— А у нынешнего чемпиона сколько имен сменилось?
— У «людоеда»-то? Это шестое, — тут парень закончил со сваркой и подплыл ко мне, поставив по дороге инструмент в держатель. — Начинал он вообще со своим собственным. «Ковбой Бишоп».
— Где-то я это слышал раньше, — задумался я.
— Не знаю, где вы слышали, а сам Джон рассказывал, что так звали главного героя его любимого мультфильма в детстве. И ему очень импонировало, что у него такое же имя. А когда ему в первый раз сменили ник, он тут же пожаловался и потребовал вернуть «как было». Собственно, про «черта из задницы» — это его история.
— А почему «людоед»?
На простой вопрос парень нахмурился и замолчал. Видимо, я затронул какую-то очень неприятную ему тему, поэтому развивать ее не стал и хотел уже спросить другое, когда Роберт начал отвечать.
— Он убивает своих соперников. Очень жестоко. Причем если есть возможность, мучает их очень долго, до последнего создавая иллюзию, будто они смогут хотя бы выжить. О победе они под конец уже не думают. Три года назад так погиб мой дядя. Именно после его смерти, хоть я и очень люблю корабли, становиться космогонщиком я передумал, — он замолчал, а я поежился, представив, что если дойду до финала, то мне придется встретиться с этим страшным человеком. «Не если, а когда! И вот это-то хуже всего». — А людоедом его назвали за перемазанный в крови соперника шлем скафандра, — наигранно бодро через минуту молчания закончил Роберт. — И это был единственный раз, когда прозвище было придумано специально под конкретного гонщика.
Больше мы тему других гонщиков не поднимали, сосредоточившись на установке радара и перепрошивке его кода вывода данных. Прежний мне не понравился. Хоть там все было максимально наглядно, но вот данных об удаленности объекта и траектории относительно болида не выводилось. Как сказал механик — это делали за отдельную плату у опытных специалистов по сборке космолетов сами гонщики — если хотели конечно. Стоило это в районе полумиллиона условных единиц, что, на мой взгляд, было сильно завышенной ценой, так что я занялся этим сам, попутно объясняя парню, почему смену кадра я ставлю в три десятых секунды, а не в одну.
— Мне нужна быстрота работы бортового компьютера корабля. А как он будет быстро делать что-то помимо сканирования, если ему десять раз в секунду нужно программу запускать? И это при том, что мне это абсолютно не нужно! Я просто физически не увижу разницы между сменой кадра в одну десятую или три десятых секунды!
А вот в программы «Рестарта» я не полез — никогда не занимался с ними и пытаться улучшать то, что потенциально спасет мне жизнь, без знания, как это сделать, я посчитал идиотизмом.
За работой время пролетело незаметно, даже обед мы умудрились пропустить. Так что на ужин я шел с голодно урчащим животом и желанием узнать, можно ли завтра будет протестировать новые возможности корабля. Особенно систему «Рестарт», но и работу радара наглядно увидеть было бы неплохо.
Решив не идти в столовую, чтобы не встречаться с соперниками, я сразу отправился в бар. В прошлый раз меня угощали, так что цен я не знал, но наличие четырехсот тысяч на счету и звание лучшего гонщика среди новичков позволяли мне надеяться, что голодным я там не останусь.
Помещение уже было заполнено почти полностью, и в этот раз кроме старожилов здесь находились и те, кто прибыл вместе со мной. Их неприязненные взгляды разом скрестились на мне, а былой шум разговоров снизился до возможности услышать, как по настенному экрану передают рекламу перед началом показа чемпионского турнира и негромко группа рудокопов четвертого разряда обсуждает возможность скинуться на космолет-перевозчик и начать карьеру водителей-дальнобойщиков космоса.
— А, убийца пожаловал, — первым высказался Леня, паренек, живший в соседнем отсеке во время перелета.
Но прежде чем волна негатива начала набирать ком, на его высказывание тут же среагировал кто-то из старожилов.
— Ты чего это на человека наезжаешь? Убийство на гонке не делает из него изгоя!
— Так я не про гонку, — тут же с испугом стал открещиваться тот. — Он же Виталю Сомкина убил, еще до того, как гонщиком стал.
Похоже, не поесть мне здесь. Да и отношения с теми, кто не первый год на станции сейчас тоже испортятся. Но, вопреки моим ожиданиям, узнав все детали происшествия, Арди Ветрес — самый авторитетный рудокоп — заявил, что это не повод делать из меня изгоя. И раз я уже наказание получил, да и неправ в том случае был как раз сам убитый, то нужно забыть этот случай.
Как я понял, под «забыть» подразумевалось учитывать все же происшествие, но не акцентировать на нем внимания. Было и было.
— Лучше вон, на настоящего убийцу посмотри, — перевел разговор Арди. — Чемпионский турнир сейчас начнется, вот и посмотришь на «людоеда». Вот кто настоящий убийца, и плевать, что он гонщик. Я бы такому руки не подал, — процедил рудокоп.
Пока все отвлеклись на проекционную стенку, я прошел к ближайшему свободному месту и вызвал встроенное меню заказа. Чтобы тут же неприятно удивиться здешним ценам. Минимальный ценник, что я увидел, был равен ста тысячам условных единиц. А если вспомнить, что мы вчера и в каких количествах пили, то мужики потратили на меня минимум три миллиона. Хоть для их разряда такие цены не являются чем-то нереальным и заработать их они вполне могли за рабочую смену, мне такое пока может только сниться. Остается только ждать, когда я выйду в высшую лигу. С каждым этапом награда растет в геометрической прогрессии, это и по всего двум выигранным мной турнирам видно. Но сейчас я смог заказать только простой суп и чай. Уходить же в столовую, где я мог поесть бесплатно, теперь не хотелось. Уж больно много я сегодня услышал про чемпиона гонок, и интересно было бы посмотреть на его манеру езды. А то из-за большой задержки в передаче связи на Землю там трансляция идет в оффлайн режиме и, как я теперь понимаю, сильно урезанном виде. Даже в полете мы не могли смотреть турниры онлайн, здесь же все показывают в прямом эфире, не скрывая ничего.
Тем временем появилась картинка стартовой платформы. И тут же можно было увидеть первые различия с пройденными мной турнирами. Все космолеты отличались друг от друга уже не только цветом, но и размером, и навесным оборудованием, и даже количеством маршевых двигателей. Впрочем, для меня это было не ново. Гораздо больший интерес представлял текущий болид чемпиона. После каждого заезда тот менял его конфигурацию, чтобы соперники не могли приготовить тактику против него. Это сейчас я могу вкидывать очки улучшений в «бесконтрольное» развитие корабля. Но после достижения определенного предела вводится жесткий лимит на количество поставленных улучшений корабля. Это сделано, чтобы единожды вырвавшийся вперед победитель не смог еще больше увеличить свой отрыв в оснащенности космолета, и была хоть какая-то надежда у других гонщиков занять вожделенный пьедестал. Вроде десятка улучшений — это предел. Если у гонщика остаются еще очки, он может их потратить либо на замену улучшения, либо конвертировать в деньги. Курс только мне неизвестен, но это пока что, я надеюсь. У меня сейчас было уже потрачено семь очков улучшений. Еще три — и достигну лимита. Но сейчас не обо мне.
Обычно Джон Бишоп, также известный как «Людоед», использовал агрессивную тактику вождения. Причем в буквальном смысле — он вооружался до зубов, почти не пользуясь улучшениями для защиты, и «охотился» за соперниками. И его космолет из-за такой тактики был похож на маленького юркого ежа. У не знакомого с космогонками возникнет вопрос: почему другие не применяли такую тактику? Вот только в том-то и дело, что применяли. Но дальше в дело вступал уже опыт и талант гонщика. И если талантов за время отбора выявлялось немало, то вот по количеству опыта соперников у Бишопа не было.
Но сейчас я не узнавал корабль чемпиона. Четыре маршевых двигателя — так делают в основном спринтеры, что любят быстрый разгон и короткие дистанции, либо марафонщики, если не активировать дополнительные сопла, а использовать их баки как дополнительное топливо. Плюс, навешанные сзади коробочки «вспышек» для защиты от управляемых ракет: то, чего раньше гонщик никогда не применял. И самое главное — полное отсутствие вооружения! Я сначала подумал, что спутал его космолет, но нет. Табло над болидом и характерная для Джона окраска говорили, что глаза меня не подводят.
— Что-то не так с «людоедом», — услышал я удивление и в голосах соседей. — Не иначе каверзу какую-то задумал. Ну, это-то неудивительно. Против него сейчас «Стальная ласточка», а он известен как сильный стратег. Видимо, хочет его удивить, — посыпались комментарии и предположения от бывалых болельщиков. Новички в основном молчали либо задавали уточняющие вопросы.
Но вот гонка началась и зал притих.
Почти сразу после старта двое гонщиков сошлись в упорной перестрелке. Свинцовые шарики — одно из устанавливаемых видов оружия. Отличается большим боезапасом с высокой скорострельностью, но малой точностью, ведь наведение происходит «на глазок». Но поскольку далеко разойтись корабли не успели, не промазал никто. Даже соседям досталось. Итог — четыре трупа еще на старте и один сильно побитый космолет, выживший только за счет бронирования, что выбрал его пилот в качестве улучшения.
— «Костлявый», видно, не простил «Потрошителю» смерть брата, — услышал я комментарий одного из рудокопов. — Смотрите, а «людоед» с самого старта рванул вперед, «ласточке» теперь его долго догонять придется.
— Догонит. Впереди минное поле, «людоеду» придется там затормозить, иначе никакой опыт не поможет.
Ласточкой оказался тот самый бронированный космолет, также попавший под обстрел. Из начальных десяти соперников теперь осталось только шестеро. Но на обещанном минном поле их количество сократилось вдвое. Если кто-то подумал, что «людоед», отказавшись от оружия, откажется еще и от привычки убивать, то он сильно заблуждался. Как и предполагалось, перед минным полем лидер затормозил. Причем сделал это так резко, что идущему практически след в след гонщику пришлось чуть отвернуть в сторону, чтобы не влететь в конкурента. Этим-то и воспользовался чемпион. Видимо, летящий прямо в его хвосте гонщик рассчитывал, что уж без оружия-то тот ничего сделать ему не сможет, а как только что-то задумает, то уж кто-кто, а он среагировать сумеет. Но как оказалось, одно оружие «людоед» себе оставил. Электромагнитный импульс, или сокращенно ЭМИ. Стоило сопернику отвернуть, избегая столкновения, как он врубил ЭМИ на полную мощность, и на таком близком расстоянии несчастному не помог никакой Рестарт. В итоге корабль на секунду потерял контроль, а когда пилот вновь смог его вернуть, избежать столкновения с миной было уже не возможно. Минус пятый участник.
Видя такой поворот, другие постарались держаться подальше от чемпиона, но тот легко стал маневрировать на поле, будто видя каждую мину, а может и вправду знал, где они расположены. Должен же он был на что-то потратить очки? Вот, наверное, все в радар и бухнул. А пока конкуренты пролетали опасную зону, «людоед» постоянно провоцировал ситуации, как с первым убитым. Несмотря на то, что у соперников Бишопа было оружие и собственные генераторы ЭМИ, противопоставить опыту чемпиона они ничего не смогли.
— Вот сволочь! — восхищенно выругался один из новичков.
Да уж, я и сам, глядя на такое мастерство, все больше склонялся к мысли, что победа мне не светит. В отличие от смерти. И значит, что прозябать мне в космосе до конца своих дней.
— Финишная, — мрачно сказал Арди. — Сейчас над «ласточкой» начнет измываться. Только с двумя счастливчиками покончит.
— Интересно, как? «Ласточка» доказал, что и сам не промах, и такими маневрами, как остальных, его не возьмешь, — возразил сосед старожила.
Но все оказалось проще, чем все предполагали. Тех, кого Арди назвал счастливчиками, чемпион столкнул между собой, маневрами сначала заставив их лететь почти параллельно друг другу, а потом отрубив их болиды. Видимо, рестарта у них не нашлось.
А на пробную атаку «ласточки» своими ракетами Бишоп закономерно сначала поставил сеть. Но как только соперник начал поворот для выхода в новую точку, выстрелил в то место вспышками, что традиционно применяют, защищаясь от управляемого вооружения. И судя по тому, что «ласточка» никак не отреагировал на это, добавил в атаку ЭМИ.
— Атаковать защитой? Были уже умники, но впервые вижу успешное применение, — отозвался Арди. — Одно хорошо, поизгаляться в этот раз у «людоеда» не получится. Над трупами ему не интересно.
— Вынужден тебя огорчить, старина, «ласточка» еще жив.
На «стенке» мы хорошо видели, как в самый последний момент гонщик успел подставить наиболее бронированное место, перезапустив к тому моменту систему корабля. Но это хоть и спасло ему жизнь, но вывело из строя двигатели ориентации. Так что теперь космолет гонщика неуправляемо летел в пустоту космоса, отклонившись от маршрута трассы.
И Бишоп не упустил момент. Подлетев к беспомощному сопернику, он прошел буквально впритирку к нему, выхлопом из сопла сжигая конкурента. Зрелище так себе, да еще и организаторы вывели звук из скафандра гонщика. Аппетит это отбило окончательно. Некоторые так еще и проблевались, правда, новички в основном.
Не желая больше на это смотреть, я встал и пошел в кубрик. Настроение, что после хмурого утра немного поднялось за работой, снова упало ниже плинтуса.
Когда я подходил к своему дому, то снова увидел начальника службы охраны, что говорил о чем-то с Аленой. И вот это меня уже насторожило.
— Не слишком ли много времени вы уделяете моей супруге? — задал я вопрос.
— Если ее муж где-то бродит и готов жертвовать своей головой на потеху другим, то это не мои проблемы, — нагло усмехнулся тот. — Ты, в общем, подумай, — сказал он уже моей жене. — Этот неудачник не сможет тебя защитить, а вот я — другое дело.
После чего, не обращая внимания на меня, Антон двинулся в сторону внешнего кольца станции. Очень хотелось догнать и вмазать по этой наглой роже, так беспардонно клеящейся к Алене. Останавливало две вещи: шокер у него на поясе, что, как я успел убедиться, использует начальник очень умело и быстро, и бездействие супруги. И последнее пугало. Неужели она всерьез рассматривает его предложение?
— Заходи, чего встал, — бросила она и вошла в кубрик. — И прежде чем начнешь что-то говорить, подумай вот о чем: меня сегодня на работе чуть не убили. Вроде как не нарочно, но мне хватило, чтобы понять…
— Что понять? — перебил я ее.
— Что без защитника долго я не проживу. А ты таким здесь и сейчас не являешься. Сможешь защитить меня, находясь на гонке? Не думаю. Иди спать.
Только тут я обратил внимание на ее отрешенный и даже какой-то потухший вид. А ведь она права. Пока я гоняю в космосе, работая на перспективу, на станции я беспомощен. И ничего с этим сделать нельзя. Это чувство было мне ново и жутко бесило. День как начался ссорой с любимой, так почти тем же и закончился. А в голове четко поселилась мысль: нужно быстрее выигрывать, чтобы выдернуть своих отсюда. И заодно решить как-то проблему с начальницей супруги. Я в этом виноват, Алена права, значит, мне и решать.
Глава 7. Любительская лига
Женя пришел, когда я уже готовился заснуть, и сразу позвал меня на разговор.
— Слышал, что маму пытались убить? — перешел он сразу к сути.
Я кивнул.
— И? Что ты собираешься делать? — пытливо он посмотрел на меня.
— Все, что могу, я и так делаю. Если есть конкретные предложения, говори, а не трави душу, — своя беспомощность бесила, но еще больше бесило, что это видел сын.
— Ясно все, — разочарованно протянул он. — Я поговорил с пацанами. Особенно с тем, из-за чьей матери моя чуть на тот свет не отправилась. Намекнул, что если такое повторится, он будет следующим. Вроде внял и передал. Но тут проблема образовалась. Я скоро покину станцию.
До последнего момента меня постепенно сжигал жгучий стыд, что мой собственный сын даже в такой ситуации нашел решение проблемы, пусть и частичное, но у меня-то только отмазки были. А последним известием он меня добил.
— Когда? — только и смог спросить я. Вопрос «куда» здесь был неуместен.
— Через два дня. Набор почти закончен, еще одного кандидата найдут, и отправлюсь. Так что, может, и раньше произойдет. После этого мой авторитет станет пшиком. Нарабатывай свой, если тебе еще дорога мама. А то мне тут птички напели, что безопасник на твое место метит. Вот уж кто-кто, а он точно сможет ее здесь защитить! Я поначалу даже подумал, что это он все подстроил, но нет. Мамина начальница постаралась.