Магнитка вынырнула на оживлённый перекрёсток, огненная река длинной извилистой змеёй плавно перетекала по оживлённой магистрали, так много тут транспорта. И два спутника нависшие над планетой ярко блестели в небе надвигающейся ночи. Сюда устремились множество людей мечтающих построить новый мир, отличный от земного. Но что-то пошло не так. Поначалу всё было хорошо, народ прибывал, города строились, развитие шло, однако затем потомки первых колонистов стали приобретать всё больше прав, а затем и вовсе объявили себя аристократами Эдема. А тут ещё Земля потребовала прекратить самостоятельное изучение Космоса, да ещё вдобавок изъяла разработки звездолётов и забрала всех учёных на Землю. Так Земля поступила со всеми Открытыми мирами, не обращая внимания на их резко возросшее недовольство. А чтобы прекратить возмущение, Космические Силы Земли временами наведывались на планеты, демонстрируя мощь военных крейсеров и выучку армии геномов. Ограниченные в правах элита зло грызлась между собой, мечтая когда-нибудь получить шанс вырваться из-под опеки матушки Земли. Но мечтая об этом, вслух не произносила, агенты Земли повсюду имели уши.
Магнитка притормозила возле особняка, своим внешним видом кричащий насколько хорошо живётся его владельцу. Это одно из скромных мест встречи Кортеса.
— Прошу, — шевалье уже снаружи отрывая дверь, протянул женщине руку, как и полагается воспитанному слуге.
Та брезгливо скорчив гримасу, сама выбралась из машины. Уже тянуло ночной прохладой, Катерина расправила плечи, вздохнула полной грудью. Как же все-таки неплохо начинался её вечер.
— Следуйте за мной.
Шагая за шевалье, думала что за задание хочет дать Кортес? Последнее время она промышляла всякого рода мелкими поручениями, с её точки зрения. Двигатели звездолета покрылись пылью, давно из них не выжимали полной мощи. Катерина даже пришла в лёгкое возбуждения припомнив ту дрожь расползающейся по кораблю, когда двигатели надрывно хрипели в полную мощь, стремительно нагоняя жертву или также стремительно улепётывая от преследования Военных Сил Земли. О, были времена.
Незатейливо скрипнула массивная деревянная дверь, пропуская парочку внутрь дома.
— Катерина, долго же пришлось тебя ждать, — раздался приятный для слуха баритон.
— Простите меня господин Кортес, — склонил голову шевалье.
— Андре ты свободен, — слуга получив сухой указ господина тихо выскользнул из прихожей.
— Катерина, будем соблюдать приличия? Мне произнести, что я рад тебя видеть?
По лестнице сделанной из красного дерева с искусно вырезанными перилами, украшенными драгоценными камнями, ведущий на второй этаж, спускался мужчина в элегантном и сразу видно весьма дорогом светло-сером костюме. Ступая по красному бархатному ковру ручной работы ботинками из такой же недешёвой кожи. Он подошёл к Катерине. Кортес, правитель планеты Эдем, самый могущественный тут, и пожалуй из всех Открытых миров. Смуглолицый брюнет с карими глазами, с тонкими, воистину аристократическими чертами лица и хорошим телосложением. Он привлекателен для противоположного пола и прекрасно знал про это, вот только у Катерины вызывал рефлекторное отторжение. За годы проведённые в местах, где человека мало видеть, но и надо чувствовать, она научилась видеть суть личности. И ничего, кроме как с трудом скрываемого презрения к Кортесу не испытывала.
— Сразу к делу, — с легким смешком ответила ему, и заметив круглый столик подошла к нему. — Если припугнуть какого-нибудь из бедолаг Венеции можно назвать делом, — налила себе в стакан ярко-красного вина, сделала небольшой глоток. — Хоть что-то стоящее в этом вечере.
Кортес с холодной улыбкой смотрел на Катерину, брючный костюм идеально шёл к её телу, но испытывал он к ней вовсе не вожделение.
— На этот раз дело действительно серьёзное.
— Неужели? — Катерина усмехнулась. — Кого-то надо грохнуть?
— Нет, — лицо Кортеса приобрело серьёзное выражение. Он не опасался что их могут прослушивать, стены дома покрыты особым веществом, плюс в стены вмонтированы глушители, ни какой сигнал не в состоянии проникнуть сюда, даже вживлённые чипы с их связью нейросети со множеством ИИ тут бесполезны. — Есть вещица которую ты должна мне доставить.
— Для посылок у тебя есть слуги, — фыркнула Катерина.
Кортес чуть помолчал — Это необычная посылка.
— Труп что ли? — она уже в открытую стала потешаться над ним.
Кортес не выдержав, у него весьма болезненное самолюбие, быстро подошёл к ней и рывком выхватил стакан из рук.
— О, — чуть удивлённо протянула Катерина, — нервишки шалят.
— В последнее время да, — Кортес опустился в кресло стоявшее рядом, кожа чуть скрипнула под его телом, попутно ставив стакана на стол. — Тебе как никому другому известно, насколько Земля контролирует Космос и наши планеты.
— Перестань, — с лёгким стоном Катерина качнула головой, — мне порядком осточертели ваши слёзы и сопли на этот счёт. Ах, Земля не даёт жить как нам хочется. Сделать то вы всё равно ничего не сможете.
— Не могли, до сего дня.
Катерина удивилась, в доселе равнодушных серых глазах, проявилось нечто вроде любопытства — Ого, что-то новенькое. Вот только ты сам должен понимать бесперспективность данной затеи. Сюда подгонят парочку крейсеров, войска и у Эдема будет новый управляющий.
— Но ситуацию можно изменить, — на лице Кортеса проглядывала снисходительность, он как мудрый учитель готов дать объяснение нерадивому школяру.
— Серьёзно? — женщина не понимала оптимизма в голосе собеседника. — Собираетесь объединиться? Даже сил всех планет не хватит. Земля располагает довольно мощным флотом, а вы что собираетесь противопоставить? Грузовые корабли? Тогда стоит напомнить, даже они находятся под контролем Земли. А те что есть у вас, что вы умудрились сделать втихаря, просто металлолом на тихой тяге, их мощностей едва хватает чтобы летать по внутреннем звёздным системам, но вот совершать межзвёздные перелёты они не в состоянии, так что Земля расколет вас поодиночке.
Катерину начала раздражать невозмутимое лицо Кортеса, она поняла, тот что-то недоговаривает и делает это умышленно, дабы произвести эффект в нужный момент. Её раздражали типы ведущие дела подобным детским образом.
— Всё высказала?
— Теперь готова слушать тебя.
Кортес многозначительно вздохнул — Ты отправишься на Ирбис, найдёшь там Таври, он нашёл то, что поможет нам скинуть ярмо Земли.
— Разумеется, это адапт? — уточнила для себя Катерина.
Кортес кивком подтвердил её догадку.
— И что я ему должна сказать?
— Он сам тебе всё скажет и объяснит.
— Что? — не поняла смысла сказанного женщина. — Что это значит?
— А вот что Катерина, — Кортес стал медленно подниматься из кресла, — тебе предоставляется возможность настоящей работы, о которой ты так мечтаешь. На Ирбисе есть старый крейсер Земли, "Варяг". Я хочу, чтобы ты добыла его и доставила к Эдему.
— Боевой крейсер Земли? — глаза Катерины расширились. — Украсть? — и рассмеялась в голос. — Ты хоть представляешь, как он охраняется?
— Ни как.
Катерина недоверчиво хмыкнула — Такого просто быть не может.
— Может, — Кортес выпрямился в полный рост, пристально глядел на женщину. — Он старый, вполне возможно его попросту собираются распилить на куски, а мне он ещё пригодиться. Полагаю, ещё есть время для того, чтобы опередить силы Земли.
— Его всё равно вряд ли держат без охраны, — Катерина спокойно выдержала взгляд Кортеса.
— На Ирбисе нет военных, там в основном геологи, металлурги да изыскатели, а та охрана что есть у местного ИИ, не сможет сдержать такую бессердечную тварь как ты. Ведь хотела же настоящего дела, не так ли? — видя её реакцию, улыбнулся. — Вот оно. И учти, я хочу чтобы ты доставила мне эту посылку в целости и без лишнего шума. Если что пойдёт не так, — он встал напротив неё, глядя в холодные серые глаза, — я прикажу Андре заживо содрать с тебя кожу, — в его глазах зажглись недобрые садистские огоньки. — Ты поняла меня?
Катерина молча кивнула в ответ, у Кортеса был такой же взгляд когда при первой встречи он сделал ей предложение, из тех, от которых лучше не отказываться.
***
Андре доставил Катерину в окрестности космопорта, в своё время она сама выбрала это место. Близко к городу и достаточно удалённое от жилых районов. А в старом, едва ли не в самом первом ангаре построенном ещё на заре колонизации Эдема, устроила нечто вроде штаба, с разрешения Кортеса разумеется.
Магнитка шевалье на прощанье мигнув огнями растворилась в ночи. Катерина некоторое время молча наблюдала за искрящимися огнями большого города, в котором царило благополучие и процветание, и жили счастливые в своём неведении люди. Интересно, узнай они что их представитель Кортес по сути является одним из лидеров террористической ячейки раскинувшей свои сети во по всем Открытым мира, стали бы они к нему также благосклонно относиться?
До уха донёсся слабый гул двигателя, внимание привлёк челнок, плавно идущий на посадку. Его двигателя работали вполсилы, благополучное приземление обеспечивала магнитная подушка, не дающая громадине из металла грохнуться всей массой. Челнок опустившись, вырубил двигателя. Женщина перевела взгляд на небо. Два спутника и бриллиантовая россыпь звёзд между ними. Млечная река выглядит куда прекрасней, чем на её родной Пангее, звёзды тут крупней и ярче. Жизнь на Пангее куда скучней. По сути на планете развито только агрономия, наукой, если она не приносила пользы сельскому хозяйству, особо не интересовались, да и звёздами призывно мигающими в небе тоже. Планета уже как пятьсот лет освоена людьми, но в своём технологическом развитии уступала абсолютно всем, даже Закрытым мирам. Зато не вызывала ни каких нареканий со стороны Земли, и даже пользовалась доверием.
Катерина направилась в сторону ангара, легкий ветерок запутался в её волосах, она отбросила прядь с лица. Когда была совсем юной, в её краях объявился юноша, из тех у кого глаза горят от вселенской несправедливости. Он покорил её пламенными речами, насколько плоха Земля, и насколько велик и прекрасен Космос, разжигая в ней не только желание воочию увидеть звёзды, но и сердце. Юноша стал первой и последней любовью Катерины, они вместе сбежали с ним направившись на Венецию, но на одной из станций Закрытых миров, она увидела что её возлюбленный довольно посредственная личность, из тех что горазд больше трепаться, чем делать. И тогда она прозрела, надо брать то что считаешь своим, а не ждать случая. Первой её жертвой стал штурман одного богатого транспортного каравана. Она соблазнила бедолагу недвусмысленно намекнув на весьма приятное времяпрепровождения, а тот и позарился на возможность вкусить юного тела. Только вместо раздвинутых девичьих ног, последнее что увидел, остриё ножа. А дальше было проще.
Космопорт никогда не спал, постоянно в движении, звездолёты то и дело садились и взмывали в небеса. Даже отсюда видны огни больших кораблей стоящих на орбите.
— Скоро, совсем скоро, — нежно пропела она для себя, и с довольной улыбкой шагнула к автоматически распахнувшимся дверям.
— Наконец то! — раздался громогласный возглас, к ней довольно шустро направлялся верзила, который не смотря на свои внушительные габариты оказался весьма ловок.
Как вкопанный остановился перед ней, нависнув подобно скале. Могучее тело, такое можно сделать имея кучу кредитов, которые в своё время Катерина не пожалела на трансформацию Брайана. Каждый выпирающий мускул, едва ли не каждая жила заменена на имплант, даже кости и те не настоящие. По сути тело мужчина надето на самый настоящий экзоскелет, такие есть только у армии Земли, и обошелся он ей весьма недёшево.
— Что скажешь? — Брайан в нетерпении топтался на месте, как пёс соскучившийся из-за длительной отлучки хозяйки.
— Всё в порядке, — ласкового потрепала Катерина того по щеке. — Как дела Леонид?
Худощавый высокий тип с тусклыми глазами и цветом кожи отдающий бледностью мертвеца, невразумительно буркнул и чуть пожал плечами. В своё время Леонид погиб при захвате звездолёта, ответный выстрел оставил в его груди отверстие размером с кулак. Но Катерина не из тех, кто разбрасывается ценными вещами, Леонид отличался жестокостью и безукоризненной дисциплиной, поэтому заморозив тело, доставила одному знакомому эскулапу. Тот увидев солидную сумму кредитов, а также обещание снести голову подкреплённое стволом упёршимся ему в нос, сумел сотворить невероятное, буквально вернул с того света Леонида. Хотя это не совсем так. Часть органов он заменил ему на искусственные, раскроив половину череп, выкинул половину мозга за ненадобностью, вставив нейромодуль, а затем заразил тело подчинённого особыми бактериями, они выделяли субстанцию которая не позволяла клеткам уже мёртвого тела разрушаться дальше.
— Это всё что могу сделать, — слёзно уверял костолом в окровавленном белом халате, трясясь от вида Катерины с остро отточенным кинжалом качественной работы. — Бактерии позволять ему прожить, точнее, — проблеял срывающимся голоском, — просуществовать лет двадцать, не более. За это время его личность окончательно перепишется в нейромодуль и вы можете заказать ему тело киборга, и переместить модуль в него. Так даже будет лучше.
Катерину это устроило, она даже подумывала, а не сделать ли Леониду тело собаки? Весьма оригинально.
Подойдя к Леониду Катерина заметила как на его коже проступило тёмное пятно, неужели докторишка провёл её? Надо будет навестить при случае. От прикосновения к щекам Леонида её ладони ощутили неприятный холодок, такой есть только у трупа. Взгляд мутных глаз не выражал эмоций. Есть ли в остатках мозга нечто вроде сознания? Не то чтобы она жалела его, просто привыкла, как привыкают к вещи с которой возишься много лет, а потеряв жалеешь.