Тейлитэ еще не достигла места будущих исследований, но округа преподнесла первую тайну. От чего пульс ученой забился с ускоренной частотой.
— Пробовал ли кто-то проникнуть внутрь Фепе? — спросила Тейлитэ спутника. Тот сделал отрицательный жест.
— Это место запретно, его плохое излучение чувствуют и люди, и прочие существа, что населяют нашу планету. Мы даже говорить про него стараемся реже, особенно при посторонних и несовершеннолетних, чтобы не приманивать сюда глупых и любопытных смельчаков. Поэтому ты и не помнишь о поле, хотя провела детство в Ци. А, вот мы и достигли места обрушения. Смотри, прямо перед нами, на горе! Видишь, какая там образовалась дыра? Просто дыра, никаких тайн, никаких загадочных всплесков! Летим обратно?
Тейлитэ посмотрела в указанном направлении и судорожно вздохнула в предчувствии очередной загадки.
Интуиция подсказала, что здесь в очередной раз надо активизировать свои умения: видеть скрытое, определять время.
Она включила сразу оба и еще раз вздохнула, суматошно раздумывая, стоит ли рассказать об увиденном спутнику.
Глава 3. Вечный поединок
Гора Баа Ци, священная, почитаемая в старые века родом Ци, всегда выглядела грозной и величественной. Даже в самый сильный вечерний ливень горожанам Ци удавалось различить ее очертания вдали сквозь потоки воды.
В ночной тьме от нее исходило легкое синеватое сияние.
Сейчас гора чуть согнулась, словно раненный в живот боец. Со стороны города Ци это не так заметно, но, если смотреть с места гибели Фепе, нетрудно обнаружить огромную пробоину, что зияла у самой вершины.
Тейлитэ попросила приблизиться к проему. Церму, бурча, что особо там разглядывать нечего, все же выполнил просьбу и направил летающий диск к пробоине.
Тейлитэ все нужное увидела еще издали, но вблизи ее умения действовали лучше. Она не хотела допустить ошибку.
Обрушившаяся каменная плита открыла огромную пещеру. Вход в которую шел через просторный балкон. Вот на этом-то балконе и стояли обращенные друг к другу полупрозрачные фигуры, которые видела только Тейлитэ. Ибо они находились вне временного потока, скрытые от разума и органов чувств простых людей. Ей своих-то обостренных умений еле хватало распознать размытые силуэты.
Тейлитэ раскрыла лист путевого свитка для записей, стала от руки набрасывать рисунок, стараясь ничего не пропустить. Ни одной детали.
Церму обернулся к пассажирке.
— Помаленьку пора сворачиваться. Скоро будет предобеденный ливень. Тут негде его переждать. Он очень неприятный, если ты помнишь.
— Скоро можно будет возвращаться, — успокоила его Тейлитэ, не отрываясь от работы.
Застывшие силуэты на листе становились понятнее с каждым штрихом. Еще только делая эскиз, без особой прорисовки, она осознала, что существа не просто так обращены друг к другу. Они застыли в разгаре смертельного поединка. Который справа — высоченный, с огромной трехсоставной головой, с развитым плечевым поясом и тощими руками, разделявшимися в конце предплечья на шесть четырехсоставных пальцев-кинжалов с острыми когтями. У существа была согнутая спина и широко расставленные нижние лапища-ноги с отдельными элементами искусственного происхождения. Видимо, это обувь.
Существо замерло в выпаде, обрушив на противника свои смертоносные когти. Противник же… Точно не сказать — человек ли он. Ведь во Вселенной существовало много разных рас, что отдаленно напоминали человека, имели подобное же строение тела, но абсолютно отличались по Речи Жизни.
Кромы, ррамы, каммы, например. И этот странный отросток, идущий от низа живота к шее у второго поединщика тоже смущал.
У человекообразного существа голова закрывалась вычурным защитным шлемом. Он застыл в неестественной позе, в момент парирования атаки странным длинным и тонким кресеканом, похожим на метровую плоскую кость. Но это явно не кость. Это был… металл? Тейлитэ постаралась вглядеться в оружие пристальнее с помощью своих умений.
Внезапно солнце отразилось от плоскости оружия, оно вспыхнуло нестерпимым светом, на миг ослепив исследовательницу. Зашипев от боли, Тейлитэ прикрыла глаза ладонями.
— Что-то случилось? — участливо спросил Церму. Тейлитэ уверила, что все прекрасно. Прислушалась к своим ощущениям, поняла, что полностью исчерпала запас сил для умений.
— Все необходимое сделано. Можно возвращаться в город.
Когда они достигли Ци, уже заходила большая туча.
***
Ливень бил по твердой крыше дома, Тейлитэ лежала в углу своей комнаты и смотрела на рисунок, силясь понять, кто эти поединщики. Имеют ли они какое-то отношение к уничтожению Фепе? И что означает их появление из каменного заключения. Они погибли? Они продолжают свою битву? Или схватка давно, тысячу лет как завершена, оставшись лишь отпечатком в настоящем?
Тейлитэ сделала еще один набросок — отдельно отрисовала негуманоида. Что-то смутно знакомое чудилось ей в этом облике. В момент глубокого сосредоточения на задаче ее и застала Аклихэ.
— Я уложила спать ребенка и теперь могу наконец побыть с тобою какое-то время, — устало вздохнула она, присаживаясь рядом с Тейлитэ. — Как твои исследования? Нашла нужное? Необходима ли помощь и наше участие?
Тейлитэ улыбнулась в ответ.
— Все требуемое я уже получила. Хотя… верно, ты знаешь, кто это может быть? Я смутно помню, он как-то связан с моим детством.
Она протянула свой рисунок подруге детства. Та взяла двумя руками, похвалив качество исполнения.
— Видимо, воспитание, что дали тебе в роду Ци, не прошло даром. Оно осталось в памяти, раз ты так четко воспроизвела третий облик нашего чтимого Баа Ци.
— Баа Ци? — переспросила Тейлитэ. — Но разве Баа Ци — человек?
— Четыре облика имеет Баа Ци. Только у одного облика вид человека. Но постой, празден ли твой интерес? К чему поминать давно позабытых богов? Оставим их старикам!
— Я из Дома Исследователей, ты же знаешь. Что для обычных людей лишь сказка, для нас сдобренная пища уму.
— Зачем женщине ум? — легкомысленно хмыкнула Аклихэ. Потом придвинулась ближе и заговорщицки прошептала. — Лучше расскажи мне, какие одеяния и прически нынче в чести у достойных девиц лучших родов аграи куп пеле?
Внутренне опечаленно выдохнув, Тейлитэ принялась рассказывать о последней моде в высшем свете аграи куп пеле. Ее тема нарядов, интересная всему слабому полу аграи, мало волновала. Но почему бы не поддержать разговор с подругой детства?
Баа Ци. Древний бог рода Ци, покровитель и защитник от злых демонов, что спускались с небес для охоты на людей в первые века. Старая-старая сказка стала обретать плоть и кровь. Видимо, впереди — бессонная ночь, отданная изучению преданий народа Ци. С кем бьется Баа Ци на горе? Связан ли он с Фепе?
И вновь тот самый голос, словно некто, глянув через ее плечо на рисунок, тихо прошептал:
Удар на удар. Силы их казались неисчерпаемы, но битва шла и сгорало вкруг них пространство. И сгорало само время. И враги с каждым ударом, с каждым выпадом, с каждым парированием все дальше и дальше уходили из нашего плана бытия. И время пошло перпендикулярным потоком. Все в их руках превращалось в оружие и все их оружие в ходе боя превращалось в ничто. Решалась судьба Вселенной, потому некуда было отступать. Меж ними нет времени — они истратили его, как последнее оружие своей битвы… Возможно, победителем из схватки не вернется уже никто. А возможно, триумфатор одержал победу сотни тысяч лет назад, или одержит через сто тысяч лет. Или это случится уже завтра… И горе всем живущим, если победил…
Глава 4. Второй поединщик
— Ты так и не поспала? — спросил Церму, входя в покои Тейлитэ посреди ночи. У местных было принято спать, когда снаружи шел дождь. Как только он затихал, народ просыпался и приступал к своим делам, даже если солнце еще и не думало вставать.
— Я посплю во время пути в Дом Исследователей, — Тейлитэ протянула гостеприимному хозяину рисунок негуманоида — уже дополненный тенями и аппроксимированными цветами. — Известно ли тебе это существо?
— Существо! — вскинулся в возмущении Церму. — Это всеблагий Баа Ци, защитник нашего мира от краснокрылых демонов, что охотились на людей!
Тейлитэ буркнула под нос свою любимую присказку: «Прекрасно! Очень прекрасно!» — и попросила Церму:
— Я плохо знаю легенды своего бывшего рода. Расскажи мне про Баа Ци.
— Что именно тебя интересует? Если подробные рассказы, то здесь я не помощник. Хранилище Знаний откроется с первыми лучами, и там ты можешь получить многие ответы на свои вопросы.
— Все, что хранится там, уже здесь, — Тейлитэ изящно коснулась тонким пальчиком своего виска. — Есть у меня чувство, будто кто-то основательно отредактировал все данные по Баа Ци. Как раз, чтобы информация не пошла в хранилища других родов аграи куп пеле по обмену. Интересно, почему… Вы до сих пор поклоняетесь ему? В наш век, когда мы сами стали равными подобным… благим сущностям?
Церму замер, переводя взгляд с рисунка третьего облика Баа Ци на Тейлитэ и обратно. Лицо его выказывало замешательство. Потом оно просветлело — Другвсем догадался о причине интереса гостьи к старинным легендам:
— Скажи, это все ты видела там, куда мы летали? Ты видела третий облик Баа Ци?
Тейлитэ сделала утверждающий жест.
Церму облизал внезапно пересохшие от волнения губы. В глазах его вспыхнул неистовый огонь надежды.
— То есть… возможно, наш великий покровитель Баа Ци жив и готовится к возвращению?
— Церму, если ты мне дашь больше знаний по Баа Ци, я, возможно, отвечу на этот вопрос.
— Этот ответ должен прозвучать не для меня, ты его должна озвучить главам всех достойных семей Ци! — с жаром отозвался Церму.
Но глаза его гостьи на этот раз блеснули льдом. Тейлитэ раздельно отчеканила:
— Я подчиняюсь Дому Исследователей. Дом Исследователей подчиняется Большому Совету родов аграи куп пеле. Я не подчиняюсь и не собираюсь делиться своими знаниями с семьями Ци до того, как передам информацию в Дом Исследователей.
Церму помялся, затем сел на корточки перед Тейлитэ. Та смотрела на него в упор жестким взглядом. Теперь это был сухой ученый, а не проникнувшаяся ностальгией гостья.
— Ты скажешь мне про Баа Ци, я скажу тебе, что видела в провале горы. Умения мои довольно редки, а чтобы они встречались оба в одном человеке — такого вообще нет. Догадываюсь, именно поэтому род Сей забрал меня из рода Ци.