трудом сглотнула комок в горле. Ощущение, которое ее раздирало, было много хуже, чем если бы у нее под кожей ползали насекомые. Кто-то был в ее голове, ходил среди ее мыслей и воспоминаний, трогал их и изучал. С нее будто бы методично снимали кожу, срезали кусок за кусочком мышцы, вынимали из пазов кости. Из нее по одному капилляру вытягивали все сосуды, по отдельным клеточкам разбирали нервную систему. Пытались заглянуть в ее голову, разгадать саму ее суть, чтобы расфасовать каждую деталь ее естества по тысячам банок с формалином, подписать и задокументировать.
Ее тошнило от одного только осознания того, что происходит. По спине пробежал холодный озноб. Но медленно процедив воздух сквозь сжатые зубы, Адель мигом подскочила к ближайшей скамейке рядом с крыльцом галереи, кинула на нее свою сумку, села и плотно закрыла глаза.
Пускай она не знала, чьему вниманию была обязана, но сдаваться так просто не собиралась. Она захлопывала перед противником двери в своем разуме, путала пути и направления, забивала голову всякими глупыми мыслями. Она мешалась, подменяла ложь правдой, а правду называла ложью, что было не так уж и сложно при должной сноровке, а ее у Адель хватало с лихвой. И пока она устраивала в своей голове сущий кавардак, пристально искала своего врага. Пыталась понять, кто за ней так настойчиво наблюдает и что из себя представляет. Она пыталась увидеть его лицо, заглянуть ему в глаза, и когда уже почти до него добралась…
Он исчез.
Адель вздрогнула, широко распахнула глаза и тут же скривилась от боли, прижав пальцы к вискам. Жуткая головная боль обрушилась на нее со всей силой и из носа, казалось, побежала кровь. К счастью, последнее оказалось только мнимым ощущением, но вот ужасная мигрень была вполне правдивой. Но кто же мог предполагать, что враг ведьмы так резко оборвет связь? Радовало только то, что в данную секунду его голова должна была болеть не менее сильно, а сосуды в носу точно лопнуть от перенапряжения.
Довольно быстро мигрень прошла, оставив после себя только легкое неприятное головокружение. Кое-как оклемавшись, Адель взглянула на наручные часы. Прошло всего минут пятнадцать начиная с того момента, как она вышла из галереи, хотя по внутренним ощущениям каждая минута стоила целого часа. Хуже всего было то, что Раскольникова могла только гадать о личности и целях того, кого так сильно заинтересовала. И все же лучше так, чем совсем ничего.
Коротко шмыгнув носом, Адель поднялась на ноги, перекинула сумку через плечо и, последний раз подозрительно оглядевшись, пошла дальше по своим делам.
Почти каждый охотник на чудовищ, к коим относилась и сама Адель, приезжая в новый город, первым делом шел в место общего сбора своих коллег. Как правило это оказывался бар или трактир, куда в любое время суток можно было прийти отдохнуть, пропустить стаканчик-другой, узнать последние новости, найти нужных людей и, самое важное, выбрать из имеющихся объявлений о работе наиболее удобоваримое. Не менее важным для любого новенького охотника в городе было сразу же узнать о том, где можно пополнить личный боевой запас, а так же к кому обращаться с вопросами об очень нужных, но крайне редких и специфичных книгах с заклинаниями, амулетах и прочими ценных артефактах. Как раз к одному такому человеку Адель и направилась сразу после галереи.
Путь ее лежал через дворы к одному маленькому и неприметному ломбарду на цокольном этаже. Он был настолько безликим, что на табличке у входа красовалась скромная запись о режиме работы и только. Распахнутая настежь дверь выглядела достаточно хлипко, но, стоило Адель переступить порог, как в нос ей ударил сильный запах озона, а кончики пальцев ощутимо закололо от концентрированной магии. Одних только сигнальных заклинаний ведьма насчитала три штуки, а уж сколько их на самом деле притаилось на входе даже гадать не стала и быстро спустилась вниз по обшарпанной, но чистой лестнице.
Внутри ломбарда царила ветхость и одновременно аккуратность: на длинных стеллажах со старыми книгам не было ни единой пылинки, стекла витрин удивляли своей идеальной прозрачностью и каждая вещица под ними занимала строго отведенное ей место. На взгляд несведущего в магии человека в ломбарде сконцентрировался всякий хлам, но каждая книга на здешних полках хранила тысячи полезнейших секретов, а каждая самая маленькая безделица, будь то одна из деревянных масок на дальней стене, почерневший от времени перстень на потертой бархатной подушке или птичья косточка на истрепанном кожаном шнурке, могла проклясть или облагодетельствовать своего владельца. От того и столько защитных заклинаний окутывало скромное по размерам помещение. Лишь только половина из них была от воров. Вторая же защищала внешний мир от того, что было спрятано внутри, под стеклами витрин и на полках стеллажей.
Хозяин ломбарда был под стать своему заведению. Опрятный старик с глубокими морщинами на лице и практически полностью облысевшей головой читал в дальнем углу прилавка. Рядом стоял старый радиоприемник и с легким шипением тихо вещал:
— …Император Павел Второй поддержал решение парламента, тем самым косвенно осудив действия Британской Империи на севере Африки. Напомним, что ранее в этом месяце военно-воздушные силы Британии…
Убавив звук радио до минимума, ломбардщик окинул посетительницу равнодушным взглядом поверх очков с толстыми линзами, после чего аккуратно заложил страницу, отложил книгу в сторону и неторопливо подошел к Адель.